Иган краем глаза успел заметить ослепительную вспышку, но грома он уже не услышал, он просто обнаружил, что лежит ничком в паре метров от того места, где корчился только что. Словно из времени вырезали и выбросили за ненадобностью целый кусок. Стояла звенящая тишина. В полном молчании откуда-то сверху падали дымящиеся каменные осколки и беззвучно, как куски поролона, прыгали по скалам. Зверолов осторожно поднялся на ноги и осмотрелся.
Три из восьми ламп погасли. Яркий свет остальных мешал толком рассмотреть, что случилось там, наверху. Виднелись лишь искореженные и еще тлеющие останки одной из осветительных мачт, которую сорвало с крепления, и теперь она, свалившись вниз, болталась, повиснув на кабеле. Дождь продолжал хлестать с прежней силой, но гул грома вроде бы стих. То ли Зверолов совсем оглох, то ли гроза израсходовала на последний свой разряд слишком много сил.
Эрамонт лежал неподвижно, опутанный сетями, и не предпринимал больше никаких попыток освободиться. Его голова безвольно упала в большую лужу, которую потихоньку схватывало льдом.
— Это что… — заговорил Иган, обращаясь к зверю, но не услышал собственного голоса, — таков твой ответ? Впечатляет, конечно, но ясности в наши отношения не привносит. Придумай что-нибудь получ…
Вторая Молния застала его врасплох, швырнув на колени и заставив зубы больно лязгнуть, обкусив конец фразы. Глядя на три оставшиеся гореть дуговые лампы, Иган с опозданием понял, какую игру затеял Эрамонт с ним, и сколь неприглядная перспектива маячит впереди. Ярко-лиловые снопы богатого ультрафиолетом света — единственная сила, что удерживала Ледяного Дьявола прикованным к реальности. Не станет их — и он вновь обретет свою прежнюю силу и возможность появляться и исчезать, словно из ниоткуда. Никакие канаты, никакие сети не смогу тогда его удержать! Иган ни секунды не сомневался, что последние молнии неспроста били так метко.
Зверолов вскинул руку к гарнитуре, вызывая базу:
— Саир, Саир! Ответь, черт тебя подери! У нас проблемы, ответь же!
Но в ответ он услышал лишь шипение атмосферных помех.
— Вот черт! — Иган бросился к контейнерам со снаряжением, лихорадочно соображая, что он может сделать, чтобы хоть как-то спасти ситуацию. У него еще оставалась пара запасных ламп, но не было источника, чтобы их подключить. Единственный генератор стоял в укрытии наверху, а попытка добраться до него сейчас выглядела как натуральное самоубийство. Что, что можно придумать еще…?
Третий разряд оставил в живых только один, последний прожектор. Его дрожащий и мечущийся из стороны в сторону луч скакал по площадке, и было видно, как тают, растворяются очертания чешуйчатого тела в тех местах, которых не достигает его свет. Иган как зачарованный следил за ним, не в силах отвести глаз от ирреального зрелища.
— Кто же ты такой? — прошептал он, не в силах более сопротивляться вновь накатившему ощущению собственной ничтожности, — кто тебя создал? Какими путями пришел ты в этот мир, что ты здесь ищешь? И как я, тщедушное и жалкое существо, только осмелился встать на твоем пути? Моя самонадеянность заслуживает наказания, и я готов его принять, каким бы оно ни было. Я не держу более зла на тебя, но сможешь ли ты простить меня?
Прожектор, наконец, перестал раскачиваться и остановился. Неровный круг света, словно специально, замер, выхватив из темноты голову Эрамонта и стоящего перед ним Зверолова. Все остальное растаяло во мраке.
«Как Алиса перед головой Чеширского Кота, — мелькнуло у Игана в голове, — вот только улыбки я вряд ли дождусь».
Низкие черные тучи глухо зарокотали, будто прочищая горло перед последним аккордом…
* * *
Солнечные лучи пробивались под закрытые веки, щекотали нос и настойчиво требовали к себе внимания. Руки и ноги словно вросли в землю, или их залили в бетон — настолько невероятной казалась мысль о том, что ими можно пошевелить. В голове царила девственная пустота, никаких желаний, никаких мыслей — осталось чистое, незамутненное, почти растительное существование. Единственное, чего хотелось, так это чтобы оно длилось как можно дольше, желательно вечно…
Мощный удар по ребрам почти подбросил Зверолова в воздух, оборвав полунаркотическую дрему.
— Где Он!? — яростный вопль Кехшавада эхом отразился от окрестных скал, — куда ты Его дел!?
Спасаясь от нового удара, Иган почти рефлекторно перекатился по земле и вскочил на ноги. В глазах у него потемнело, и он покачнулся, хватаясь за отвесную каменную стену, но все же успел охватить еще мутным взглядом происходящее вокруг.
Яркое полуденное солнце на голубом, без единого облачка, небе, катер, как и в прошлый раз, зависший у края обрыва, цепляясь за него опущенным трапом, багровое лицо взбешенного адмирала и валяющиеся на камнях сети. Пустые сети.
— Ты его что, и в самом деле отпустил!?
У Игана не было сил говорить, и он лишь отрицательно помотал головой, борясь с застилающим глаза туманом. В его мыслях царил полный хаос. Он даже не мог сообразить какой сегодня день. Что же, черт подери, произошло, и сколько времени он провалялся в отключке?
— Ты будешь говорить или нет? — Кехшавад в бешенстве схватил его за шиворот и припер к скале, — что ты сделал с Эрамонтом!?
— Я… его… поймал, — Иган схватился за стиснувшие его горло руки, — ты меня задушишь, идиот!
— Я тебя не только задушу, но еще расстреляю, четвертую и зажарю на медленном огне! Куда Он исчез!?
— Понятия не имею! — Зверолов, наконец, смог оттолкнуть от себя адмирала, — где Орана?
— Где Эрамонт? — парировал тот, — у нас был уговор, если помнишь.
— Я поймал его, и ты это видел! Я предупреждал, что вам вряд ли удастся заарканить, а тем более удержать Ледяного Дьявола, но я его все же поймал! Остальное — не моя забота. Освободи Орану, и мы расстанемся пусть не друзьями, но, по крайней мере, по-хорошему.
— Ну уж нет! — Кехшавад отступил на пару шагов к катеру, — я за честный обмен: мне — Эрамонт, тебе — подружка. И только так.
— Саир, я сделал все, что в моих силах! — почти взмолился Иган, — ты же вернешься не с пустыми руками! У тебя остались записи, фотографии, тебе есть, что показать Серго! Это уникальные материалы, у тебя их с руками оторвут!
— Витрины «Вселенской кунсткамеры» битком набиты подобными «уникальными материалами». Мне нужен живой, на худой конец, мертвый Эрамонт! Точка! Добудь его, и у нашей истории будет счастливый финал.
— Я уже пытался, но ты же видишь, что удержать Его невозможно!
— Ничего я не вижу, ничего не знаю, и знать не хочу! — отрезал Кехшавад, — мне не нужны твои попытки, мне нужен результат!
— Но я не могу больше ничего сделать! У меня не осталось ни сил, ни оборудования, — Иган указал на валяющиеся на земле перепутанные тросы, — кроме того, Он не настолько глуп, чтобы еще раз попасться в подобную ловушку.
— А ты постарайся, подключи мозги. В общем, придумай что-нибудь, я в тебя верю. Жду от тебя звонка, — адмирал повернулся к нему спиной и бросил через плечо, — и Орана ждет…
