Проходя мимо распростертого на земле Игана в разорванном черном комбинезоне, Кехшавад остановился. Тяжело вздохнув, он наклонился и закрыл его невидящие глаза.
* * *
Тихий шелест, еле слышное шуршание, словно миллион шепотков сливаются в единое непрерывное дыхание. Этот едва различимый звук вливался в уши и разбегался по всему телу, шныряя по дальним уголкам головы и вызывая легкий зуд в ладонях…
Иган открыл глаза.
Он лежал на боку, наполовину зарывшись в сыпучий серый песок, крупинки которого, подгоняемые легким ветерком, пробегали перед его носом. Иган осторожно пошевелился и сел. С его головы и плеч вниз заструились серые ручейки — пока он здесь лежал, ветер успел намести вокруг него небольшой холмик.
Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась безжизненная серая пустыня, огромными пологими волнами убегавшая к теряющемуся в дымке горизонту. Низкое бледное небо источало неяркий свет, льющийся, казалось отовсюду сразу, убивая все тени и делая пейзаж похожим на черновой набросок неопытного художника. Зацепившись за гребни дюн, в воздухе реяли бледные пылевые флаги, неспешно покачиваемые ветром, которого Иган не ощущал.
Он вообще ничего не ощущал.
Пальцы, опасливо ощупывавшие грудь, зацепились за пробитые дробью неровные дыры в комбинезоне. Безумная догадка молнией вспыхнула в мозгу. Иган медленно обернулся.
От его ног вниз по склону песчаного холма сбегала неровная борозда — оставленный им след. Конец ее упирался в кромку берега, неторопливо омываемого темными маслянистыми волнами. Даже отсюда он чувствовал исходящий от водной глади колючий леденящий холод.
— Приветствую тебя, Иган-охотник!
От неожиданности Иган вздрогнул так сильно, что немного съехал вниз вместе с пластом потревоженного песка. Он вскочил на ноги и волчком крутанулся на месте, пытаясь сообразить, откуда доносится этот гулкий голос, в такт которому вибрировала земля под ногами.
— Кто здесь? — выкрикнул он в пространство, — покажись!
— Еще не время.
— Кто ты такой? Где ты?… — Иган запнулся, — и что это, черт подери, за место?
— Ты на Другом Берегу. Добро пожаловать!
— На другом берегу чего? — он снова повернулся к невозмутимой зеркальной глади, чувствуя как подкашиваются ставшие вдруг ватными ноги — как я сюда… попал?
— Ты уже сам все понял.
— Да уж, вариантов немного, — Иган снова опустился на песок, — я умер?
— Верно.
Осознание случившегося нахлынуло душной волной, сгибая плечи и склоняя голову. Иган не чувствовал страха или горя, он был попросту опустошен. Вся его предыдущая жизнь, все, что он делал, превратилось в ничто. Все былые мечты и надежды, стремления и ожидания обернулись напрасной тратой времени. Чудом зацепившись за остатки его выпотрошенной души, уцелела лишь крупинка сожаления о том, чего он так и не успел закончить.
— Орана осталась… там, — прошептал он, — я так и не смог ей помочь.
— Не совсем так.
— В каком смысле? — нахмурился Иган.
— Орана не осталась там. Она пересекла Ахерон и поднялась на Другой Берег.
— Орана?… Она… она тоже умерла?
— Да.
— Саир! — Иган в бешенстве заскрежетал зубами.
— Да, — подтвердил его догадку бесстрастный Голос.
— Я убью этого ублюдка!!! Задушу голыми руками! Порежу на кусочки и скормлю собакам! — Иган ударил кулаками по песку, выкрикивая проклятья, — где он!?
— Его время еще не пришло.
— Где он?!! — заорал Иган, обращаясь к бледному небу над головой, — как мне его найти?!
— Его время еще не пришло, — терпеливо повторил Голос.
— Когда же оно придет?
— Рано или поздно все вступают в Холодные Воды, но назначенный срок неведом никому.
— Тогда я сам отправлюсь за ним! — загребая сапогами песок, Зверолов двинулся вниз по склону, направляясь к темной кромке воды.
— Это невозможно. С Другого Берега нет пути назад.
— Но я должен!!!
— Мертвым нет места среди живых. И это — Закон.
— Плевал я на ваши законы! — Иган раздраженно отмахнулся от невидимого собеседника.
— Стой! Назад! — окликнул его Голос.
— Отстань! Не можешь помочь, так хоть не мешай. Я сам разберусь.
— СТОЙ!!! — оглушительный рык сбил Игана с ног.
Он растянулся во весь рост и по инерции заскользил вниз, остановившись только у самой кромки воды. Его вытянутые вперед руки обожгло волной свирепого холода, мгновенно пробившего плоть до самых костей. Лицо болезненно закололи тысячи крохотных иголок. Иган торопливо заерзал, спеша отползти подальше.
— Если ты вступишь в воды Ахерона с этой стороны, то погибнешь, и на сей раз окончательно.
— Черт! — Иган немного отошел назад и сел на землю, растирая онемевшие кисти рук, — что у вас там такое?
— Имя этому холоду — Смерть. И Смерть — единственный пропуск, дающий право попасть сюда. Здесь проходит граница между миром живых и миром мертвых. Ее нельзя пересечь в обратном направлении, как нельзя вернуться в утробу матери. Это место не подчиняется известным тебе законам, здесь не работают привычные понятия, такие как пространство или время. Забудь о них, теперь все будет по-другому. Привыкай.
— Сюда попадают все, кто умер?
— Не все. Только те, кто достоин подняться из Холодных Вод.
— Орана… — опомнившись, Иган завертел головой, словно выискивая что-то среди серых холмов, — она ведь добралась сюда? Где она сейчас?
— Орана Суровая ступила на Другой Берег и проследовала дальше по назначенному ей Пути.
— По какому пути? Куда?
— У каждого свой Путь, и жизнь в привычном тебе понимании — лишь один из его этапов.
— Слушай, ты можешь не морочить мне голову, а просто показать?
— Ты желаешь видеть? — Голос умолк и над пустыней разнесся еле различимый вздох, — что ж, смотри.
— Смотреть? Но куда?… — Иган умолк, почувствовав, как вдруг задрожала земля под его ногами. Он вскочил и, спотыкаясь, побежал к вершине дюны, чтобы увидеть, что происходит.
Добравшись до гребня, он замер, глядя на песчаную бурю, внезапно охватившую всю пустыню. Вверх взвились пыльные султаны, темнея и увеличиваясь на глазах. Огромные серые вихри, увлекая за собой тонны песка, скручивались и переплетались, поднимаясь все выше. Воздух наполнился гулом и шипением миллиардов танцующих песчинок. На голове зашевелились волосы, лицо закололо разрядами статического электричества.
Песок все поднимался и поднимался, заслонив серой пеленой почти половину небосвода. Тонкие его ручейки обтекали ноги Игана, спеша присоединиться к ревущему вихрю. Грохот оглушал. Порывы ветра нещадно трепали изодранный комбинезон. Казалось, будто вся пустыня вознамерилась в буквальном смысле взлететь на воздух…
