Иган так и не понял, что произошло. Ничтожное смещение нескольких последних крупинок, игра света на клубах пыли или что-то еще, но бесформенная масса песка в одно мгновение сложилась в сияющую на солнце панораму огромного города. Блеск небоскребов из стекла и стали, зелень аллей, яркие краски рекламных плакатов — взявшееся из ниоткуда буйное многоцветье буквально полоснуло по глазам.
Иган даже охнул от удивления и неожиданности, но не успел даже открыть рот, как видение рассыпалось в пыль.
Впрочем, действо на этом не закончилось. Порывы ветра подхватили песчаные тучи и, расшвыряв их в стороны, образовали из них горные отроги, увенчанные ослепительными снежными шапками. В лицо дохнуло трескучей морозной свежестью. Не успокоившись на достигнутом, смерч еще сильнее закружил обезумевшие пески, взметнув к небу исполинские колонны неведомых деревьев. Игану даже почудилось, что он видит порхающих вокруг птиц и слышит их щебет.
Ошеломленный, Иган, не мигая, смотрел, как снова и снова, подчиняясь воле могущественного художника, миллионы тонн серого песка рождали в небе над голой пустыней невероятные, безумные и фантастические по своей красоте пейзажи. Словно ослепительная фотовспышка, образы били по глазам, впечатываясь в сетчатку.
Уходящие в космос башни, невесомые ажурные мосты, парящие в небе паруса, водопады, горы, луга, каменные мегаполисы и пасторальные деревеньки, озера, залитые солнечным светом долины, небеса с россыпью незнакомых лун, выжженные пустыни и вздыбленные штормом океаны, а также многое другое, не поддающееся описанию — картины сменяли одна другую все быстрей и быстрей, заставляя рассудок корчиться в судорогах от осознания принципиальной невозможности существования подавляющего большинства из увиденных миров…
И вдруг все закончилось. Только земля под ногами пошатывающегося Игана еще какое-то подрагивала от обрушивающихся на нее тысяч и миллионов тонн песка. Через пару минут все стихло.
— Что это было? — Иган с трудом разлепил непослушные губы.
— Каждая песчинка у твоих ног — вероятность, — отозвался Голос, — и никому неведомо, какая из них реализуется в следующее мгновение. Даже мне. У каждого — свой Путь, который принадлежит только ему и никому более, — и, после паузы, добавил, — мне очень жаль.
Иган снова сел, обхватив колени руками. Ему хотелось заплакать от собственного бессилия, но слезы остались где-то в бесконечно далеком прошлом. Гнев, скорбь, отчаяние, боль — эмоции накатывали на него сменяя друг друга подобно волнам, омывающим морской берег, и таяли, оставляя за собой лишь клочья пены. Игану вдруг подумалось, что это неправильно, так скоро забывать и смерь любимой и ненависть к тому, кто ее убил, но чувства будто превратились в заспиртованные экспонаты, доступные для всестороннего рассмотрения, но холодные и безжизненные.
— Даже тебе… — рефреном повторил он. Уже давно томившийся на задворках сознания банальный вопрос, наконец, пробился на волю, — а ты, собственно… кто?
— Я — Страж Холодных Вод.
— Страж… — обрывки мыслей, догадок и фактов вихрем закружились в голове, с отчетливыми щелчками вставая на свои места в головоломке. В памяти всплыл фрагмент из «Генеалогии демонов», который Иган и процитировал:
Во тьме запредельной Он обитает,
Берег Другой сторожит неусыпно,
Рыщет в глубинах Потоков Холодных,
Души нечистые Он пожирает.
— Все так.
— Ты — Кербер, Хранитель Путей Мертвых.
— Еще одно из моих многочисленных имен.
— Дитя грозы, Ледяной Дьявол…
— И это тоже обо мне.
— Ха! Я чувствовал, что Серго говорит мне не все, что знает. Старый хитрец! Он с самого начала прекрасно понимал, с кем мы имеем дело! Теперь я догадываюсь, почему он так хотел заполучить тебя в свой зверинец. Не убить и сделать чучело для экспозиции, не поместить на витрину еще один зуб или коготь, нет.
— Почему же? — в голосе Кербера послышалась ирония.
— Серго истово верил в то, что ты существуешь, — торопливо заговорил Иган, боясь растерять свои догадки, — и его вера только укрепилась после гибели экспедиции Парчина. Он внимательнейшим образом изучил все обрывки сведений, что смог раздобыть, начиная с мифов древней Греции и заканчивая преданиями времен Экспансии. И требовалось ему вовсе не лекарство от его болячек и от старости, я недооценил старика, для него такой вариант слишком мелок. Он хотел найти кого-нибудь, кто повторил бы для него двенадцатый подвиг Геракла. Серго жаждал бессмертия.
— Вот как? Каким же образом?
— Он понимал, что его час уже близок, но он не собирался бесконечно затягивать свою агонию, он собирался уйти, а потом вернуться. Он рассчитывал, что сможет с тобой… договориться.
— Знакомая песня, — хмыкнул Кербер, — Эврисфей, помнится, тоже считал себя умней других, но не помогло.
— Эврисфей?
— Царь, отправивший Геракла за мной в Царство Мертвых. Он, правда, больше предпочитал не договариваться, а приказывать, но не суть. Не сработало.
— Но почему? — Иган был несколько озадачен.
— Потому что никто не может мне приказывать, и со мной невозможно договориться. Есть только один вариант — лично заключить со мной Соглашение и вызвать мою тень на поединок.
— Договор? Тень? — Иган почувствовал, что окончательно потерял нить рассуждений.
— Тот, кто сумеет выиграть поединок, пленив и удержав мою тень долее трех ударов сердца, после своей смерти получает право слиться со мной и сам становится Стражем Холодных Вод, Абсолютным Воином, Совершенным Охотником. Разве это не достойная вершина карьеры? Я же, в обмен, приобретаю его умения и опыт, становясь еще сильнее и совершеннее. Таков Договор, и заключить его возможно только персонально, нанять кого-нибудь другого, чтобы он бился со мной от твоего имени, нельзя.
— То есть Эрамонт, Ледяной Дьявол — это не ты сам, а только твоя тень?
— Именно! «Дитя грозы» — всего лишь мое жалкое отражение, моя упрощенная проекция на мир живых, обязанная в определенной мере подчиняться его правилам, не более. Мое истинное место здесь, я не могу вернуться в ваш мир во плоти, и пытаться выдвигать мне условия, изловив мою тень — абсурд.
Иган потер лоб, собирая разбегающиеся мысли и спешно приводя свою картину мироздания в соответствие с новыми фактами. Он мысленно отмотал воспоминания на пятнадцать лет назад, глядя на них как на пересматриваемый по второму разу триллер, когда развязка уже известна, и те детали, что раньше оставались незамеченными, вдруг начинают играть новыми красками, открывая скрытые смыслы. А то, что ранее казалось сумбурной нелепицей, вдруг обретает стройную логичность и цельность.
— …мы тогда все повторяли за Парчиным то, что он говорил! — пробормотал он, — весь ритуал от начала до конца! Даже не вникая в смысл слов!
