— Верно. Вы заключили со мной Договор.
— И проиграли.
— Все. Кроме тебя. Тебе удалось улизнуть, — Кербер недовольно фыркнул, — да еще и уволочить с собой крупицу моей силы. Как карамелька, выпавшая изо рта вместе с обломком зуба, честное слово! Ну и натерпелся я с тобой! Я не мог покинуть ваш мир, пока не сразился со всеми Претендентами, поэтому мне пришлось следить, чтобы ты не проскользнул мимо меня раньше времени.
— Что значит «проскользнул»?
— Я не мог позволить тебе вступить в Холодные Воды, не закончив наш поединок. Так или иначе, но твоя душа была завещана мне!
— Так вот, значит почему!.. — Иган обхватил голову руками, словно боясь, что она не выдержит напора бешено скачущих в ней мыслей и лопнет, — на самом деле я тогда не выжил! Это ты…
— Да, — подтвердил Страж, — ты оказался горазд попадать в переделки. Я дважды возвращал тебя обратно.
— Дважды? После драки в таверне, что ли?
— Верно. Обычно с подобными ранениями долго не живут.
— Но почему ты не вернул меня на сей раз?
— Зачем? Ты сумел одолеть меня, и теперь твой дальнейший Путь предопределен. Ты доказал, что являешься лучшим и завоевал право стать новым Стражем Другого Берега.
— А если бы я не справился, какая участь ожидала бы меня тогда?
— Самонадеянные глупцы не заслуживают снисхождения, — над серой пустыней разнесся печальный вздох, — и их поглощают глубины Холодных Вод, где обитают Пожиратели Падали, лишенные милосердия и жалости. Жестокость и кровожадность, впрочем, им тоже не свойственны. Они вообще не испытывают никаких эмоций, и в своей холодной педантичности они порой пугают даже меня.
— Чем же они занимаются?
— Они пожирают опустившиеся к ним души, разгрызая и разжевывая их без остатка. Все, чем ты был, все, что ты знал, помнил, чувствовал — все до последней крошки будет выдрано, растерзано и уничтожено. Любые терзания плоти — лишь порча материальной оболочки, любимого костюма, если хочешь, невинная шалость по сравнению с этими истязаниями души. Лишенный рта ты даже не сможешь кричать, чтобы хоть как-то облегчить свою боль, лишенный глаз, ты не сможешь плакать. Там, в ледяных глубинах нет ни света, ни тепла, ни надежды. Там нет даже времени, и твои пытки будут продолжаться бесконечно. Именно это нескончаемое страдание и есть Ад.
— Я знаю, — Иган поежился и обхватил себя руками за плечи, чтобы унять охватившую его вдруг дрожь, — я был… там.
— Да, их стылые щупальца порой тянутся довольно далеко, так и норовя ухватить за ноги, — согласился Кербер, — и я рад, что ты все-таки выкарабкался.
— Да уж… но что дальше?
— Твой Путь окончен. Как путь альпиниста заканчивается на вершине горы, как путь спортсмена завершается на верхней ступеньке пьедестала, так финал твоего Пути находится здесь. Как только ты будешь готов, твоя душа сольется с душами твоих предшественников, величайших воинов своего времени, и станет частью меня, частью Стража Другого Берега.
— Нет-нет, подожди, я еще не готов! Мне надо подумать!
— Хорошо, думай. Можешь не торопиться, в твоем распоряжении все время мира.
Иган лег на спину, глядя в серое, лишенное каких-либо ориентиров небо. Его пальцы задумчиво теребили рваные края дыр в комбинезоне.
Все кончено. Все, что было, да и все, что могло бы быть — все бесследно сгинуло в туманной дали прошлого. Будущее, как скальпелем отсеченное зарядом дроби, выскользнуло из его рук и умчалось дальше. Остался только сухой серый песок чужих вероятностей, тонкими струйками утекающий между пальцев.
Иган выудил из памяти два самых свежих воспоминания под именами «Орана» и «Кехшавад» и мысленно поставил их перед собой. Разбуженная горечь сожаления больно заколола в груди. Любовь и ненависть — два крайних полюса человеческих чувств. Как два последних гвоздя в крышке гроба накрепко засели они в его душе. Как два ангела на мраморном надгробии застыли они перед ним с немым укором в глазах.
— Кербер!
— Я слушаю.
— Если я соглашусь… если стану тобой… — Иган никак не мог толком сформулировать свой вопрос, — я останусь… ну, я буду что-нибудь помнить?
— К сожалению ли, или к счастью, но да, поскольку твои знания и твой опыт по сути сотканы из совокупности всех событий, что происходили с тобой в течение жизни. Начисто стерев твою память, мы лишимся и твоих профессиональных навыков. Так что, в отличие от остальных, кто поднимается на Другой Берег, ты свои воспоминания сохранишь. Но не волнуйся, они более не будут восприниматься как нечто личное. Скорее как еще одна страница в бесстрастном учебнике истории. Эмоции в нашей работе — плохой советчик.
— А другие, выходит, начинают следующий этап «с чистого листа»?
— Да, таковы правила.
— И Орана?
— Разумеется, поэтому не сожалей о ней. Она уже забыла тебя. Отпусти ее и ты.
— Тебе легко говорить… — Иган подбросил в воздух горсть песка и следил, как неторопливо оседает серебристая пыль.
— Я тебя не тороплю. До тех пор, пока твоя душа отягощена думами о былом, ты не сможешь стать полноценным Стражем.
— Но ты же сам сказал, что прошлые чувства и эмоции более не будут меня беспокоить!
— Но ты все еще цепляешься за некоторые из них, как за якоря, не желая расставаться со своей прежней жизнью. Пока ты сам с ними не разберешься, дальнейший путь тебе закрыт.
— Какие еще якоря?
— Любовь к Оране, Ненависть к ее убийце и Сожаление о Проклятии, что вы навлекли на земли Восточного Предела.
— Терпеть не могу неоплаченные долги! — согласился Иган.
— Я тебя прекрасно понимаю. То, как мы после себя наследили, меня также изрядно огорчает. И маленький осколок моей тени все еще остается там. И это как-то… неопрятно.
— Осколок шипа? Он наверняка сейчас у Саира. Что тебе мешает его забрать?
— Увы, моя тень остается в Мире Живых лишь до тех пор, пока я не сражусь с теми, кто меня призвал, — Иган почти видел, как при этих словах Кербер, извиняясь, пожал плечами… или что там у него вместо них, — Ты был последним из вашей группы, и теперь ты здесь. Я смогу вернуться в ваш мир только если меня снова кто-нибудь вызовет на поединок.
— Что же делать?
— Думаю, в этой ситуации мы с тобой можем помочь друг другу.
— Каким образом?
— Путь в Мир живых для меня закрыт, но ты еще можешь туда вернуться.
— Что!? — Иган рывком сел, вытрясая из волос набившийся в них песок, — Вернуться!? Как!? Ты же сам говорил, что это невозможно!
— У любого правила есть исключения.
— А поподробнее?
— Душа Стража должна быть абсолютно чиста от терзаний и сомнений, поэтому Преемнику даруется право Последней Охоты. Ты можешь один-единственный раз пересечь Реку Мертвых в обратном направлении, чтобы попрощаться с теми, кто тебе дорог и отдать последние долги.
