— До нее же километров десять пилить, не меньше!
— Брось эту пушку, если тяжело, — Иган убрал передатчик в карман и закинул свою винтовку за спину, — она будет тебя только тормозить.
— Вот еще! Как-нибудь справлюсь, не волнуйся, — Лемех приладил штурмовик на плече и в очередной раз пошарил глазами по сторонам, — мне бы только увидеть, в кого стрелять…
— Судя по всему, тот, с кем мы имеем дело, размера немаленького, — Иган потрусил вперед, — вряд ли он сможет продраться сквозь чащу, оставаясь незамеченным. Если что — мы его услышим.
— Очень на это надеюсь!
Окутанный пеленой дождя лес беззвучно поглотил двух мужчин.
Ливень продолжал лить не переставая. В редких просветах между густыми кронами виднелись толкущиеся, громоздящиеся друг на друга свинцовые тучи, которые словно дрались за лучшие места в партере. Бледные отсветы молний вычерчивали на них причудливые бородатые и курчавые физиономии…
— Уф! Иган, обожди! — Лемех привалился к стволу дерева, тяжело дыша и убирая со лба мокрые пряди волос.
— Я тебя предупреждал, — раздраженно огрызнулся тот, — брось свое бревно!
— Вот еще! Быть может, это наша последняя страховка!
— Тогда не жалуйся!
— А ты уверен, что мы идем правильно? — Лемех задрал голову вверх, щурясь от падающих на лицо капель и пытаясь сообразить, в какой стороне сейчас солнце.
— Уверен.
— По-моему, нам следовало взять немного правее.
— Я хочу выйти к ущелью, вдоль его края лес редеет, и там мы сможем двигаться быстрее.
— Куда уж быстрее-то? Ты и так скачешь, как антилопа!
— Брось пушку!
— Нет!
Иган только пожал плечами, поправил ремень винтовки и, развернувшись, зашагал дальше. Лемех, кряхтя и чертыхаясь, поковылял следом.
Через пару минут они вышли к обрыву. Противоположная стена ущелья, равно как и его дно, терялись в молочно-белой вате тумана. Вдоль каменистого края деревьев и вправду росло существенно меньше, поскольку немногие могли устоять здесь, на голых скалах, под напором хлещущего ветра, который подхватывал дождевые струи и швырял их почти параллельно земле, так и норовя залепить ими прямо в лицо.
— Ну да, дальше мы не побежим — поплывем… или даже полетим, — недовольно проворчал Лемех, пытаясь натянуть воротник куртки себе на нос.
Пропустив его причитания мимо ушей, Иган двинулся вдоль ущелья, прыгая по мокрым камням. Лемех попытался угнаться за ним, но быстро понял, что долго такой темп не выдержит.
— Игги, постой! — окликнул он напарника, успевшего ускакать уже довольно далеко вперед.
— Ну, что еще?
— Сквозь такую грозу нам до пункта сбора не добраться! — Лемеху приходилось кричать, чтобы перекрыть шум ветра и почти непрерывный рокот грома, — вызывай спасателей прямо сюда!
— Я уже сказал тебе — нет! Гроза все же лучше, чем допрос «с пристрастием». Пошли!
— Иган, ты что, самоубийца? Нас в любую секунду может смыть в пропасть каким-нибудь грязевым потоком! — Лемех, глядя себе под ноги, осторожно перепрыгивал через мутные ручейки, — надо выбраться на место повыше и посуше, а там переждать, пока дождь закончится.
— Переждать!? Разве не ты еще пятнадцать минут назад спешил убраться отсюда как можно дальше, да так, что только пятки сверкали?
— Да мне и сейчас страшно до поноса, — согласился Лемех, — но есть эмоции, а есть здравый смысл, и за годы войны я научился отделять одно от другого. Идти сейчас дальше равноценно самоубийству.
— Дело твое, можешь оставаться, если хочешь, а я пойду, — Иган развернулся и поглубже натянул на голову постоянно сваливающийся капюшон.
— Эй! Смотри! — Окрик Лемеха заставил его обернуться. Тот указывал рукой на верхушки деревьев. Подняв глаза, Иган тоже увидел стаю ворон, с хриплым карканьем взвившуюся над лесом неподалеку.
— Их вспугнули не мы, — Иган застыл на месте и, не отводя взгляда от кружащих над деревьями птиц, снял винтовку с плеча, — чтобы выгнать воронье под такой ливень, требуется довольно веская причина.
Двое мужчин застыли, готовые к бою, сквозь прицелы своего оружия всматриваясь в темнеющий подлесок. Еще один всплеск криков и хлопанья крыльев раздался совсем неподалеку.
— Иган, надо уходить! — громко зашептал Лемех, пятясь к обрыву.
— Куда? Тем более, что ребятам даже на джипе уйти не удалось. Или ты бегаешь быстрей него? — парировал тот и, быстро перебежав открытое пространство, присел за большим мшистым валуном, — давай! Пошел вперед!
Все-таки военная выучка сидела в Лемехе очень крепко, и он, не говоря ни слова, мгновенно подобрался, пригнулся и беззвучно побежал вперед, стараясь держаться позади камней. Припав на колено у поваленного дерева, он внимательно осмотрел лес и дал знак, что можно двигаться дальше.
Иган сделал еще одну перебежку.
— Чисто, — он махнул рукой, — пошел!
Реакции не последовало.
— Лемех, двигай же! — Иган повернулся, чтобы посмотреть, почему он там мешкает…
Вспышка молнии осветила лицо Лемеха мертвенно-белым светом, но она длилась лишь мгновение, а его лицо и после нее осталось бледным как мел. Рот его приоткрылся, да так и застыл, будучи не в силах издать хоть какой-нибудь звук. Остекленевшие от ужаса глаза, не мигая, смотрели на что-то, находившееся у Игана за спиной.
Иган не прожил бы на свете и половины того срока, что успел отмерять к этому времени, если бы в подобных ситуациях тратил время на выяснение подробностей. Спасительные рефлексы, въевшиеся за долгие годы уже в самую плоть и кости, швырнули его тело в сторону. В тот же миг валун, за которым он прятался, с треском взорвался, разлетевшись на куски в туче пыли и искр. Иган не стал дожидаться продолжения и, перекатившись, прыгнул снова, спеша укрыться среди ближайших деревьев. Краем глаза он успел заметить, как Лемех, очнувшись от столбняка, вскинул к плечу штурмовик.
Ярко-белая с фиолетовым отливом вспышка ослепила даже сквозь закрытые веки, хотя пуля взорвалась где-то в нескольких метрах правее. Иган крутанул головой, пытаясь сообразить, во что стрелял Лемех, но поскользнулся на мокром камне и упал навзничь. И вовремя! Две молодых осины, рядом с которыми он стоял, брызнули россыпью щепок и, кувыркаясь, отлетели в сторону, оставив после себя пару измочаленных пней. Не было ни взрыва, ни огня, ничего, только лицо его обдало порывом морозного воздуха.
— Да что же это такое, черт подери!.. Ай! — еще одна фиолетовая вспышка полыхнула у Игана над головой, испепелив верхушку небольшой сосны и отпечатавшись на сетчатке желтыми кругами «зайчиков».
Полуслепой и слегка оглохший от громкого хлопка близкого разрыва, Иган кое-как поднялся на ноги и, хватаясь руками за обледеневшие кусты, начал пробираться в сторону что-то кричащего Лемеха. На голову сыпались листья вперемежку с тлеющими угольками и ледяной крупой. Раздался еще один выстрел и окружающий лес снова озарило сюрреалистическим лиловым светом, на миг превратив его в гравюру полубезумного художника. Сверкающие мокрые стволы деревьев, повисшие в воздухе бриллианты дождевых капель, застывшая в полете дымящаяся гильза от штурмового патрона и сам Лемех, откинувшийся назад, чтобы уравновесить тяжелую винтовку и разевающий рот в беззвучном крике…
