– Какой вы капризный! Тогда что вы здесь пытались найти – жемчужину в гнилом болоте роскоши и тщеславия?
– Просто одну знакомую девушку по ее просьбе провожал, не смог отказать. А по поводу жемчужины почти угадали: и не искал, да нашел.
Катюха снова зарделась от удовольствия, но виду не подала, держась гордо и независимо, притворяясь равнодушной к его словам, которые становились уже более чем откровенными.
– Так что же вы ее бросили здесь одну? Это как-то не по-джентльменски. Пришли с ней, значит, и проводить ее тоже обязаны.
– Благополучно передал с рук на руки ожидающему кавалеру. Так что совесть моя чиста, и я сегодня могу спать спокойно.
– Надеюсь, вы меня тоже проводите до дома, если уж вы такой безупречный кавалер, что даже не в состоянии отказать в просьбе девушке?
– С удовольствием!
– Да, кстати. Вы говорили о том, что прежде думали, что красота спасет мир. Значит, сейчас вы так не думаете? Тогда что же, по-вашему, способно спасти от гибели наш бренный мир?
– Только любовь!
Катюха почувствовала, что между ними протянулась невидимая, но прочная нить взаимопонимания и симпатии, и первый раз за последние дни почувствовала себя вполне счастливой.
– Вы признались, что вам интересно написать мой портрет. Так за чем же дело стало?
– А вы разве по ночам не спите? – улыбнулся Алексей.
– Иногда сплю. Но думаю, что в эту ночь мне будет не до сна. Так может, мы не будем терять время зря и вы уже сегодня начнете меня писать? – Катюха просительно взглянула на Алексея. «Ты смотри, какой важный! Истинная светская королева практически в открытую предлагает остаться у нее на ночь, а он еще и думает? Куда мир катится?!» – думала Катюха.
– Сегодня я слишком устал, чтобы приниматься за новую работу. Но завтра непременно вам позвоню… Нет, скорее всего, послезавтра.
И как теперь Катюхе устоять перед этим ясным взором, тайно намекающим на продолжение знакомства? Она вознамерилась использовать все мыслимые и немыслимые женские уловки, лишь бы заманить его в гости. «Вот сейчас исчезнет с моих глаз, а потом ищи его, как ветра в поле, – сознательно пугала она себя, чтобы решиться наконец пойти в наступление. – Нет уж! Или немедленно, или никогда! Я хочу, чтобы именно сегодня, именно сейчас он стал моим!»
– Хорошо! Послезавтра так послезавтра! – улыбнулась она и, неожиданно покачнувшись, ухватилась за его локоть. – Ой, что-то голова закружилась, – сказала Катюха, и Алексей придержал ее, опасаясь, что она упадет. – Нет-нет, со мной все в порядке… Но лучше, если вы меня все же проводите.
Теперь Катюха вцепилась в его локоть обеими руками. С намерением больше не отпускать его от себя никогда? Вот именно!
– Вы же не бросите меня здесь в таком состоянии, проводите девушку до дома?
– Разумеется! Я же джентльмен.
«Ура! – ликовала мысленно Катюха. – Я снова победила! Впрочем, как и всегда. И как это до сих пор такой шикарный мужик и – ничей?! Неужели за границей не нашел себе пассию? Ну разумеется, ведь он же истинный патриот своего отечества и своих соотечественниц! И остались заграничные барышни с носом», – ехидно заключила она.
Алексей же готов был везти Катюху хоть на край света, уверенный в том, что обе девушки – или хотя бы одна из них – непременно находятся неподалеку от своей похитительницы, которая ни на секунду не решится выпустить их из поля зрения.
Глава 17
Горе ты мое, счастье ты мое… где ты?
Как Алексей ни отнекивался, Катюха все-таки «уговорила» его зайти на чашечку кофе. Они сидели в роскошной гостиной и мило беседовали.
– Приходится идти в ногу со временем, – сетовала Катюха. – А то и вести его за собой. Богатые и знаменитые выдумали свой символ красоты и богатства – мир роскоши и успеха, вот и заставляют всех и вся жить по его установленным законам. Главное для них, то есть для нас, конечно, – обогащение: деньги должны работать и приносить еще большие деньги. Светский мир для меня – не только бизнес, но и слава, известность, возможность диктовать свой стиль и образ жизни, а также некое развлечение, без которого, согласитесь, было бы скучно жить на этом свете.
– С деньгами заскучать довольно сложно, – согласился Алексей.
– Не так уж и сложно, как кажется, – возразила Катюха. – Это я раньше думала, что за деньги можно купить все.
– А теперь, значит, так не думаете? – насмешливо спросил Алексей.
– Не думаю. Вот вас, например, ни за какие деньги не купишь. Ведь так?
– Даже пытаться не стоит.
– Потому вы меня и заинтересовали. Вам, наверное, все женщины на шею вешаются.
– А вы хоть одну на моей шее видите? – рассмеялся Алексей.
– Нет! – облегченно вздохнула Катюха. – Если я попытаюсь на вас повиснуть, вы и меня тоже благополучно скинете? – поинтересовалась она, смотря на него испытующе.
– Так вы хотите быть как все?!
– Какого же вы о себе высокого мнения!
– Может, именно это ко мне и притягивает? Ведь вы тоже о себе высокого мнения.
– А вот здесь вы ошибаетесь, – раздраженно произнесла Катюха. – Я – не тоже!
– Рад это слышать!
– Так о чем это я? – невинно спросила она, решив перевести разговор на более безопасную тему, так как почувствовала, что еще немного заносчивости с ее стороны – и она его только и видела. – Ах да, об этой пресловутой роскоши. Великолепные яхты, виллы за рубежом, светские вечеринки и модные курорты, презентации и показы мод, баснословные драгоценности и эксклюзивная одежда – все это неотъемлемые предметы роскоши. Они доступны далеко не всем. Однако роскошь щедра на обещания. Стоит только какой-нибудь девушке после просмотра рекламы в телепередаче или глянцевом журнале сказать себе: «Я могу это себе позволить, ведь я этого достойна!» и купить разрекламированную вещь, – она уже может считать себя принятой в царство красоты и роскоши.
– Еще бы! – подхватил Алексей. – «Побрей ноги этой бритвой – и ты богиня!», «Купи именно это средство гигиены – и ты звезда подиума!», «Позволь себе соответствующий кофе – и можешь считать себя счастливой». Главное – ни в чем себе не отказывай! И тогда вольешься в стройные ряды неотразимых светских барышень. А если еще и скандальчик при этом устроишь да удачно разденешься, к всеобщему восторгу толпы, так и вовсе прославишься на весь свет.
Катюха поняла, что переборщила со своей философией богатенькой дамочки, которую Алексей, похоже, вообще считает каким-то извращением, и попыталась сгладить неприятное впечатление, которое наверняка произвела.
– Все это глупости, конечно, но я – дитя общества, и у меня полная непереносимость одиночества. Стоит лишь остаться тет-а-тет с самой собой, начинаю казаться себе никому не нужной сиротой.
– Разве у вас нет друзей и подруг?
