Что-то врезалось в бок. Земля и небо перемешались перед глазами − это я кубарем полетела вниз с холма. Приземление вышло неожиданно мягким, помог мох, растущий в низине. Я с минуту лежала, уткнувшись в него лицом и дрожа. Азарт испарился. Остался лишь страх и пульсировавшая тягучая боль.
В носу предательски закололо. И это было хуже всех ссадин, царапин и синяков на моем теле. Хуже даже набившейся в лифчик земли. Я села на колени и тихо разрыдалась, выплескивая ранее сдерживаемые эмоции.
Справиться с истерикой получилось не сразу. Меня колотило от осознания случившегося. Грязная и побитая я побрела куда глаза глядят, надеясь отыскать цивилизацию.
Честно говоря, я всегда была городским жителем. Меня выворачивает от вида ползающих по земле насекомых, я ненавижу грязь и отсутствие горячей воды. Никто из друзей так и не смог заставить меня сходить в поход − и гляди-ка! София Ларина, восходящая звезда жанра ужасов, отважно исследует неизвестный ей лесной массив в неглиже. Прямо передача «Голые джунгли».
Меня больше не преследовали − и это плюс. Однако вместе с успокоением на ум приходили детали, незамеченные ранее.
Почему кругом такие странные растения? Почему не слышно автомобилей, и если трасса далеко, тогда как меня смогли сюда затащить? И что за штуку, похожую на ошейник, я нащупала на своей шее? Вроде из металла, но без единого стыка или намека на замок.
Пребывая в самом тревожном настроении, я села на валун. Ноги кровили, но их нечем было обработать. В моей сумке найдется что угодно, кроме пластырей.
Так, стоп, а чего я туплю? У меня же был с собой мобильный телефон!
Рука скользнула в боковой карман и нащупала там прохладный хромированный корпус, – хвала небесам, на месте! Номер отца едва ли не первый в списке абонентов. Но после нажатия ничего не произошло. Гудков нет. Связи нет. А над головой весело светило только что замеченное мной второе светило.
Я ведь на Земле… да?
2. Глава, в которой я встречаю прекрасного эльфа
Не стоит строить догадки раньше времени. Замеченные мной странности могут быть результатом наркотического опьянения; кто знает, чем те уроды меня пичкали.
Я настолько увлеклась самовнушением, что едва ли замечала, что творится вокруг. Странное шипение заставило поднять глаза. Прямо перед лицом раскачивалась зубастая пасть. Взвизгнув, я неуклюже отпрыгнула назад, чудом избежав укуса.
Это будто была венерина мухоловка, но увеличенная до монструозного размера, с треугольными пластинами зубов и толстым стеблем. Я даже уловила сладкий запах, идущий из глотки, так близко она была. Еще несколько зубастых ртов тянулись ко мне с другой стороны.
− Отвянь!
Я истерично хрястнула по одному из венчиков кулаком. Растение вздрогнуло и обиженно съежилось − должно быть привыкло к менее нервной добыче.
Кругом творилось какое-то сумасшествие. Растения с зубами, а порой и щупальцами, странное фиолетовое свечение, возникающее вдалеке, точно вспышка сверхновой, и самое гадкое − насекомые размером с голубей. Одно залетело мне в волосы, чуть не вызвав новый приступ истерики.
Нет, это ненормально! Надо срочно покинуть это место!
Лишь спустя несколько часов, на закате второго солнца я увидела первые следы разумной жизни. Впереди были огни костров и ряды неказистых домов, расположившихся у подножия раздвоенной скалы. Я слышала человеческую речь − непохожую на русский язык, но, тем не менее, простую и понятную. Ноги сами направились к поселению.
Я прошла через ворота, растерянно оглядываясь по сторонам. Обстановка кругом говорила о бедности. Нет, даже не так. Скорее об отсутствии технического прогресса: ни автомобилей, ни ЛЭП-ов, фонарные столбы и те отсутствуют.
Ко мне, застывшей у входа, направилось несколько местных жителей. Я успела натянуть на лицо профессиональную улыбку светской дивы, прежде чем разглядела их лица. Воздух исчез из легких, словно из лопнувшего воздушного шарика. Я попятилась.
Вот почему речь моих похитителей звучала, как звериное ворчание, меня называли самкой, а в той тесной комнатушке пахло паленой шерстью…
Меня окружили звери. На крепких мужских телах, покрытых рыжей шерстью, находились тигриные головы. Они носили набедренные повязки, шеи некоторых украшали клыки неизвестных чудовищ.
Тигры озадаченно разглядывали меня.
− Женщина, − удивленно воскликнул кто-то.
− Какая странная! Она ранена?
− Пахнет вкусно.
Несколько туземцев приблизились вплотную, протягивая когтистые руки. Я попятилась. Нет, только не это. Оказавшись в другом мире, можно было ожидать чего угодно, но только не того, что меня захотят съесть!
Я увернулась и побежала к домам туземцев. Это было непродуманное действие, но я просто не могла стоять на месте. От обезвоживания и боли мозг почти не работал. Увидев неохраняемый амбар, я заскочила внутрь, в приятную темноту, и забилась в углу между бочками.
Снаружи звучали встревоженные голоса − это тигры обсуждали, что со мной делать. Но внутрь не заходили. Тоже боялись? Смешно.
Я стянула с ближайшей бочки пыльную ткань и укрылась с головой. Первобытный жест − закрой глаза, и враг тебя не найдет. Плевать, что не сработает.
Я слишком устала.
Хочу спать.
Спустя время шум утих, но я и не надеялась, что обо мне позабыли. Даже у рыбок память не настолько плохая. Раздались шаги: легкие, почти невесомые. Я забилась поглубже в убежище, выставив перед собой швейцарский ножик.
− Прости, ты тут?
Мужчина. Молодой.
Я попыталась заставить себя взглянуть на него и с удивлением поняла, что не могу. Мне страшно. Я так устала, так измучена, что буквально разваливаюсь на части. Последние силы уходили на то, чтобы поддерживать себя в сознании.
− Извини, если мы тебя напугали. Некоторые мужчины племени не знают, как обращаться с гостями. Мне очень жаль, − Он держался на расстоянии, понимая, что иначе разговора не выйдет. − Тебе нужна помощь? Мне сказали, ты ранена.
Я прикинула в голове: разве добычу будут уговаривать? Эти существа явно сильнее, им не составит труда меня скрутить.
− Да.
Я сдвинула ткань с лица. Выглянула из угла.
Он стоял в паре метров, пепельные волосы трепал ветерок из открытой двери. Нежный овал лица, красно-карие глаза под длинной челкой и два кошачьих уха на макушке. Несмотря на усталость у меня перехватило дух.
Переговорщик был невероятно хорош собой. И за исключением некоторых деталей ничем не отличался от человека. Полукровка?
Хотя сейчас это неважно.
− Меня зовут Кориандр, я личный знахарь вожака. А как тебя зовут? − Он сделал небольшой шаг вперед, протягивая ладонь в дружелюбном жесте. − Откуда ты пришла?
