Не смотря на мои уговоры и мольбы, Харрук приказал прочесать окрестности. Он намеревался во что бы то ни стало отловить проклятого зверя, улизнувшего из оцепления.
Я рассказала о случившемся, но единственной уступкой главы стала клятва найти заказчика убийства и воздать ему по заслугам. Зацепкой служило случайно оброненное наемником «она». Но я сомневалась, что это поможет доказать причастность Сумани. Тем более я успела перейти дорогу многим женщинам.
Краем уха прислушалась к Милеве. Она в очередной раз проговорилась о тайных встречах с мужем и о том, как он изменился. Мои попытки переубедить ее заканчивались одинаково. Она соглашалась и вновь убегала к нему.
Вскоре ко мне заявились гости.
Среди клиенток были девушки, с которыми меня связывала не только работа. Принеся с собой гору подарков, две тигрицы, кошка и сова из свиты Фавианнет расселись в большой комнате и наперебой начали сплетничать о том, кто же станет новой императрицей. Я лениво поддакивала, не вникая в разговор.
Заскучав от нудных разговоров, Фауст начал дергать меня за волосы.
− Тшш, − сказала я. − Не балуйся.
Он продолжил канючить. Я с трудом представляла, чем его можно отвлечь. Пришлось срочно прокручивать в голове разные варианты.
− Хочешь, спою тебе колыбельную?
− А как?
Плохо − чуть не ляпнула я. Нет, все же надо постараться. Напрягла память и кое-как выцарапала оттуда подходящие строчки:
Как узор на окне
Снова прошлое рядом
Кто-то пел песню мне
В зимний вечер когда-то.
Словно в прошлом ожило
Чьих-то бережных рук тепло,
Вальс изысканных гостей
И бег лихих коней…
Анастасию мне в детстве ставили часто, так что текст я хорошо знала. Когда Фауст стал зевать, отнесла сына в соседнюю комнату − где стояла новенькая кровать. По краям она была изгрызена, а подушка и вовсе представляла собой жалкое зрелище.
Сдув несколько перьев, я уложила сына. Материнство оказалось не такой уж сложной штукой. Хотя бы в этом мире, где не было шаблонов воспитания и противоречивых требований к женщинам.
Вернувшись, столкнулась с напряженным молчанием.
− Что случилось?
− Ты сама придумала, чтобы слова так ладно складывались? − спросила Борга, женщина-сова с острым носом. − Никогда еще не слышала, чтобы так красиво, нараспев говорили.
Я призадумалась. Для местных жителей не существовало такого понятия, как художественная литература. Так почему с поэзией должно быть иначе?
− Это была песня моего народа. Довольно старая, − призналась я.
− А ты можешь еще раз спеть? Только и в этот раз со словами. Ну, пожалуйста! − наперебой стали просить оборотницы. Глядя на их простые восторженные лица, в моей голове вновь отчетливо звякнул кассовый аппарат.
Из этого можно извлечь выгоду. Определенно.
Я исполнила несколько попсовых песенок и даже композиции из мюзикла «31 июня». Затянувшийся концерт прервал зычный голос Харрука, просящего меня выйти к нему. Подруги переглянулись и начали хихикать. После встречи с императором репутация главы клана заметно улучшилась.
Меня стали недвусмысленно подталкивать к выходу. Оказавшись снаружи, я натянула дежурную улыбку:
− Привет, волчишка.
− Твои мужчины дома?
− Один работает, а второй патрулирует округу.
− Ясно. Я пришел убедиться, что все в порядке.
Я покосилась ему за спину и согласилась. А череп убитого змеевидного зулу тут просто для красоты оказался, да-да.
Глава клана ничуть не смутился.
− Ах, это? Мне просто девать его некуда, а ты говорила, что собираешь всякие жуткие штуки. Что может быть страшнее этой мордашки? − Он похлопал по вычищенной отполированной кости, сверкающей всеми красками. Я заворожено моргнула.
− Он же не влезет.
В раскрытые челюсти чудища можно было зайти, не наклоняясь.
− Так мои ребята помогут, − в паре метров от нас, как по щелчку, возникло несколько антропоморфных волков. − Можем закинуть к тебе на задний двор.
− Я, правда, не могу его принять. Это слишком дорогой подарок, к тому же его положено дарить избраннице сердца, − Мне вспомнился День большой охоты, и я поежилась. Нет уж, хватит.
− Глупости!
− Нет, не глупости.
− Это все пережитки прошлого. Должен же я как-то отблагодарить тебя за поддержку. И не отпирайся, мне доложили, что ты искала меня после первой волны атак.
− Кто проболтался? − сдалась я.
− У меня по всему городу уши. Так что, заносим?
− Нет. Хочешь меня порадовать − скажи, что с черным драконом.
Мы сцепились взглядами. Напрасно он строил из себя грозного вояку, я уже давно не боялась его лица. Оно даже начало казаться милым, как у Джокера из комиксов.
− Мы шли по запаху всю ночь, – Харрук сдался первым. – Повсюду были пятна крови. Тот убийца знал свое дело и крепко ранил его напоследок.
− Так. И?
− Он хорошо прячется. У меня складывается впечатление, что эта тварь не один раз проникала на наши земли – и от этого еще гаже.
Я облегченно выдохнула, что не укрылось от главы волков. Он сцепил руки на могучей груди, едва прикрытой кожаной безрукавкой.
− Проклятый опасен. Он преследует тебя.
− Но он не виноват в собственном происхождении. Нельзя убивать живых существ только потому, что они вас пугают!
− Ты не знаешь всей истории…
− Так расскажи! − Я схватила его за пальцы, легонько сжала, пытаясь смягчить. – Я хочу узнать.
Он покачал головой:
− Это все не для женских ушей. Просто поверь, черных зверей убивают не ради веселья. Одно из таких существ за ночь сожрало половину своего племени, а самок изуродовало и искалечило. Они больше не могли вынашивать детей. И знаешь, что самое страшное, – это сделал травоядный. Можешь представить, что на его месте сможет такой же дракон?
По коже пробежала волна ледяных мурашек. Воображение у меня работало прекрасно, два раза просить не нужно.
− Он нападал лишь на тех, кто пытался меня обидеть, − сказала и сама себе не поверила. Тоже мне, специалистка по поведению проклятых оборотней.
