Из тени появляется тёмный силуэт. Это Айвен. Очертания его фигуры колышутся, я как будто смотрю на него сквозь толщу воды… но потом он обретает плоть и подходит ко мне, обжигая взглядом зелёных глаз.
Страницы книги кружатся у его ног, тонкие, лёгкие, как белые перья. Айвен уверенно обнимает меня и страстно приникает к моим губам.
Я глухо вскрикиваю, оцепенев от изумления. Сквозь шерстяную рубашку Айвена в меня вливается тепло, и я таю в его объятиях, как мёд, утоляю собой его голод. С головы до ног меня опаляет жаром.
Я глажу ладонями сильную шею и мягкие кудри кельта, чувствую горячее дыхание, когда он осыпает поцелуями мою шею, лицо, волосы, впивается в губы, будто утоляя жажду.
«Я люблю тебя, Эллорен», – слышу я его хриплый голос.
Жидкий огонь наполняет моё сердце чистейшим счастьем, от которого становится больно дышать. Как долго я его искала… И как сладостно мне в его объятиях…
«Айвен, – выдыхаю я между поцелуями, – я тоже люблю тебя».
Откуда-то налетает холодный вихрь.
Страницы священной книги взмывают в воздух и кружатся в этом слепящем вихре, разрывая наши объятия, царапая острыми краями мои лицо и руки.
Айвена я больше не вижу. Передо мной лишь белая, оглушительно ревущая стена.
«Айвен!» – исступлённо кричу я.
Но мне никто не отвечает. Он не слышит меня – мой голос заглушает «Книга».
Глава 17. Нага
– Слушай, кельт! – обращается к Айвену Ариэль, когда мы бредём по лесу, чтобы взглянуть на дракониху. – А не мог бы твой дракон незаметно сожрать нашу Чёрную Ведьму?
Краем глаза я вижу, как поднимаются уголки губ Айвена, но он смотрит прямо перед собой.
– Всё может быть, – отвечает он.
– Или сжечь её драконьим пламенем? – мечтательно вздыхает Ариэль.
Я бросаю на икаритку сердитый взгляд, неловко вытаскивая ногу из переплетённых корней. Она отлично знает, что я терпеть не могу, когда меня называют Чёрной Ведьмой. Но спорить с Ариэль бесполезно, а узнав, как сильно мне что-то не нравится, она ещё упорнее примется меня злить.
С нами идут мои братья, ликаны, Андрас и Винтер. Никто, кроме меня, не цепляется за корни и не хватается за ветви деревьев, чтобы удержаться на ногах. Все ступают неслышно, как опытные охотники.
– Ариэль нравится меня подначивать, – жалуюсь я Айвену, и уголки его губ поднимаются ещё выше.
Диана убедила Ариэль и Винтер пойти с нами, потому что икариты умеют мысленно разговаривать с драконами.
Айслин вызвалась посидеть с Мариной.
Хотя Ариэль и считает Диану дикаркой и зорко следит, чтобы ликанка не приближалась к её драгоценным пернатым друзьям, Диане порой удаётся пробить непроглядную мучительную тьму, которая окутывает Ариэль. Икаритка долго отказывалась, но любопытство победило, и она согласилась присоединиться к нашему походу, тем более что Винтер сразу же заявила: она пойдёт обязательно.
– Я поговорю с драконихой, – ехидно улыбается мне Ариэль, – и скажу ей, что тебе оторвать сначала – руки или ноги. А ты ничего не услышишь. Это будет наш маленький сюрприз!
– А ты потренируйся сейчас – поговори с кем-нибудь молча, – устало советую я.
Ариэль оскаливает в ухмылке острые зубы, покрытые пятнами.
– Я бы не злилась так на Чёрную Ведьму, не буди она меня по ночам, – язвительно шепчет Ариэль Айвену.
О чём это она? Что ей взбрело в голову?
Борясь с нахлынувшей паникой, я спотыкаюсь и останавливаюсь. Ариэль замедляет шаг и тоже останавливается. Остальные устало прислушиваются к нашему разговору.
– Ариэль, ну пожалуйста… – покраснев от смущения, лепечу я.
– Она разговаривает во сне, – ухмыляясь всё шире, объясняет икаритка. – А вчера ночью такого наплела!
Надо же так выставить меня перед всеми… Я сейчас расплачусь.
– Ариэль, – угрожающе выступает вперёд Диана. – Помолчи!
– Надо торопиться, – вмешивается и Рейф. – Скоро стемнеет.
Я киваю, но не могу шевельнуться, будто придавленная к земле.
Ариэль медленно оглядывается, наслаждаясь моими мучениями.
– Не беспокойся, Чёрная Ведьма, – наконец выпаливает она. – Я не скажу Айвену, в каких снах он тебе является.
Айвен в удивлении поднимает брови и поворачивается ко мне, но тут же смущённо отводит взгляд. Диана рычит, угрожающе подрагивая губами.
Ариэль отвечает на рык Дианы шипением и сжимает кулаки, но Рейф настойчиво уводит ликанку вперёд, и все идут следом.
Винтер, задержавшись около меня, сочувственно мне улыбается, и я нахожу в себе силы идти дальше словно в тумане, смаргивая слёзы.
Теперь Айвен знает, что он мне снится. И что? Мы же не управляем снами… Они приходят сами, непрошено.
При виде драконьей клетки я забываю о своих унизительных терзаниях.
Дракониха лежит на боку, её глаза закрыты. По земле растекается лужа крови. Блестящая шкура драконихи покрыта – буквально испещрена! – ранами и отметинами хлыста. Одно крыло и задняя нога странно согнуты, будто вывихнуты.
Я безотчётно закрываю рот рукой, сдерживая рвущийся крик. Какая немыслимая жестокость!
– О нет! – Айвен бросается к клетке, падая на колени у прутьев. Винтер, охваченная состраданием, останавливается с ним рядом.
– Тот, кто это сделал, умрёт! – рычит Диана, едва сдерживая ярость.
Судя по выражению лиц, Джаред и Андрас с ней согласны.
Бледная Ариэль застыла как поражённая громом. Внезапно она бросается на клетку и в ярости кричит, дико вращая глазами:
– Вытащите её! Вытащите её из клетки!
Икаритка сползает на землю, не выпуская из рук стальных прутьев.
– За этим мы сюда и пришли, – невозмутимо говорит ей Тристан, сжимая волшебную палочку. – Однако, если ты своими воплями сообщишь о наших планах военным, они будут против.
Цепляясь за клетку, Ариэль тяжело дышит, её ярость уступает место отчаянию.
Айвен протягивает руку сквозь прутья клетки и гладит дракониху по окровавленной спине.
– Она жива, – непривычно дрожащим голосом произносит он.
Дракониха приоткрывает до половины зелёный глаз и страдальчески смотрит на Айвена.
У меня перехватывает горло, вот-вот польются слёзы.
Андрас встаёт на колени у клетки и внимательно осматривает дракониху.
– Крыло сломано, – говорит он, едва сдерживая гнев. – И нога… И она потеряла много крови. Пусть эмпат скажет, есть ли надежда.
Винтер с глубоким вздохом опускается на колени и протягивает руку к клетке. Она кладёт ладонь на мерцающую исполосованную шкуру и закрывает глаза.
