У двери нашей лаборатории толпятся студенты – гарднерийцы, несколько кельтов и верпасиан. Фэллон Бэйн нигде не видно.
Я с облегчением вздыхаю.
Студенты заняли все каменные скамейки в коридоре, а те, кому не хватило мест, стоят тесными группками у стен. Судя по взволнованным репликам, произошло что-то неприятное. Меня провожают удивлёнными взглядами, но ничего не говорят. Вероятно, какое-то важное событие сейчас более достойно обсуждения.
Мимо проходит скромно одетая гарднерийка. Она очень расстроена.
– Что случилось, Сарилл? – останавливает её Айслин. – Куда ты?
Судя по взгляду девушки, она меня узнала.
– Там оборотень-ликан, – выдыхает она, взмахом руки показывая на лабораторию.
– Не может быть, – бледнеет Айслин.
– Он внутри, разговаривает с профессором, – настаивает девушка. – Я ухожу. Тебе здесь тоже не место, Айслин. Вам обеим… не место.
Она торопливо уходит. Её примеру следуют другие гарднерийцы и даже кельты, в основном девушки.
Через открытую дверь лаборатории действительно видно близнецов-ликанов. Они что-то обсуждают с профессором Астрид Воля, той самой женщиной из племени амазов с татуировками на лице и заострёнными ушами. Говорит только девушка-ликан, вызывающе подбоченившись. Юноша-ликан стоит рядом, глядя на собеседников янтарными кошачьими глазами.
Айслин, кажется, сейчас заплачет.
– Что с тобой?
– Это какой-то кошмар, – говорит подруга и смотрит на меня остекленевшим взглядом. – Только не это! Мне обязательно надо прослушать курс химии и сдать экзамен. Без него мне не дадут диплом архивариуса. – Айслин говорит тихо и монотонно, как во сне. – Я не могу сидеть в одной аудитории с ликаном, Эллорен. Отец ни за что не позволит. Он прикажет мне бросить университет. – Айслин безнадёжно оглядывается, будто в поисках выхода. – Так нельзя… Я должна закончить учёбу. Если я уеду сейчас, мне придётся обручиться с Рэндаллом. А он… он никогда не разрешит мне вернуться. – Её губы дрожат, она отчаянно старается сдержать слёзы.
– Ох, Айслин… – Я сочувственно сжимаю её безжизненную, холодную руку.
Выудив из кармана платок, подруга вытирает глаза.
– Раньше в нашей семье женщинам не позволяли учиться в университете. Я первая и, скорее всего, единственная.
– Не понимаю, зачем тебе вообще химия? Ты же хочешь быть архивариусом! – сержусь я. Архивное дело – это прежде всего литература, книги и ещё раз книги.
Айслин всхлипывает.
– Чтобы правильно хранить книги, страницы нужно обрабатывать химическим раствором. Поэтому химия – важный предмет… – Она потерянно смотрит на пустую лабораторию. – Наверное, был бы важным… – Айслин вдруг поворачивается ко мне и страстно объясняет: – Понимаешь, Эллорен, я люблю книги. Очень. Иногда мне хочется… – её голос понижается до едва слышного шёпота, будто Айслин признаётся в чём-то постыдном, – остаться свободной… отказаться от обручения.
Вот это новость! Да, серьёзная дилемма для девушки из религиозной семьи.
– Что бы ты делала, если бы осталась свободной? – мягко спрашиваю я.
Глаза Айслин вспыхивают воодушевлением.
– Работала бы в университетских архивах. Занималась бы старинными коллекциями книг. Если б ты только знала, Эллорен… – с небывалой горячностью восклицает всегда сдержанная Айслин. – В альфсигрских архивах сейчас выставлены книги Рилиннитрин по ботанике. Это выдающиеся научные работы – лучшие во всей Эртии! Эльфы умеют так изображать растения… У них каждый листик выглядит объёмным. Тебе обязательно надо это увидеть. – Айслин показывает жестом, как раскрывается бутон цветка. – Иллюстрации выполнены так искусно… Цветы как живые, так и хочется взять их в руки. Они почти как настоящие… словно сейчас сойдут со страниц. – Она стыдливо закрывает ладонью рот. – О Древнейший! Надеюсь, меня никто не слышал.
– А что тут такого?
– Эльфы ведь язычники, варвары… – непонимающе смотрит на меня подруга. – А я тут возвеличиваю их культуру. Так, наверное, сказал бы отец, будь он здесь, – слабо улыбается она.
Вот это строгости! От дяди Эдвина ни я, ни братья подобного никогда не слышали.
– Айслин, с нами ничего не случится. Профессор Воля на вид куда страшнее ликанов. А этот парень, ликан, помог мне встать, когда я упала в Белом зале из-за Фэллон.
– Всё равно. Нельзя терять бдительности из-за одного-единственного случая, – вздыхает Айслин. – Ликаны необыкновенно сильны. Этот парень в одиночку справится со всем нашим классом. Одной левой.
Она права. Все считают ликанов невероятно сильными. И наша магия на них не действует.
Айслин, прищурившись, рассматривает ликанов.
– Ликанку подселили к Экко и Фэллон, представляешь?
– Шутишь!
– И Пейдж живёт с ними в одной комнате. Экко мне кое-что рассказала. Она говорит… – Айслин умолкает, заливаясь румянцем.
– Что она говорит?
– Она сказала… – Айслин морщит лоб и понижает голос до свистящего шёпота, – что ликанка расхаживает по комнате… нагишом.
Я так и застываю с раскрытым ртом:
– Совсем-совсем?
Айслин кивает:
– Они дикие, Эллорен. Как лесные звери. А их мужчины к тому же опасны, и им чужда наша мораль. Я не знаю, что делать.
– У меня выбора нет, – сообщаю я. – Расписание не переделать. Работу на кухне отменить нельзя. Придётся учить химию вместе с ликанами.
Как-нибудь переживу. К тому же ликаны не хуже икаритов, с которыми мне предстоит жить бок о бок.
Самые храбрые студенты медленно просачиваются в аудиторию.
– Знаешь, давай сядем в последнем ряду. Ликаны нас даже не заметят, – предлагаю я подруге.
Айслин напряжённо размышляет.
– Отец уехал на несколько месяцев. Когда он вернётся, я уже сдам экзамен по химии. – Она решительно вытирает слёзы. – Ладно, Эллорен, пошли.
Проскользнув за спинами профессора Воля и ликанов, мы входим в аудиторию как можно незаметнее и быстро занимаем места у стены в задних рядах. К нам подходит эльфхоллен со знаком гильдии химиков на груди и пергаментом в руках – помощник профессора.
– Назовите ваши имена, – холодно просит он. Мы негромко отвечаем, юноша отмечает нас в списке студентов и уходит, к счастью, не упоминая о моей знаменитой бабушке.
На длинных столах за нашими спинами яблоку негде упасть, в больших и маленьких колбах что-то бурлит, идёт процесс дистилляции. На выходе получается маслянистая желтоватая жидкость, источающая кислый запах с примесями серы. Высокие арочные окна на дальней стене наполовину заслоняют полки с пробирками и склянками, наполненными жидкостями разных цветов и консистенций. Просторная лаборатория уставлена столами меньшего размера, на каждом сияют стеклянные бутылочки и трубки, поблёскивают газовые горелки, пахнет борнийским кремнём и прочими химикатами.
