– А кстати, – обращаюсь я к близнецам, – до нас тоже доходили кое-какие слухи о ликанах.
Брат и сестра с любопытством подаются вперёд.
– Неужели? – спрашивает Диана. – Какие слухи?
Вот кто меня тянул за язык? Теперь не отвертеться. Набрав побольше воздуха, я выпаливаю:
– Говорят, что ликаны иногда спариваются… в обличье волков.
Близнецы смотрят на меня не мигая.
– Это правда, – хвастливо подтверждает Диана. – Родители зачали нас с братом в волчьем обличье. Потому-то я так здорово охочусь! – с улыбкой добавляет она.
– Всё верно, – соглашается Джаред. – Сестра охотится лучше многих в нашей стае.
Диана гордо улыбается, услышав похвалу.
У меня нет слов. Что ж, сильнее покраснеть от стыда я уже не могу. Почему бы заодно не выяснить всё до конца?
– А ещё я слышала, – неуверенно продолжаю я, – что иногда ликаны-волки спариваются с женщинами… в человеческом обличье.
Близнецы ошарашенно смотрят на меня.
Наконец Джаред недоумённо поворачивается к Диане:
– А разве такое возможно… физически?
– Какая глупость! – задыхаясь, восклицает Диана.
– Оказывается высоконравственные гарднерийки обсуждают много интересного, – насмешничает Рейф. – Дай угадаю… Последнее предположение высказала Экко Флад?
– Нет, Фэллон Бэйн, – признаюсь я.
– Никогда бы не подумал! – посмеивается он.
– А что ещё вы слышали? – интересуется Диана. – Какое у вас воображение…
– Я не хотела вас обидеть, – защищаюсь я.
Диана только отмахивается:
– Эти глупости говорят о невежестве рассказчиков. Мы здесь ни при чём.
– Мне говорили, что вы спариваетесь на глазах всей стаи.
Ликаны снова молча таращатся, не зная, что ответить.
– Враньё! Самая обыкновенная ложь, – обиженно выпаливает Диана.
– Спаривание – это очень личное… только для двоих, – добавляет Джаред, словно таким дурочкам, как мы, надо всё разжёвывать.
– Откуда они набрались таких глупостей? – раздражённо спрашивает Диана.
– Возможно, ваша привычка к наготе сослужила вам плохую службу, поэтому многие и предполагают самое худшее, – пожимает плечами Рейф.
– А я, – вздыхает Диана, – тоже слышала о вас много невероятного.
– Например?
Интересно, что же выдумали о нас ликаны?
– Говорят, у вас тринадцатилетних девочек заставляют выбирать себе пару, – наклонившись ко мне через стол, тихо признаётся Диана.
– Это правда, – отвечаю я, вспомнив о Пейдж Сноуден. – У нас это называется обручением. Особая магия связывает двоих, пока они не поженятся по-настоящему. После церемонии обручения на руках будущих супругов появляются тёмные линии. Ты видела такие у многих гарднерийских девушек в университете. Иногда обручают совсем юных девушек.
Джаред и Диана мрачно смотрят на меня, пытаясь осознать услышанное.
– Но не могут же они в тринадцать лет разумно выбрать себе пару на всю жизнь? – качает головой Диана.
– Обычно жениха выбирает не сама девушка. Его выбирают для неё другие, – поясняю я, вспомнив об Айслин.
Джаред и Диана переглядываются. На их лицах написано неодобрение. Эта традиция им явно не по душе.
– А что, если жених и невеста не любят друг друга? Что, если им не нравится запах будущего партнёра? – Диана явно расстроена таким обычаем. – Неужели их обручают против воли?
– Ну да, – отвечаю я, понимая, как отвратительно это звучит. Жестокая традиция.
– Какой ужас! – бормочет Диана. – А вы не обручены, – отмечает она, оглядев наши с Рейфом руки.
– Дядя хотел, чтобы я отложила обручение, – поясняю я. – Он считает, что мне надо сначала повзрослеть.
– Он совершенно прав, – соглашается Диана, выразительно кивая.
– Я слышал, ваши мужчины спариваются с тюленями… даже если у них есть супруги, – делится Джаред.
Диана в ужасе поворачивается к брату:
– Джаред! С чего ты это взял?
– Так, слышал… – пожимает он плечами.
– Некоторые мужчины действительно так поступают, – вздыхает Рейф. – Они живут с шелки – тюленями в человеческом обличье.
– Что?! – Такого я и вообразить не могла. – Тётя Вивиан говорила, что шелки держат как домашних животных.
Рейф смущённо поднимает брови:
– Нет, Рен, о домашних животных и речи нет.
Какая гадость! Теперь многое становится понятным.
– Отвратительно, – тихо говорит Диана, смущённая не меньше нас. – Быть может, ничего такого бы не случилось, будь вам позволено находить пару в более разумном возрасте, жить с теми, кого вы действительно любите. Как у нас! Ваши обычаи выбора пары ненормальны!
– Есть и счастливые пары, – защищаюсь я. – Мои родители очень любили друг друга.
– Потому-то вы с братом и выросли такими правильными… чего не скажешь о многих других гарднерийцах! – в сердцах восклицает Диана.
– А что случилось с вашими родителями? – тихо спрашивает Джаред. Он заметил, что я упомянула о них в прошедшем времени.
– Они погибли, когда мы были совсем маленькими, – отвечаю я, уставившись в чашку. Собравшись с силами, я поднимаю глаза и вижу печальное лицо Дианы.
– Я вам очень сочувствую, – произносит она.
Я только грустно пожимаю плечами. Что тут скажешь… Уже поздно, я очень устала. И мамино одеяло больше меня не утешит. А как хотелось бы завернуться в него… Диана ласково касается моей руки.
– Поедем с нами в стаю, – приглашает Диана. – Ты там всем очень понравишься. Найдёшь себе новых друзей.
К моим глазам подступают слёзы.
– Спасибо за приглашение, – отвечаю я прерывающимся голосом, снова глядя в чашку.
Диана дружески стискивает мою ладонь, прежде чем отпустить. Близнецы смотрят на нас открыто, сочувственно, без тени насмешки. Мы только что обсудили обручение у гарднерийцев и спаривание у ликанов, и у меня до сих пор горят от смущения щёки, однако, скорее всего, мне понравятся родные Дианы и Джареда.
– Похоже, мы во многом ошибались, – признаётся мне Айслин однажды вечером. Мы сидим на скамейке, любуемся убывающей луной и говорим о ликанах. Тёплые накидки защищают нас от холодного ветра, сдувающего с деревьев сухие осенние листья. Тяжёлые сумки с книгами мы оставили на земле.
– Ты права, – вздыхаю я.
– И всё же, Эллорен, иногда они ведут себя… невообразимо!
– Но в них нет зла!
Айслин сосредоточенно хмурится, собираясь с мыслями.
