Её тело, так долго скованное гарднерийским обликом, теперь свободно. Черты её лица, прежде угловатые и заострённые, приобрели прелестные округлые очертания: переносица чуть расширилась, губы стали полнее, уши оканчиваются прелестными заострёнными кончиками, а спина подобна нежно вьющемуся потоку воды.
– Как я выгляжу? – едва дыша, спрашивает меня Тьерни.
– Ты красивая, – со слезами на глазах отвечаю я. – Очень красивая.
Тьерни вытягивает руку и с удивлением её разглядывает. Её ногти блестят и переливаются голубым.
– Я дышу, – со смехом произносит она, оглядывая нас. – Я наконец-то дышу по-настоящему… свободно, – срывающимся голосом поясняет она. – Как… хорошо. Я могу… двигаться! – восклицает она, покачивая плечами.
Взгляд Валаски падает на металлическое ведро в углу. Она протирает его краем куртки и подаёт Тьерни.
Подруга принимает это импровизированное зеркало и судорожно вздыхает, не решаясь взглянуть на своё отражение. Её глаза затуманены слезами. Она вздрагивает и вопросительно смотрит на меня.
– Давай, взгляни на себя, – со смехом киваю я, смахивая со щеки слезу.
Увидев своё отражение, Тьерни резко втягивает воздух и закрывает ладонью рот.
– Я так похожа на неё, – выдавливает она. Лицо подруги горестно морщится, из зажмуренных глаз льются слёзы. – Я похожа на маму.
Тьерни съёживается на полу, обхватив руками колени. Ведро падает и катится в сторону с металлическим стуком прямо по страницам священной книги.
Глаза Валаски тоже наполняются слезами, и она отворачивается. Айвен опускается на колени рядом с Тьерни и кладёт руку ей на плечо.
– Позволь, я помогу тебе. Залечу раны, которые остались от впившегося в кожу платья.
Тьерни, всхлипывая, кивает, и Айвен нежно касается ладонями глубоких багровых порезов на её коже. Одна за другой раны исчезают, повинуясь огненной магии лазаров. Когда лечение окончено, Валаска протягивает Тьерни простые чёрные брюки и короткое коричневое платье. Мы отворачиваемся, давая подруге время одеться.
Удивительно, но в новом облике Тьерни стала намного выше ростом, чем прежде. Она неуверенно переминается с ноги на ногу, будто проверяя, слушаются ли её ноги. Тёмно-синие волосы струятся по её плечам. Потом она поднимает голову и окидывает нас радостным взглядом. Она покачивается с носка на пятку, наконец-то довольная своим телом и уверенная в себе.
– Вы готовы? – спрашивает она нас с Айвеном.
В голосе Тьерни звучит вызов.
Я безотчётно вздрагиваю, когда Алдер подаёт мне серовато-чёрный камень. Он тёплый и удобно ложится в ладонь, слегка покалывая кожу. Вблизи видно, как по его гладкой поверхности бегут серые и чёрные облака, а сквозь них сияет алая руна.
– Вообрази свой новый облик, – командует Алдер, – не упуская подробностей.
Закрыв глаза, я вызываю в памяти лицо тёти Вивиан. Её грациозную фигуру. Чёрное платье, струящуюся нижнюю юбку и накидку. Деталь за деталью я воссоздаю перед внутренним взором знакомый облик.
Её изысканную причёску, серьги в форме цветов железного дерева тонкой работы, извивающиеся линии обручения, живые изумрудные глаза…
Когда я уверена, что вспомнила всё до последней чёрточки, я открываю глаза и испуганно втягиваю воздух. Из гладкого камня на меня смотрит тётя Вивиан, окружённая клубящимися тучами. Она совсем как настоящая, как будто кто-то взял её, уменьшил и поместил в волшебный камень.
– Ну как, похожа? – спрашивает Алдер, касаясь круглого камня длинным изумрудно-зелёным пальцем. – Это она?
Пристально вглядываясь в лицо тётушки, я вспоминаю очертание её скул и ушей. Образ тёти Вивиан проступает чётче и становится неотличим от оригинала.
– Это она, – удовлетворённо киваю я Алдер.
Фея кивает и легко касается моего плеча веткой клёна.
– Сожми камень покрепче, – говорит она.
Я стискиваю пальцами тёмный камень и закрываю глаза. Алдер медленно, нараспев произносит заклинание.
Сквозь волшебную палочку в руке Алдер в моё плечо вливается поток силы. Моя кожа как будто сморщивается, и я вскрикиваю от боли, широко раскрыв глаза. Меня охватывает самая настоящая паника.
Я ничего не вижу – всё тонет в непроглядной тьме, я покрыта какой-то липкой маслянистой жидкостью, пальцы скользят по ладоням. Масляная плёнка быстро застывает, сжимая меня со всех сторон, выдавливая воздух из лёгких. Судорожно хватая ртом воздух, я едва держусь на ногах. Чёрное облако рассеивается, и я наконец-то делаю глубокий вдох.
На меня, довольно кивая, смотрит Алдер. Айвен, Тьерни и Валаска за её спиной изумлённо молчат.
– Так что, я похожа на неё? – спрашиваю я, слыша, как громко бьётся мой пульс.
– Устрашающее сходство, – с привычным сарказмом отвечает Тьерни.
Я разминаю пальцы, переступаю с ноги на ногу, пробую напрячь и расслабить мышцы. Какое странное ощущение – меня будто засунули в чужую кожу, как в тюрьму. Вытянув руку, я с изумлением разглядываю руку тёти: её линии обручения, нежно мерцающую кожу, ухоженные ногти. Затем касаюсь лица – линии непривычно округлые, резкие скулы пропали.
– Держи камень и вообрази охранника своей тёти, – говорит Алдер, положив волшебную палочку мне на плечо.
Покачивая камень с руной в ладони, я вызываю в памяти лицо Исана, бессменного охранника тёти Вивиан. Его квадратную челюсть, зелёные, как лесной мох, глаза, широкие плечи. Когда на блестящей поверхности возникает образ Исана, я передаю камень Айвену.
Айвен закрывает глаза и замирает, как будто с ним не раз происходило подобное. Алдер касается кончиком палочки его плеча и произносит заклинание.
Волосы Айвена меняют цвет с русых на ярко-рыжие, очертания его лица и тела размываются, темнеют, меняются, пока на его месте не возникает… Исан.
Айвена не узнать. Он выглядит лет на десять старше, приземистый военный в гарднерийском мундире.
С глубоким вздохом Айвен подносит к лицу руки и с неподдельным любопытством их изучает. Его глаза по-прежнему зелёные, но приобрели более тёмный оттенок, а взгляд стал пронзительным, настороженным.
– Сколько у нас времени? – спрашиваю я Алдер.
– Заклинание продержится, скорее всего, день, – невозмутимо отвечает фея. – Может, меньше. – Она указывает веткой клёна на камень в моей руке. – Это очень сильная магия, но ваши новые облики будут с каждым часом всё сильнее стремиться обратно в рунический камень. Так что поспешите.
Мы с Айвеном выходим из амбара в предрассветные сумерки и садимся на лошадей, которых привела для нас Валаска. Ворон Ариэль взлетает ввысь и пропадает в небе.
– Скачите, – напутствует нас Тьерни. Пусть она очень изменилась внешне, однако голос остался прежним, уверенным и неколебимым. – И вырвите Ариэль из лап этих чудовищ.
