Руны, мигнув на прощание, тают в воздухе.
Я судорожно втягиваю воздух, когда профессор кивает на возвышение на холме, призывая нас следовать за ним. Нервы у меня напряжены до предела, но я крепко сжимаю руку Айвена, и мы вместе поднимаемся на холм.
На вершине профессор останавливается, молча вынимает из кармана камешек с зелёной руной и прижимает его к стене.
Изумрудные округлые руны вспыхивают, как живые, часть каменной стены идёт рябью, словно вода в озере, и растворяется в тумане – нам открывается исчерченная рунами двустворчатая дверь.
Профессор Хоккин тянет за обе створки, и нас встречает ярко-синее сияние. Две чародейки ву трин принимают боевую стойку и обнажают изогнутые мечи с рунами на лезвиях.
Профессор входит первым и обращается к часовым на неизвестном мне языке, судя по всему, языке народа ной. Чародейки с удивлением и тревогой оглядывают нас с Айвеном и не торопятся убирать мечи в ножны.
С гулко колотящимся сердцем я иду за профессором, не выпуская руки Айвена. Чародейки следуют за нами по узкому коридору, который резко уходит вниз, сверля мне взглядами спину. Становится прохладнее, пахнет влажным камнем.
Издали доносится звук удара металла о металл, мужские голоса, и вскоре мы приближаемся к кузнице, устроенной прямо в пещере. При виде двух мускулистых смарагдальфаров, бьющих тяжёлыми молотами по руническому мечу, чтобы придать ему правильную форму, меня окатывает горячей волной. Кузнецы прерывают работу, провожая меня встревоженными и враждебными взглядами.
Повсюду сияют руны смарагдальфаров и ву трин, окутывая пещеры светящейся паутиной зелёного и синего цветов. Одни руны неподвижно висят в воздухе, другие – медленно вращаются, и все они похожи на непроницаемые диски света.
Мы минуем многочисленные оружейные пещеры, где сложены мечи и другое холодное оружие всевозможных видов. Пожалуй, этого хватит, чтобы вооружить порядочную армию.
Так вот что произошло на самом деле! Борцы Сопротивления никогда не покидали Верпасию. Они лишь укрылись под землёй.
Следуя за профессором Хоккином, мы с Айвеном идём по другому узкому коридору, откуда доносится стук дерева о дерево, и наконец входим в большую пещеру, с увешанными оружием каменными стенами. Посреди пещеры коммандер Вин сражается со своей сестрой на длинных деревянных палках, украшенных рунами. При каждом ударе от палок разлетаются синие искры. Выстроившиеся вдоль стен чародейки ву трин пристально наблюдают за поединком.
Мы вступаем в освещённый круг, и всё замирает.
Коммандер Вин оборачивается к нам, не выпуская боевого оружия из цепких пальцев. Устремив на меня пронзительный взгляд, она намеренно громко бьёт концом палки о каменный пол. Около двадцати чародеек в военной форме срываются с мест и подходят ближе, на груди у каждой поблёскивают смертоносные сюрикены. У четырёх чародеек форма тёмно-серая, а на головах чёрные повязки элитных сил кин хоанг.
Едва не вздрогнув от неожиданности и удивления, я обнаруживаю за деревянным столом у дальней стены Лукрецию и Джулиаса. Они склонились над бумагами и картами. Лукреция сменила гарднерийские одежды на чёрную военную форму земли Ной – брюки и мундир, в её спутанных волосах мерцают цветки железного дерева, на носу поблёскивают очки.
– Эллорен? – в явном изумлении произносит Джулиас, быстро-быстро моргая.
Лукреция выпрямляется и тоже смотрит на меня широко раскрытыми глазами.
Что ж, понятно: они не знают, кто я на самом деле.
Коммандер Вин по-прежнему следит за каждым моим движением.
А вот ей прекрасно известно, кто я, и очень давно.
Позабыв о хороших манерах, я выпускаю руку Айвена и направляюсь к коммандеру Вин.
– И давно вы знали, кто я такая? – интересуюсь я, чувствуя, как меня захлёстывает ярость.
По пещере проносится неразборчивое бормотание:
– Я не знала. Лишь подозревала, – мрачно отвечает коммандер.
– Знала что? – спрашивает Джулиас, выходя вперёд.
– Камитра, что происходит? – ошеломлённо вопрошает Лукреция.
– Я владею магией, – отвечаю я, не сводя глаз с чародейки. – Во мне дремлют очень мощные силы. И я могу их использовать. Правильно я излагаю, Камитра?
Взволнованный ропот усиливается.
– Я дала тебе заблокированную волшебную палочку, когда мы проверяли твой уровень магии, – спокойно признаёт коммандер Вин. – Когда ты выронила палочку, я заподозрила, что в тебе дремлет сила. Только маг с очень высоким магическим потенциалом мог вызвать силу, чтобы причинить тем заклинанием боль самому себе.
В пещере стоит неумолчный гул голосов. От нереальности происходящего у меня кружится голова.
– Почему вы мне не сказали? – с горечью набрасываюсь я на Кам Вин. – Я могла бы спасти дядю. А теперь он мёртв, погиб от рук собственной сестры. Вам это известно?
– Нет. Я ничего не знала. Мне очень жаль, – сурово сжав губы, отвечает коммандер Вин.
– А остальные… – едва сдерживая охвативший меня гнев, я вспоминаю Ариэль и всех друзей, отправившихся в Западные земли. – Я могла бы им помочь!
– Откуда мне было знать, как ты применишь свою силу, на чью сторону встанешь. Только Белый Жезл дал мне некоторую надежду, и я не…
– Не сделали что?
Её глаза вспыхивают решимостью.
– Не уничтожила тебя на месте.
Слова коммандера Вин повисают в воздухе, эхом отдаваясь от стен.
– Я ждала, когда проснутся твои линии силы, и ты сама придёшь к нам, докажешь, чего достойна. Я наблюдала за тобой, следила, на чью сторону ты встанешь. Эллорен Гарднер, ты опаснейшее оружие. Провидцы всех земель сходятся во мнении, когда речь касается тебя.
– В пророчестве сказано, что появится Чёрная Ведьма, которая уничтожит икарита, – холодно уточняю я.
– Да, – осторожно кивает Лукреция. – И возможно, это ты и есть. А икарит – ребёнок Сейдж Гаффни, единственный мальчик-икарит с нетронутыми крыльями.
Я оборачиваюсь к Айвену и бросаю на него многозначительный взгляд. Он в ответ кивает и принимается расстёгивать рубашку. Его глаза светятся золотом.
Коммандер Вин задумчиво склоняет голову к плечу, все в пещере заинтересованно следят за Айвеном. Он сбрасывает с плеч рубашку, и она падает к его ногам. Айвен опускает голову и закрывает глаза.
Его волосы становятся золотистыми с алым отливом, как пламя свечи, уши удлиняются и заостряются их кончики, чёрные крылья разворачиваются во всю ширь.
Коммандер Вин следит за этими превращениями округлившимися от удивления глазами, под сводом пещеры не умолкает эхо изумлённых восклицаний.
Айвен крепко берёт меня за руку и взмахивает сильными крыльями. На его лице появляется выражение неколебимой решимости.
