– Понятно, – кивает коммандер Вин. Она снова выглядит уверенно, от изумления не осталось и следа. Медленно обходя нас, она придирчиво рассматривает крылья Айвена. – Очень интересный поворот, признаю. Названные в пророчестве противоположности на поверку оказались союзниками. Да и возлюбленными, судя по всему. – Она останавливается перед Айвеном. – Что ты знаешь о подвластной тебе магии, Айвен Гуриэль?
– Почти ничего.
Айвен кратко описывает свои возможности, и чародейки ошеломлённо ему внимают. Однако я ловлю на себе далеко не дружеские взгляды – в них мелькает тревога и враждебность.
А ещё страх.
Коммандер Вин недоверчиво качает головой.
– Вы одарены магией невероятной силы и не знаете, как ею управлять! Поразительно.
Бросив взгляд на чародеек ву трин, коммандер обращается ко мне:
– Скажи, Эллорен Гарднер, готова ли ты бороться против гарднерийцев и альфсигрских эльфов?
– Да, – твёрдо отвечаю я. Однако странно, что вопрос задан только мне, а на лицах чародеек без труда угадывается сомнение в правдивости моего ответа. – Мы оба готовы сражаться с гарднерийцами и альфсигрскими эльфами.
– В таком случае пришло время настоящей учёбы. Эллорен Гарднер, ты отправишься со мной. А ты, Айвен Гуриэль, – добавляет она, поворачиваясь к Айвену, – пойдёшь на восток с бойцами кин хоанг.
Я в панике поворачиваюсь к Айвену, мы ещё крепче сцепляем руки, будто защищая друг друга.
– Мы останемся вместе, – настаивает Айвен.
– Это невозможно, – парирует коммандер Вин. – Поймите, вас придётся разделить.
Стены пещеры надвигаются на меня, я отчётливо понимаю, чего хотят ву трин.
Они усложняют задачу гарднерийцам, которые обязательно попытаются нас убить. И в то же время чародейки должны защитить Айвена от меня, не дать пророчеству осуществиться.
Кто знает, вдруг я передумаю и превращусь в жестокую Чёрную Ведьму?
Всей душой восставая против холодной логики коммандера Вин, я всё же понимаю, что она, скорее всего, хоть и частично, но права.
– Я тебя не оставлю, – говорит Айвен.
Его глаза пылают золотом.
«Придётся. Ради твоей же безопасности».
– Айвен, здесь решаем не мы.
Западные земли пали. Все взгляды устремлены на восток. Туда стремятся беженцы, и туда придёт война. А мы с Айвеном, по всей вероятности, станем важнейшим оружием в той войне.
Мы окажемся на острие главного удара.
По моей щеке скатывается слезинка, а в душе вырастает твёрдая, как горный хребет, стена. Айвен ласково вытирает мою щёку, его глаза по-прежнему горят золотом.
– Я люблю тебя, – говорю я, и вся пещера будто тонет в тумане.
Он обнимает меня обеими руками, запускает пальцы в мои пряди и притягивает к себе с неожиданной неприкрытой страстью.
– И я люблю тебя.
Айвен обнимает меня ещё крепче и закрывает от окружающих чёрными крыльями.
Мы стоим так, слушая, как бьются в унисон наши сердца, словно кроме нас в пещере никого нет.
– Дождись меня, – шепчет он.
Я киваю, прижимаясь щекой к его мокрой щеке, наши слёзы смешиваются.
– Айвен Гуриэль, – требовательно произносит совсем рядом коммандер Вин, и мы поворачиваемся к ней. – Необходимо вывести тебя из Западных земель как можно скорее. Прямо сейчас.
Вперёд выступают две чародейки кин хоанг в серых мундирах, и моё сердце стучит всё быстрее. Мы с Айвеном ещё теснее сжимаем друг друга в объятиях.
– Куда вы его увезёте? – умоляюще спрашиваю я.
– В безопасное место, – уверяет меня коммандер Вин. – Туда, где его никто не найдёт и где мы сможем обучить его магии. Эллорен Гарднер, пойми, мы не сможем тебе об этом сообщить.
Конечно, вдруг я попаду к гарднерийцам и стану той самой Чёрной Ведьмой из пророчества.
Не сдерживая слёз, я поворачиваюсь к Айвену:
– Что ж, прощай!
Он гладит меня по голове и смотрит так пристально, будто пытается запечатлеть в памяти каждую черту моего лица.
– Будь сильной, – говорит он на прощание, проводя тёплыми ладонями по моим щекам.
– Обязательно, – обещаю я сквозь слёзы.
Айвен в последний раз прижимается к моим губам страстным поцелуем и окатывает жаром с такой силой, что я долго ещё горю после того, как он отстраняется.
Пылко взглянув на меня, Айвен поворачивается к ву трин.
– Я готов, – произносит он.
Воины кин хоанг окружают его, и он уходит с ними в синий туман одного из многочисленных туннелей. Сквозь застилающие глаза слёзы я смотрю ему вслед: он шагает, решительно распрямив плечи и расправив чёрные крылья.
А потом исчезает.
И я заливаюсь слезами. У меня совсем никого не осталось.
Джулиас Кристиан обнимает меня за плечи, и я благодарно падаю ему на грудь.
– Вы знали? – всхлипываю я, заливая слезами его накидку.
– Нет.
– Не знаю, достойна ли я этих сил, – бормочу я, качая головой.
– Ты справишься. И будешь достойна. Со временем, – веско отвечает профессор. А потом с грустной улыбкой добавляет: – Ведь ты хотела быть и умной, и могущественной.
Какой абсурд! Я даже фыркаю сквозь слёзы от смеха.
– Осторожнее с вашими желаниями, они имеют свойство сбываться, – улыбается профессор.
Как всё-таки профессор умеет поддержать и вселить надежду на лучшее, не теряя чувства юмора даже в самые мрачные дни!
– Что за неожиданный поворот, – качает он головой. – Я рад, что эти силы достались тебе, Эллорен.
Мне, из всех магов Гарднерии.
Я Чёрная Ведьма.
Джулиас вынимает из нагрудного кармана букет цветов железного дерева. Каждый лепесток мерцает, будто сапфировые руны чародеек ву трин, порхающие под куполом пещеры.
– Это тебе от Лукреции, – задумчиво произносит профессор. – Знаешь, у железного дерева очень интересный жизненный цикл: целый год оно растёт в лесу, как нежный, хрупкий цветок. Любой может сорвать его. Уничтожить одним движением. – Джулиас поднимает голову и смотрит мне в глаза. – Однако, если цветок переживёт этот год, то вырастает в сильное дерево с мощными корнями.
Я принимаю цветы, и моя ладонь окрашивается исходящими от них голубоватыми бликами.
– В наших легендах эти цветы стали оружием против страшных демонов, – говорю я.
Профессор отвечает мне серьёзным взглядом.
– Истинные демоны приходят в наш мир в разных обличьях, Эллорен Гарднер. Ступай отыщи их и сразись с ними.
