Меня снова охватывает неудержимое желание быть как можно ближе к Айвену. Спрятаться от жестокого мира в его объятиях.
– Сегодня равноденствие, – поколебавшись, произносит Айвен.
И правда. Я совсем забыла. Пора собирать кленовый сок и готовиться к празднику. Приход весны отмечают все народы, населяющие Эртию, – варят сладкий кленовый сироп, делают сахарные конфеты и ждут наступления тепла.
А пока за окном холодно и уныло. Трудно поверить, что скоро на деревьях лопнут почки и запоют красногрудые зарянки.
– Счастливого равноденствия, – говорю я и беру Айвена за руку.
Его пальцы сплетаются с моими.
– Сегодня мне исполняется девятнадцать лет, – говорит Айвен.
– У тебя день рождения?
Он кивает.
– Мать верила, что меня ждут удача и счастье, раз уж я выбрал такой хороший день, чтобы появиться на свет. – Он криво усмехается. – Она хотела для меня невозможного. Но жизнь рассудила иначе.
– Кто знает, – улыбаюсь я, покачивая его руку, – быть может, тебе и правда в чём-то повезло. Если бы я не пошла с тобой в тот день, мы бы не спасли Марину… и Нага на свободе благодаря тебе…
«А ещё… я тебя люблю».
Эти слова готовы сорваться у меня с языка… Как бы я хотела произнести их вслух! Ведь любовь – это большая радость, даже если она безнадёжна.
Иначе быть не может.
Он так настойчиво смотрит мне в глаза, что у меня вспыхивают румянцем щёки. В ответ я снова обнимаю его за шею, его руки обвивают мою талию, притягивают меня ближе, а его пламя, презрев границы, неудержимо тянется к моим линиям огня.
Коснувшись губами его щеки, я ласково шепчу ему на ухо:
– С днём рождения, Айвен.
Склонив голову набок, он смотрит на меня сияющими золотом глазами. Его огонь вспыхивает с новой силой.
Я знаю: он хочет меня поцеловать.
Время останавливается, всё замирает, слышны лишь удары моего сердца. Айвен упрямо гасит своё пламя, раздосадованно отводя глаза и стиснув зубы. Ничего не происходит, и я разочарованно вздыхаю.
– Я пойду к Винтер, – произносит Айвен, не выпуская меня из объятий.
Что тут ответить? Мне сейчас так грустно и одиноко, даже рядом с ним.
– Эллорен… я… – прерывисто начинает он, видимо, ощутив охватившую меня печаль.
– Не надо, – качаю я головой, осторожно выбираясь из его объятий. – Не объясняй. Знаешь, иногда так просто… забыть обо всём.
Он гладит меня по щеке, и в его глазах мелькает решимость. Он тоже готов забыть обо всём. Как и я.
– Иди к Винтер, – подталкиваю я Айвена к двери, пытаясь не обращать внимание на грызущую моё сердце боль. – И думай о шелки. А не о нас.
Резко кивнув на прощание, он уходит.
Следующим возвращается Тристан. По его лицу, как обычно, ни о чём нельзя догадаться. Однако вокруг глаз залегли тонкие морщинки, и взгляд стал напряжённым, что бывает, только если Тристан чем-то очень расстроен. Непринуждённым тоном он рассказывает то, что я уже слышала от Айвена и Гарета, и садится рядом с Винтер.
Марина стоит у окна вместе с Дианой и Гаретом, они что-то негромко обсуждают. В голосе шелки то и дело проскальзывают высокие горестные нотки, Диана и Гарет обнимают её, пытаясь утешить.
Айвен садится рядом со мной у камина и долго, не мигая, смотрит на огонь. Я перебираю в памяти рассказы Айвена, Гарета и Тристана, и перед глазами встают ужасные картины, а в душе клокочет гнев. Когда по моей щеке скатывается горячая слезинка, Айвен обнимает меня, и я прерывисто вздыхаю. Смахнув слёзы, я кладу голову ему на плечо, и мы смотрим, как Ариэль бросает в камин огненные шары.
Проходит ещё час – и наконец возвращается Рейф.
Едва увидев старшего брата, я понимаю – случилось что-то плохое. Непривычными, скованными движениями он стряхивает с куртки снег. Диана тоже почувствовала неладное. Она настороженно приближается к Рейфу, пристально его рассматривает, едва ли не обнюхивает.
– Рейф, что произошло? – спрашиваю я.
Я сижу рядом с Айвеном, одной рукой он обнимает меня за плечи, а другой рассеянно поглаживает сонных цыплят Ариэль.
Рейф только качает головой, стараясь не встречаться со мной глазами. Он подтаскивает к огню стул и садится, ни на кого не глядя.
– Что случилось? – На этот раз вопрос задаёт Тристан.
Сжав пальцами переносицу, Рейф пожимает плечами.
– Их было сорок. Я выбрал двоих. Мне показалось, они поняли, что я пытался им объяснить. Хозяин таверны знает что шелки не животные. Понимаете, он это знает и всё равно держит их в неволе.
– Как ты догадался? – спрашиваю я.
– Он упомянул, что даёт им воду только в небольших чашках, потому что стоит нескольким шелки опустить голову под воду одновременно, и они смогут общаться. – В глазах Рейфа вспыхивает ярость. – Я сказал ему: «Если они могут разговаривать друг с другом, наверное, они разумны?» А он ответил: «Мне плевать, что у них в голове и кто они на самом деле. Шелки приносят доход». – Рейф поворачивается к Марине: – Я нашёл твою сестру.
Шелки молчит, едва переводя дыхание. Гарет ободряюще кладёт руку ей на плечо.
– Я сам её не видел, – продолжает Рейф. – Но другие шелки узнали её на рисунке. Они знаками объяснили, что она тоже там.
Марина кивает, не в силах издать ни звука. Гарет обнимает её, что-то ласково шепча ей на ухо, и гладит по серебристым волосам.
– Там был Дэмион Бэйн, – говорит Рейф.
Услышав это имя, Айвен будто деревенеет, а у меня внутри всё сжимается от отвращения.
– Он наглец, однако, – говорит Рейф. – Улыбался, как будто рад меня видеть. Даже поприветствовал, поднял бокал. Потом я видел его ещё раз, когда он уводил в отдельную комнату двух шелки. Они были… совсем не похожи на остальных. – Рейф умолкает, пытаясь подобрать слова, чтобы описать увиденное. – Хозяин уничтожил их шкуры.
Мы одновременно потрясённо вздыхаем. Жабры на шее Марины раздуваются, она закрывает рот ладонью. Гарет крепко обнимает её, не давая упасть.
Рейф не сводит глаз с огня. На его лице застыло отстранённое выражение, он будто увидел призрака.
– Их глаза… пожелтели… и стали как у живых мертвецов. Дэмион выбрал их для себя. Он даже подмигнул мне, закрывая дверь.
Из глаз Марины катятся слёзы. Рейф отворачивается, и мы несколько минут сидим молча, пытаясь осознать этот новый ужас.
Наконец Рейф обращается к Винтер:
– Я знаю, мы обещали передать амазам как можно больше информации, но… если ты не хочешь этого видеть…
– Я справлюсь, – решительно отвечает побледневшая Винтер. – Иди сюда. Сядь со мной рядом.
