– Хепбёрн тебя нашла? – спросила Новак. – Она в порядке?
– Хепбёрн – молодец! – Даркус открыл кармашек на поясе. – Морзянку освоила блестяще.
– Ой, Хеппи, милая, вот ты где! – заворковала Новак, посадив красавицу златку себе на ладонь.
Даркус посмотрел вверх:
– Эй, почему прожекторы не светят куда надо?
Сзади послышались испуганные крики. Жуки снова пошли в наступление, и на этот раз они бросались на людей ещё свирепей. Бриллиантовые жуки рвали и кромсали когтями лица и шеи.
Даркус посмотрел на сцену. Лукреция Каттэр любовалась побоищем, а рядом стоял папа.
Даркус хотел окликнуть отца, но его остановила Новак, схватив за руку:
– Стой, Даркус! Он с ней заодно!
У Даркуса всё внутри перевернулось.
– Неправда!
– Он знает про окукливание. Он позволит ей меня переделать.
– Нет! Он не такой!
– Даркус, я слышала, как они об этом разговаривали.
– Не верю! – Даркус вырвал руку. – Где охранники? На улице их целая толпа.
– Лин-Лин вырубила всех, кто был в здании, и заперла двери. Наверное, охранники на улице даже не знают, что здесь творится.
– Они что, телевизор не смотрят?! – рявкнул Даркус. – Нужно их позвать, и поскорее.
– А как?
Даркус показал на красную кнопку под стеклом на стене:
– Пожарная тревога!
Между ними и кнопкой Лин-Лин успешно отбивалась человек от десяти.
– Бакстер! – позвал Даркус.
Жук-носорог дрался с другими жуками, стоя на телекамере, но, услышав голос Даркуса, сразу слетел к нему на ладонь.
– Ты можешь разбить рогом стекло и нажать на кнопку?
Бакстер не стал тратить время на разговоры. Он просто полетел, куда показывал Даркус, над головами дерущихся людей.
– Мы проигрываем. – Даркус в ужасе оглядывался по сторонам. – Нам срочно нужно подкрепление!
Новак кинулась к выходу:
– Я приведу охранников!
– Новак, твои ноги! – Даркус посмотрел на чёрные крючковатые когти. – Почему ты не рассказывала?
– Тебе очень противно? – спросила Новак. – Они уродливые, да?
– Шутишь, что ли?! – изумился Даркус. – Они КЛАССНЫЕ! Ты и по стенам бегать можешь? Как настоящий жук?
– Не знаю. – Новак мотнула головой и нахмурилась. – Не пробовала.
– Да ты что?! Если бы у меня такие были, я бы первым делом попробовал!
Новак посмотрела на свои черные ноги, сделала пируэт и побежала, отталкиваясь от пола мощными когтями. Добежав до стены, она шагнула вверх сперва одной ногой, потом другой. Зазубренные когти впивались в кирпичную кладку. Новак взбежала на потолок и, завернув за угол, помчалась к служебному входу.
Вдруг оглушительно завыла пожарная сигнализация. Бакстер справился с заданием!
Даркус опять вскочил на кресло и увидел, что дядя Макс прижал Крейвена к стене, держа за горло. Данкиш скрючился от боли у ног Калисты Блум, но тут на них обоих напали жуки. Вирджинии и Бертольда нигде не было видно.
Даркус подобрал и снова надел рюкзак. Бой ещё далеко не закончен. Он повернулся к сцене, и внутри всколыхнулась целая буря подозрения, злости и любви: он увидел, что папа что-то с жаром говорит Лукреции Каттэр. Он не спорил и не сражался с ней. Скорее всего, умолял.
Мальчик с яростью уставился на Лукрецию Каттэр. Он не мог найти ответа на вопрос: как можно обезвредить существо, от которого отскакивают пули?
«Ваше самое мощное оружие – знание. – В ушах зазвучал голос доктора Юки Исикавы. – Подумай, Даркус. Ты знаешь, что она такое. У всякого живого существа есть природные враги. Так в природе поддерживается равновесие».
Даркус заглянул за покосившийся экран. Птицы в позолоченных клетках метались и бились крыльями.
– Ну конечно! – ахнул мальчик.
Он взбежал по ступеням сбоку от сцены и прошмыгнул за спиной Лукреции Каттэр.
– Пора обедать, мои пернатые друзья! – крикнул он, распахивая дверцы клеток и выгоняя попугаев наружу.
Птицы полетели прямой наводкой в тучу жуков и радостно принялись клевать вкусную добычу. Семь самых больших попугаев отделились от стаи и помчались к сцене, над которой парил в воздухе невиданный огромный жук.
Лукреция Каттэр с воплем рухнула на пол. Птицы клевали её, целясь в лицо и глаза.
Вдруг Даркус ахнул:
– Бакстер!
В спешке он не позаботился о безопасности своего лучшего друга! Даркус принялся осматривать стену возле пожарной кнопки, но Бакстера нигде не было. У мальчика ком застрял в горле. Вдруг что-то стукнулось о его лодыжку. Он посмотрел вниз: Бакстер бодал его лбом. Даркус подхватил жука, поцеловал в брюшко и посадил к себе на плечо.
– Держись поближе ко мне, Бакстер! Я не хочу, чтобы тебя склевали.
Гигантский эксгаустер Даркуса давно опустел, и Даркус вдруг понял: вот самое надёжное убежище для жуков-друзей. Туда птицы не доберутся. Он спрыгнул со сцены и бросился к распределительному щитку, от которого во все стороны торчали перегрызенные жуками-титанами провода.
– Скорее, ребята! Залезайте в эксгаустер, пока птички вас не съели!
Он повернул переключатель и, как пылесосом, собрал всех жуков-титанов. Потом шепнул сидящим в кармашках на поясе жукам из Базового лагеря:
– Тут полно голодных птиц. Не вылезайте, пока я вас не позову!
Жуки дружно прострекотали в ответ.
Через главные двери в зрительный зал ворвались охраники с Мотичиллой во главе. Они сразу направились к Лин-Лин, вокруг которой стонали на полу побитые артисты. Даркус наконец увидел Вирджинию и Бертольда: они сражались в проходе спиной к спине, втягивая в эксгаустеры вражеских жуков. В ходе битвы наступил перелом. Почти все жуки Лукреции Каттэр оказались в желудках птиц или в рюкзаках Вирджинии и Бертольда.
– Кыш от меня! – пронзительно крикнула Лукреция Каттэр и стукнула птицу кулаком.
На авансцене Лин-Лин уже сражалась с охранниками. Она выбивала у них оружие быстрее, чем те успевали его выхватывать. Крейвен и Данкиш, хромая, взобрались на сцену. Там их встретил раненый Моулинг. Наконец прибежала Новак с охранниками, дежурившими на улице у служебного входа.
– НЕТ! – Лукреция Каттэр злобно завертела головой. Птицы окружили её со всех сторон и непрерывно клевали. – Вы не сможете меня остановить! ПОЗДНО!
Она обхватила Бартоломью Катла за пояс когтистой ногой и взлетела выше, унося его с собой.
– Глупцы! – Она руками отогнала последних преследовавших её птиц. – Вам меня не победить! Планета уже в моей власти!
