– Прости, Дэш, – сказала она. Эти простые слова дались ей нелегко. Девочки из «Четвертой надежды» извинялись крайне редко – если только мисс Тейт не грозилась наказать их.
– Слушайте, – прошептал Дилан.
Он поднес ухо к двери, не касаясь ее. Остальные решили, что прекрасно слышат с того места, где стоят. Изнутри доносилось легкое царапанье, как будто длинные ногти скребли по дереву. Дилан переглянулся с остальными:
– Как думаете, это Азуми?
Никто не хотел звать ее и выдавать свое присутствие.
– А что, если она действительно там? – спросила Поппи. – Нам нужен молоток с гвоздодером, чтобы вытащить гвозди.
– Можно пойти поискать, – предложил Маркус, но возвращаться обратно в коридор, черневший за их спинами, никто желанием не горел.
Дверная ручка яростно задергалась, и все отскочили. Раздался резкий удар, дверь затряслась и задрожала. Потом вдруг выгнулась, и гвозди, торчавшие из нее, выпрямились.
Дэш всхлипнул. Все они были слишком испуганы, чтобы двигаться. Слишком испуганы, чтобы говорить. Но Дэш знал, что все они думают об одном и том же: «Там кто-то из этих детей в масках, и он или она пытается добраться до нас».
А потом, так же внезапно, как и начались, удары прекратились, стихло и царапанье. Коридор погрузился в тишину, которая, казалось, звенела в ушах, словно долгий и ровный шум. Все затаили дыхание. Но что странно – эхо сдерживаемого дыхания разрезало тишину точно нож.
– Маркус, – прошептал Дилан. Его глаза округлились от ужаса. – За тобой кто-то стоит.
Глава 23
Все обернулись.
В глубине коридора, в нескольких метрах от двери с гвоздями, стоял мальчик и смотрел на них. По крайней мере, создавалось ощущение, что он смотрит: из-за маски понять наверняка было невозможно. Это была маска собаки, ее черные губы тянулись прямо до ушей. У мальчика были растрепанные светлые волосы, и одет он был примерно так же, как и остальные сегодняшние незнакомцы: в жесткие фланелевые штаны, белую рубашку и серый свитер.
– Кто ты?! – закричал Маркус. – Что тебе нужно?!
Мальчик в маске собаки шагнул к Маркусу, кивая, как будто хотел поддразнить его. В руке он сжимал видавшую виды сломанную скрипку. Гриф висел на одних струнах и ритмично, точно метроном, бил мальчика по ноге.
– Он просто пытается запугать нас, – сказал Дилан, шагнув навстречу мальчику. Дэш схватил его за плечо в надежде остановить брата, но тот стряхнул руку. – Плохая идея, парень! Вали отсюда!
– Дилан, молчи! – процедил Дэш сквозь стиснутые зубы.
– Маркус! – прошептала Поппи. – Ты стоишь слишком близко.
Мальчик в маске медленно повернул голову, словно приветствуя всех остальных. А затем вдруг резко выбросил вперед скрипку. Деревянный корпус с такой силой ударил Маркуса по лицу, что он упал на пол. В следующий миг – так, что никто не успел среагировать, – мальчик в маске бросился на Маркуса, сел ему на грудь и обмотал струны сломанной скрипки вокруг его горла, чтобы перекрыть дыхание. Маркус сдавленно вскрикнул, глаза его полезли из орбит.
– Прекрати! – заорал Дэш. – Отстань от него!
Он сорвался с места и навалился на мальчика. Тот и бровью не повел, а Дэш оказался на полу.
– Ого, – удивился Дилан. – Вот ты как…
Он поспешил на помощь брату, но оказался недостаточно проворным. Мальчик легко уклонился от удара. Выбросив колено вперед, он опустил его на горло Дэшу, прижав его к полу рядом с Маркусом. Дилан от страха застыл на месте.
– Дилан! – просипел Дэш.
– Оставь их! – закричала Поппи, стряхнув оцепенение и бросившись к дерущимся. Она сорвала струны, впивавшиеся в горло Маркусу. Дилан попытался ударить мальчика по колену, но промахнулся.
– Дилан, осторожнее! – взвизгнула Поппи.
Мальчик дернулся и зашипел на Дилана, когда тот замахнулся на него кулаком. Поппи всем весом навалилась на плечо мальчика в маске, и Дэшу удалось извернуться и выползти из-под него.
Маркус, по-прежнему распластанный на полу, потянулся к мальчику.
– Отстань… от… нас! – прохрипел он, пытаясь схватить его за одежду, чтобы повалить.
Дилан, вскинув кулаки, снова вышел вперед. Он тоже попытался ухватить врага за рукав свитера, но рука как будто проскользнула сквозь него. Мальчик посмотрел на него, и маска собаки изменилась: глаза расширились, верхняя губа задралась в оскале, обнажив желтые пластиковые зубы. Мальчик вскочил на ноги и съежился, словно огорошенный тем, что Дилан попытался коснуться его.
И вдруг раздалось оглушительное «БУМ!», а за ним последовал раскатистый треск. Все здание содрогнулось, и откуда-то издалека послышался звук, похожий на рычание. Мальчик, ссутулившись и волоча за собой по ковру сломанную скрипку, поспешил прочь от ребят к двери с гвоздями.
Маркус сел, кашляя и задыхаясь.
Четверо ребят отступили к центру коридора. В ужасе они наблюдали за мальчиком, сжавшись, как взведенные пружины. Но мальчик не отрывал взгляда от стены за их спинами. Оглянувшись, они увидели прямо за собой широкое отверстие с зазубренными краями. Минуту назад его там не было. Шум, треск, рычание… Окружавший их дом снова поменялся.
В дальнем конце темного и пыльного прохода мелькнул свет. Маленькая шарообразная люстра качнулась в потолке латунной кабины лифта.
Мальчик в маске собаки застонал и сполз по стене. Теперь он, прижимая к груди сломанную скрипку, пристально смотрел на них, словно только что от страха растерял всю свою злость. Из его глотки донесся странный рокочущий звук.
Дэш, держась за горло, резко встал на ноги.
– Мы должны… – Он пытался восстановить дыхание. – Нам нужно убираться отсюда.
Он схватился за воротник рубашки Маркуса и за руку потянул за собой Поппи. Все четверо, не отрывая глаз от мальчика, пятились к открывшемуся в стене проходу. Между ними и нападавшим было уже несколько метров, когда ребята оказались в темном влажном помещении.
– Идем дальше.
Мальчик в маске поднялся на ноги, но его колени подгибались, казалось, он вот-вот упадет снова.
– Сюда, – прошептал Маркус, обернувшись на тусклый свет, лившийся из латунной кабины. Его голос звучал хрипло.
– Все бежим! – крикнул Дэш. – Быстрее!
Дэш и Поппи обогнали Маркуса и Дилана. Дилан позволил Маркусу опереться на свое плечо и помог ему спуститься в очередной коридор.
– Спасибо, – поблагодарил Маркус.
– Просто иди, – кивнул Дилан.
Маркус слышал, как мальчик в маске быстро нагоняет их, но не отрывал взгляда от светящегося лифта. Если вокруг и были стены, они состояли из теней. Дом подрагивал, пол трещал, потолок покрывался трещинами, как будто проход за его спиной становится все длиннее и длиннее. Маркус надеялся, что все происходящее только поможет им выиграть несколько секунд у преследователя в маске собаки.
