Я всегда находил способ бежать из темноты.
– Ты справишься! – не сдаётся Эйприл.
Она права. Завывания становятся глуше. С каждым шагом темнота отступает.
Наконец туннель освещается полностью, и я понимаю, что мы вовсе не на кладбище. Просто в длинной извилистой пещере, в конце которой мерцает огонёк.
Издалека доносится ещё один вопль. На этот раз я знаю, что он человеческий.
Эйприл тоже услышала его.
– Каролина, – шепчет она, глядя на меня круглыми, как блюдца, глазами.
Не разнимая рук, мы бросаемся на крик.
Эйприл
Мы с Дешоном влетаем в пещеру и чуть не врезаемся в Андре и Кайла, которые выходят из-за угла.
От того, что я вижу, так и хочется развернуться и побежать в другую сторону.
Огромную пещеру опоясывают светильники, внутри которых еле теплится красно-оранжевый огонь. Языки пламени отбрасывают на потолок жуткие тени, почти такие же жуткие, как неимоверно огромный клоун. В своём блестящем атласном костюме он стоит с лопатой в дальнем конце, на руках – грязные перчатки.
Почти такие же жуткие, как крики в разверстой могиле у его ног.
Каролина!
– Для неё уже слишком поздно, – ухмыляется клоун, – а вот у вас ещё есть выбор. Оставьте её здесь, со мной, и я вас отпущу. Всё равно она вам никогда не нравилась. Скверно с вами обходилась. С каждым из вас. Сами знаете, без неё вам будет куда лучше.
Я оглядываю остальных.
Слова клоуна жестоки, но хуже всего не это. Я и правда думала о таком. До того как я узнала, почему Каролина так себя ведёт. До того как узнала, что её мучает. Я немного опасаюсь, как бы другие не согласились с клоуном, не развернулись, оставив меня спасать единственную девчонку, которую ещё недавно я и не подумала бы выручать из беды.
Вместо этого они шагают вперёд. И я шагаю. Вместе с ними.
– Нет, – говорю я. – Мы не уйдём без неё.
На лице клоуна вспыхивает гнев и в мановение ока сменяется злорадным ликованием. Губы расползаются в ядовитой ухмылке.
– Тогда вы все останетесь здесь! – рявкает он и бросает лопату. – Я вас сожру, одного за другим.
Он показывает пальцем
прямо
на
меня.
– И начну я с тебя!
Клоун бросается в атаку.
Все мгновенно приходят в движение.
Дешон заслоняет меня собой, а Кайл и Андре отбегают в сторону. Только я успеваю подумать, не решили ли они нас покинуть, как клоун кидается на Дешона, скалясь и шипя, словно бешеный пёс. Его длинные зубы напоминают змеиные, рот гротескно широк, пальцы в перчатках вытягиваются в когти.
Дешон вскрикивает от страха и боли, но продолжает бороться. Я бросаюсь на помощь, обхватываю клоуна за шею и пытаюсь оттащить. Он вырывается, стараясь меня сбросить.
– Отпусти его! – кричу я. – Тебе же нужна я!
Клоун не отвечает, лишь с громким рыком отбрасывает меня в сторону.
Я крякаю от боли, перед глазами кружатся звёздочки, дышать нечем. Но попросту лежать здесь я отказываюсь.
Не обращая внимания на боль в боку, я рывком поднимаюсь на ноги и вновь прыгаю на клоуна. Хватаю его за руку, занесённую для удара.
– Сюда! – зовёт Андре. – Эйприл, тащи его сюда.
Я быстро оборачиваюсь. Оказывается, ребята никуда не сбежали. Они стоят у могилы, перепачканные в земле, а в руках у них Каролина!
Могила. Вот оно, решение!
Я с криком оттаскиваю клоуна от Дешона. Кайл и Андре тут же подлетают ко мне и принимаются помогать.
Клоун ревёт в ярости, вся пещера дрожит, свет мерцает.
Втроём мы общими усилиями тянем его к могиле. Дешон кое-как поднимается и, прихрамывая, кидается на помощь. Хватает клоуна за ногу и тоже тащит.
Такое чувство, что это продолжается целую вечность. Мы словно боремся с медведем.
Разъярённый клоун воет нечеловеческим голосом, от которого сотрясаются стены пещеры. Я отчасти понимаю, что надо бояться – убегать или молить о прощении. Нам не победить это чудовище, оно никогда не успокоится, после того как узнало о нас, нашло нас. Попробовало наш страх на вкус.
Обернувшись, я вижу искажённые от натуги лица друзей, пот на лбах и понимаю, что никогда не сдамся. Никогда не поверну назад. Только не теперь!
Наконец-то мы у могилы и даже почти сбросили его в яму. Быстро глянув вниз, я вижу открытый гроб, который был тюрьмой Каролины. Она стоит на краю могилы, щёки перепачканы грязью, округлившиеся глаза потрясённо наблюдают за нами. Она ещё не пришла в себя, она неподвижна, как статуя.
Но клоун не хочет внутрь. Он бешено размахивает руками, и мы еле его удерживаем. Его конечности удлиняются, теперь они напоминают паучьи лапы. Он цепляется за стены ямы, не желает сдаваться.
– Мы не справимся! Он слишком сильный! – кричит Андре.
– А ваш страх делает меня ещё сильнее! – злорадно откликается клоун.
Только… мы не боимся. Мы полны решимости. А значит…
У меня в голове словно раздаётся щелчок – в тот же миг, что и у Каролины.
– Ага! – вскрикивает она, в глазах вспыхивает понимание.
Подскакивает к клоуну и обхватывает его за шею.
Клоун ревёт, чувствуя своё поражение. С потолка дождём сыплется земля.
Так или иначе, у нас получилось.
Конечности клоуна вновь принимают нормальную длину. Все вместе мы кое-как скидываем его в могилу. Каролина остаётся висеть у него на спине, обвивая руками шею, ногами – туловище.
Клоун уменьшается: он уже размером с Каролину. Затолкав его в гроб, она хватается за поданную руку. Я тащу Каролину наверх, но клоун цепляется за неё. Каролина пинком сбрасывает его и ногой захлопывает крышку гроба.
Клоун, завывая, колотит в крышку. Защёлка явно не выдержит. Похоже, Каролина это тоже поняла. Она отпускает мою руку и падает на крышку гроба.
– Засыпайте его! – кричит она.
– А ты? – спрашиваю я.
– Обо мне не беспокойтесь, – отвечает Каролина, и сквозь завывания клоуна я слышу, как ломается её голос. – Я тоже должна побороть страх. И сделать это можно только так. Скорее!
Я перевожу взгляд на парней. Их глаза распахнуты, полны недоверия.
Времени в обрез.
Я хватаю лопату и принимаюсь забрасывать могилу землёй. Бросаю на крышку гроба, на Каролину. Клоун воет, а Каролина, зажмурившись, молчит, пока мы их засыпаем. Уже и гроба не видно, но пол пещеры всё ещё дрожит от ударов клоуна.
Теперь не видно и Каролины.
Вскоре могила уже полностью засыпана землёй. Мы похоронили и Каролину, и клоуна.
