У входа в переулок мистер Панкерино сказал:
– Ты не можешь меня отдать. Теперь я твой навсегда.
Я не обратил на него внимания.
Старик рылся в мусорных баках и производил так много шума, что не заметил меня, пока я не подошёл совсем близко и не схватил его за рукав.
– Нет, – прошептал он. – Только не ты!
Я не знал, кого он имел в виду: меня или мистера Панкерино, но я протянул ему марионетку.
– Вы надели его на мою руку. Теперь снимайте!
– Как легкомысленно! – заметил мистер Панкерино. – Капризный ребёнок!
Старик покачал головой.
– Извини, но никто не может дать тебе то, что тебе не нужно. Ты сам его попросил. И ты его получил.
Не успел я ответить, как старик вырвался и побежал, и вскоре его серые лохмотья исчезли в конце переулка. Когда я добрался до Элм-стрит, его уже и след простыл.
Кажется, теперь мне придётся взять мистера Панкерино в школу. Если он устроит сцену (а в этом я был уверен), остаток жизни я, вероятно, проведу в кабинете директора.
Я проскользнул к своему месту, как только прозвенел звонок. Мисс Воканфусс злобно посмотрела на меня, но ей не за что было отправлять меня в кладовку. Впервые я не опоздал.
Некоторое время мистер Панкерино вёл себя хорошо. Он лежал у меня на коленях, и никто его не видел. Время от времени он вздыхал, но ничего не говорил. Потом у моих ног приземлился сложенный листок бумаги. Я решил, что это записка, которую надо передать дальше. Но нет, на ней было моё имя. Я осторожно развернул листок, опасаясь, что там будет смертельная угроза от Нельсона.
– «Я слышала, ты всыпал Нельсону Биггсу, – прочёл я. – Ты классный». Под этими словами была подпись – «Вайолет Роуз».
Я посмотрел на неё, она мило улыбнулась мне, и моё сердце на мгновение замерло, а потом забилось так сильно, что я испугался, как бы оно не вылетело в окно. Раньше Вайолет Роуз даже не смотрела в мою сторону. Неужели я ей нравился?
– Джереми! – загремела мисс Воканфусс. Её грудь вздымалась, а лицо побагровело. Она прошла между рядами, и пол затрясся, как от поступи разъярённого бронтозавра. – Почему ты улыбаешься? Никаких оправданий! На моих уроках нельзя быть счастливым! Никто в моём классе не веселится!
Она уже собиралась отправить меня в кладовку подумать об этом, когда мистер Панкерино произнёс:
– Она бранилась, она злилась, она ругалась. Ты похожа на старый автобус!
Мгновение в классе стояла мёртвая тишина. Мои одноклассники затаили дыхание: они не шевелились и даже не моргали. Мисс Воканфусс начала раздуваться, как воздушный шар, который вот-вот лопнет.
– Джереми Миллер, сейчас же к директору! – крикнула она.
Когда я встал, мистер Панкерино потряс кулаками и засмеялся:
– Меня от тебя тошнит, жирная зануда!
Вайолет Роуз побледнела. Нельсон вскрикнул. Все ученики съёжились от страха.
Мисс Воканфусс потянулась к мистеру Панкерино.
– Отдай его мне!
В мгновение ока мистер Панкерино оказался у неё на руке. Она изумлённо глядела на него. В эту минуту в класс вошёл директор.
– Мисс Воканфусс, – произнёс мистер Динкерхофф, – что здесь происходит? Я слышу шум даже в своём кабинете в конце коридора.
Мисс Воканфусс пыталась сдёрнуть марионетку с руки, но её усилия не помешали мистеру Панкерино сказать:
– А тебе-то что, мистер Вонючка?
Теперь разозлился уже мистер Динкерхофф.
– Что вы сказали?
Мисс Воканфусс потрясла кулаком: её лицо побагровело, но она не могла освободить руку и заставить мистера Панкерино замолчать.
– С меня довольно, мистер Вонючка! – пропел он. – Иди прыгни в озеро, старый кривляка!
Мистер Динкерхофф взял мисс Воканфусс за руку. Потом повернулся к нам и сказал:
– Мальчики и девочки, прошу вас извинить поведение вашей учительницы. Она плохо себя чувствует.
– Быстрее, быстрее! Меня тошнит! – закричал мистер Панкерино. – Унесите меня! На сегодня довольно!
– Да, да, дорогая Эмма, – успокоил её мистер Динкерхофф. – Оставайтесь на местах, ребята. Мы постараемся побыстрее прислать вам замену.
Потрясая кулаком, мисс Воканфусс вышла из класса. Прежде чем исчезнуть вместе с ней, мистер Панкерино махнул мне рукой.
– Прощай и не плачь! Больше ты меня не увидишь. Я нашёл нового друга.
Несколько минут все молчали. Потом Вайолет Роуз встала.
– Ура, Джереми! – крикнула она. – Давайте похлопаем ему, за то что избавил нас от самой ужасной учительницы на свете!
И все захлопали, даже Нельсон.
Я бы хотел сказать, что мне жаль мисс Воканфусс, но даже когда её увели в смирительной рубашке, мне было жаль лишь мистера Панкерино. Бедная марионетка, она ещё не знала, как ей не повезло.
Новая девочка
Мэдлин никогда не ходила ни в какую другую школу, кроме частной академии для девочек мисс Иды. Однако теперь по какой-то непонятной причине мама и папа привезли её в школу, совершенно не похожую на академию. Перед Мэдлин возвышалась громада из тёмного камня, узкие окна были почти скрыты плющом, обвивавшим стены. Здание окружали высокие деревья с поникшими ветвями. С их листьев капала вода, как будто шёл невидимый дождь: капли падали на мох и папоротники, в изобилии растущие вокруг.
Мэдлин посмотрела на родителей.
– Вы ведь не оставите меня здесь? – прошептала она. – Мне здесь не нравится. Мне страшно.
Мама и папа поцеловали её и заплакали. Они сказали ей, как любят её, как им не хочется её оставлять, но было ясно, что Мэдлин придётся остаться здесь, потому что она не могла вернуться домой с родителями.
Не веря своим глазам, Мэдлин смотрела, как они уходят, печально склонив головы.
– Мама! – крикнула она. – Папа, подожди! Заберите меня домой. Прошу вас!
Но они не ответили и не оглянулись. Они как будто даже не слышали Мэдлин.
В отчаянии Мэдлин побежала вслед за ними, но её ноги были слишком слабыми, и она не смогла их догнать. Родители вышли за высокие ворота, которые со звоном захлопнулись за ними. Тихо переговариваясь, они исчезли в густом тумане.
– Вернитесь! – плакала Мэдлин. – Вернитесь!
Никто не ответил, и вскоре она услышала, как экипаж с запряжённой в него лошадью тронулся с места. Мэдлин знала, что мама и папа были в этом экипаже. Они бросили её.
