– Он так сказал.
– В какой-то мере это действительно инструмент стожаров, – признала Настасья. – Двести пятьдесят лет назад с его помощью была ограблена усыпальница одного древнего короля. Потом отмычка попала на дно реки и пролежала там до позапрошлого года…
– Хозяин больше её не использовал?
– Возможно, ему помешал торчащий в спине арбалетный болт. Ну и почему же стожар не пришёл сам, а послал тебя?
Вместо ответа Ева взглянула через спинку дивана на Гризельду. Львиная голова неспешно догрызала колбасу. Козья морда, уже дожевавшая обои, повернулась и с возмущением уставилась на Еву.
– Ясно… – кивнула Настасья. – И где же сейчас наш друг Филат-стожар, боящийся зверюшек?
– Там… за Садовым кольцом ждёт, на остановке.
Бермята резво рванулся к двери, выскочил наружу, но уже спустя минуту вернулся.
– Нету, – сообщил он разочарованно. – Ищи ветра в поле. Понял, что не прокатило, и смылся… Ты вообще знаешь, кто такие стожары?
– Кажется, уже догадываюсь, – сказала Ева.
Настасья медленно покачала головой:
– Нет, тут всё сложнее. Какие у тебя ассоциации со словами «ассасины» и «ниндзя»?
– Кланы разведчиков, убийц и шпионов.
– Несколько упрощённо, но в целом верно. А теперь стожары. Когда-то давным-давно нашим мудрым магическим мужам пришло в голову, что многих проблем удалось бы избежать, если бы кто-нибудь выкрадывал опасные артефакты у злодеев.
– Значит, стожары герои? – спросила Ева недоверчиво.
– Да какие они герои! Жульё они… – влез Бермята.
Настасья недовольно на него посмотрела:
– Стожары с детства проходили уникальную подготовку. Маскировка, проникновение, опережающая боевая магия. Стожарам давали сложнейшие задания. Постепенно всё очень запуталось. Государств много, много пересекающихся интересов. Часто сложно разобраться, кто злодей, а кто официальный правитель. Стожары стали воровать даже и то, о чём их не просили. Им пришлось скрываться. Связаться с ними стало чудовищно сложно.
– И Фазаноль, конечно, хотел, чтобы они на него работали… – сказала Ева.
Настасья кивнула:
– Фазаноль потребовал от Филата, чтобы тот похитил для него гамаюна… Любопытная птица, но не в плане рыжья. В Магзо есть гораздо более ценные экземпляры… Любой из драконов, например, содержит в сотни раз больше жёлтой магии. Мы узнали об этом интересе Фазаноля, и нас это заставило задуматься. Мы почувствовали, что Фазаноль готовит нечто масштабное, а гамаюн – одна из ступеней его плана.
– И вы решили ему помешать?
– Да. И заодно помочь Филату, который слов бы, конечно, не послушал. Стожары очень упрямы. Я устроила в Магзо засаду и, пожалев мальчишку, помогла ему немного отдохнуть в ларце. Ларец, конечно, не курорт, но если сравнивать его с теневыми мирами или магической тюрьмой, то сойдёт и за курорт…
– А отмычка ему зачем? – спросил у Евы Бермята.
– Он мне не говорил.
– А где вы вообще познакомились?
– На вокзале, – уныло ответила Ева.
Настасья фыркнула:
– Начало романтическое. Мой прадедушка тоже познакомился с прабабушкой на вокзале. Попросил её показать, где находится Красная площадь, а потом оказалось, что он магсквич…
Произнесено это было с достаточной долей иронии. Ева вспыхнула и начала рассказывать, начиная с момента, когда закрытые двери электрички пропустили её внутрь. Рассказывала она сбивчиво. Что-то пропускала. О перчатке не упомянула. Об Албыче почему-то тоже.
Настасья слушала Еву, расхаживая по комнате. Временами она останавливалась, и Ева ловила на себе её внимательный взгляд. Бермята ерошил свою львиную гриву и временами произносил: «Ох, держите меня сорок человек!» Даже химера Гризельда пришла и слушала двумя головами из трёх.
– Да… времени ты зря не теряла, – сказала Настасья, когда Ева замолчала.
– Вы мне верите?
– Твой рассказ достаточно нелеп, чтобы оказаться правдой. Но чтобы я поверила тебе полностью, покажи мне котошмеля.
Ева послушно оттянула рукав. Почему-то эта пара – Настасья и Бермята – вызывала у неё доверие. Увидев свет, котошмель выбрался наружу. Заметив Гризельду, зашипел и в одно мгновение перелетел на шкаф. Львиная и козлиная головы химеры отнеслись к котошмелю равнодушно, а вот змеиная явно им заинтересовалась.
Спасая котошмеля, Ева подставила ему ладонь, на которую пройдоха мгновенно перескочил.
Настасья намотала конец косы на палец и куснула её.
– Детская привычка… Мне говорили: не грызи пальцы – и я грызла косу…
– Вы видели?
– Да. Магические животные тебе доверяют, а это редкость невероятная. Заметь, даже у Звенидрага, зоомага, работника Магзо и человека очень доброго, котошмель сидел в контейнере…
– Но ведь Гризельда вам тоже доверяет!
– Мы подобрали Гризельду детёнышем. Рядом было тело её матери, из которого прихвостни Фазаноля выпили всю магию. Скверное зрелище, вспоминать не хочется… – Настасья поморщилась. – Гризельда привыкала к нам с Бермятой чуть ли не год. А к тебе полезла сразу, стоило тебе оказаться на диване. Итак, животные любят тебя и дают тебе рыжьё. Думаю, поначалу ты больше общалась с животными немагическими, и рыжья они давали мало, но всё же давали, потому что рыжьё (в очень минимальном количестве!) есть у всех без исключения животных, рыб и растений. Это сила жизни. Долгое время твоя магия накапливалась скрытно и пробудилась лишь в минуту волнения, когда ты билась в двери электрички… Будь это обычная дверь обычной электрички – максимум сила твоего желания заставила бы машиниста посмотреть в зеркало и открыть. Но тут вагон был особый, и всё вышло так, как вышло. – Настасья произносила слова так, словно не только говорила, но и сама себя слушала. Ей нравился собственный голос – мерное, красивое, логичное его звучание. Опьянение оратора – великая вещь. – Я слушала последние магвости… Пламмель совершил налёт на группу, перевозящую артефакты, списка которых у нас пока нет. Уничтожен атлант-охранник. Стожар, ларец с которым необъяснимо как оказался среди перевозимых артефактов, улизнул из ларца. В этом ещё предстоит разобраться.
– Эх… помочь парню хотели. Кто с Фазанолем свяжется – долго не проживёт, – пробурчал себе под нос Бермята свет Васильевич.
– А человек-помидор – это кто был? – спросила Ева.
– Невер Нахаба, неприятный тип. Из бывших вампиров. Честолюбивый, подозрительный. Одно время поговаривали, что он связан с Фазанолем… Лет десять назад Нахаба внезапно перековался, завязал с прошлым и стал работать на правительство. Поначалу ему не верили, но он начинал с самых низов, не боялся никакой работы – громил притоны, производил аресты торговцев животными, лично зомбировал пару прежних друзей… Ему поверили. Он стал быстро продвигаться по службе, и вот теперь он головняк по рыжью – глава отдела по борьбе с незаконным использованием жёлтой магии… Ест всё красное: кетчуп, красные вишни, красные апельсины, клубнику, арбуз, свёклу, любит гематоген. Очень неравнодушен к плохо прожаренным свежим бифштексам…
