– Скорее! А то потеряем! – крикнула Ева.
Им удалось догнать котошмеля, когда он присел на очередной камень и деловито завертелся, пристраиваясь к большой оранжевой капле. Ева потрогала её пальцем, и капля мгновенно втянулась ей в кожу. Перед тем как она исчезла, палец Евы осветился до второго сустава.
– Видел?! – охнув, спросила Ева.
– Видел! Ты только что втянула магров на шестьдесят рыжья!
– Не может быть! Я видела рыжьё в том доме, с Фазанолем! Оно как застывшая смола, а это…
– Это было совсем свежее рыжьё, – подтвердил Юстик, и лицо у него стало вдруг очень серьёзным.
Котошмель, у которого из-под носа увели вкусную каплю, немного повертелся вхолостую, взлетел и помчался, держась вдоль земли. Животные не склонны к обидам. Они или отстаивают пищу, или сразу ищут новую. Бесконечное переигрывание одних и тех же ситуаций и настойчивое размышление на тему «Почему всё так вышло? Почему мне дали, а потом отняли?» – сугубо человеческая игра.
Котошмель летел зигзагами. Почти в каждом месте, где он снижался, Ева и Юстик обнаруживали на камнях крошечную каплю. Котошмель выпивал её, встряхивался, по его шёрстке проходила золотистая волна, и, уверенно работая крыльями, он мчался дальше.
– Невероятно! – воскликнул Юстик. – Здесь разбрызгано на тысячу магров рыжья!
– Откуда оно взялось? – спросила Ева.
– Не знаю. Но оно совсем свежее! Капли ещё не застыли!
Котошмель продолжал деловито перелетать с места на место. Мелкие капли он теперь игнорировал, интересовался только крупными. Поначалу расстояние между каплями было приличным, но чем дальше, тем больше оно сокращалось. Земля казалась покрытой рыжей росой.
Дорожка из росы убегала в тундру. Издали тундра напоминала шкуру диковинного зверя – вблизи же превращалась во мхи, лишайники, землю с множеством ложбин и трещин. Трещины угадывались по более густой и свежей растительности. Казалось, вся жизнь здесь забилась в щели, избегая мест, откуда её выдувало ледяным ветром.
В погоне за каплями котошмель залетел в небольшую ложбинку. Капли здесь шли цепочкой, вначале уходя вниз, в ложбину, а потом поднимаясь по её склону. Мох был примят.
– Кто-то полз! – сказала Ева.
– Он был ранен и истекал рыжьём! – шёпотом произнёс Юстик и в испуге зажал себе рот рукой.
Ева, присев, осторожно коснулась пальцем большой рыжей лужицы. Она ещё не умела переводить рыжьё в магры, но угадывала, что втянула немало. Сквозь рукав куртки пробилось сияние. Еву бросило в жар, и она поняла, что легко может снять пуховик и не замёрзнет. Потянувшись к молнии, она засмеялась. У неё закружилась голова. Ей захотелось упасть на четвереньки и перебегать от одной лужицы рыжья к другой, впитывая их все. Реальность размывалась всё больше и больше.
Кто-то потряс её за плечо. Ева с трудом сфокусировала взгляд.
– О! Юстиниан Григорьевич… млад! – сказала она и захихикала.
– Вылезай отсюда! Подыши! Вот так, хорошо… Куртку застегни!
После нескольких глубоких вдохов Еве стало легче:
– Что со мной было?
– Слишком много рыжья втянула. Осторожно! Легко можно сойти с ума!
– А как же котошмель? Он-то сколько втянул!
– Котошмель – это котошмель. На насекомых даже алкоголь не действует, – сказал Юстик.
– На шмеля – да. Но на кота?
– Мы же не знаем, кто он внутри: кот или шмель? Судя по жалу в хвосте и по полоскам… Что это? – Юстик наклонился, разглядывая на земле крупный след. След оттиснулся нечётко. Видны были только две полосы и след когтей, глубоко вошедших в землю.
– Очень большая птица…
– Очень-очень большая птица! – поправил Юстик и, достав искромёт из внутреннего кармана, переложил его в карман поближе.
Им стоило больших усилий прогнать котошмеля из ложбинки. Капель в ней было столько, что можно было собирать их очень долго. Убедившись, что здесь ему намерены настойчиво мешать, котошмель энергично заработал крыльями и, прижимаясь к земле, чтобы его не сдувало, полетел, почти касаясь мха и лишайника.
Ева проследила направление его полёта:
– Он ведёт нас вон к тем скалам!
– И не только нас! – сказал Юстик, кивая на землю.
Ева опять увидела отпечаток огромной лапы – на сей раз уже совершенно чёткий, – а рядом с ним крупный след мужского ботинка. Они прошли ещё шагов сто, когда магент Веселин, внезапно отпрыгнув, выхватил искромёт. Перед ними лежала мраморная голова атланта, рассечённая на две половины, а чуть поодаль и остальное тело, закованное в мощную броню-антимаг. В руке атлант сжимал магическую секиру, вспыхивающую синеватым полукругом лезвия. Из мраморной головы торчал обрывок пергамента. Сохранились только буквы «сле…».
– Не трогай секиру! Думаю, такой же секирой его и того… – сказал магент Веселин. – Смотри, как ровно мрамор рассечён!
– Пойдём отсюда! – шепнула Ева, и они заспешили за котошмелем.
До скал оставалось не больше полукилометра, когда впереди замаячила огромная фигура, тоже закованная в броню-антимаг. Она подскакивала и опускалась, издавая равномерные звуки «Аа! Аа! Аа!». Юстик осторожно приблизился.
Это был ещё один атлант, но уже без секиры. К его лбу скотчем был прикреплён листик с крупными буквами: «Топать ногами и орать!» И атлант послушно топал и орал.
– Явно фокусы стожара! Ну ничего! Мы его накроем! – сквозь зубы процедил Юстик и перешёл на лёгкий бег. Временами он даже опережал котошмеля, но не слишком ошибался, потому что держался вдоль цепочки капель.
⁂
Горы начались как-то вдруг. Вначале, как часовой, стоял большой камень, в трещинах покрытый мхом. Дальше, постепенно набирая высоту, громоздилось множество вросших в землю валунов. Местность здесь была сложнейшая: трещины, впадины. Выглядело всё это так, будто неведомая подземная сила вздыбила землю, обратив её в расплавленное стекло, а потом под воздействием ветров всё это быстро остыло, начало трескаться и осыпаться.
Практикант остановился. Рыжие пятна доходили до скал и обрывались. Отслеживать их было очень сложно из-за пересечённой местности. Подлетевший котошмель бестолково закружился на одном месте, потом развернулся и попытался отправиться по обратным следам – туда, к прыгающему атланту.
Ева догнала его и подставила ладонь, на которую котошмель охотно опустился, сложил крылья и принялся преспокойно вылизывать полосатые бока. Он был сыт, доволен и не прочь вздремнуть.
– Попроси его искать! – зашептал Юстик.
Ева фыркнула.
– Задание партии слышал? Прошу! – обратилась она к котошмелю.
Тот почесался задней лапой. Ева прекрасно его понимала: зачем лететь к скалам, где каждую каплю нужно искать, когда рядом прекрасное место, где рыжья полно? Собирай – не хочу!
