Ева неосторожно высунулась из-за цистерны. Офицер, командующий солдатами оцепления, что-то заметил и махнул рукой, направив нескольких солдат проверить, кто там скрывается. Застоявшиеся солдаты, переходя на бег, устремились к цистерне.
– Ну всё. Сейчас тебе будет косоватый перпендикуляр! – мрачно сказала Ева и стала старательно придавать лицу выражение: «Дяденьки! Мы тут вообще-то к расписанию шли! Опять не знаем, какой у нас урок и в каком кабинете!»
Юстик выдернул зубочистку и наудачу дочертил последней руне новый хвостик. Хвостик получился гибким и подвижным. Он то гас, то отрывался от руны, то повисал в пространстве, делая что-то непонятное: невольно верилось, что параллельные перпендикуляры всё же существуют. Руна, прежде тусклая, постепенно наполнялась рыжим огнём. Солдаты обежали цистерну сразу с обеих сторон, замкнув их в кольцо. Ева приготовилась включать нытьё, но солдаты внезапно отпрянули и вытянулись.
Не прошло и минуты, а Юстик и Ева уже шли к вертолёту. Впереди же с виноватым видом бежал лейтенант и, оглядываясь, повторял:
– Простите, товарищ майор… полковник… генерал… генерал-лейтенант… генерал-майор… маршал… я не виноват! Нас не предупредили!
Ева поняла, что заклинание Юстика сработало, но со сбоями. Лейтенант запутался в чинах. Он понял, что перед ним кто-то значительный – но вот кто? Магент Веселин вёл себя уверенно, и лейтенанту кивал поощрительно.
– Каждые десять секунд у меня новое звание. Страшно подумать, кем я буду ещё секунд через тридцать… Минимум принц Марса и верховный главнокомандующий Венеры! – шепнул он Еве.
⁂
Десять минут спустя Ева и Юстик летели в лёгком вертолёте к острову. От тяжёлого вертолёта генералиссимус Веселин с трудом, но отказался. Он опасался, что Хафгуфа быстрее его заметит.
По небу мимо них прошли два элементаля воздуха. Оба были одеты как воины – со щитами, копьями и в остроконечных шлемах. За воинами, то и дело подскакивая, бежало маленькое озорное облачко, похожее на лающую дворняжку.
Ева смотрела через плечо пилота вперёд и вниз. Белые облачные ватки были приклеены к картонному морю. Сверху к тучам примыкали посудные губки туч. Между губками круглой электрической лампой пробивалось солнце. На свинцовой воде тяжело лежали корабли, какие-то плоские, серые и даже не пытающиеся казаться объёмными.
– Мы уже близко! Входим в зону… – прозвучал в наушниках голос пилота.
Белая туча становилась ближе и вскоре приобрёла сизый подворот. Внутри, переплетаясь, вспыхивали извилистые голубоватые молнии. Пилот, напуганный молниями, озадачился, попытался запросить с берега инструкции и лишь после генеральского рыка Юстика нырнул в тучу. И сразу же всё вокруг пропало. Клочьями метался взбиваемый винтами туман. Пилот высадил их, после чего Юстик прогнал его вместе с вертолётом, сославшись всё на те же молнии.
Туман начинался не у самой земли, а выше. Еве сложно было поверить, что они стоят сейчас на живой Хафгуфе, а не на острове. Она разглядела мокрые серые скалы, примерно такие же, как на побережье острова Врангеля – только здесь они были покрыты множеством вросших раковин, скользкие от водорослей и дрожали под ногами, будто где-то внутри затевалось землетрясение. И ещё угадывалось, что Хафгуфа не стоит на месте, а движется. Внизу под скалой кипели взрезаемые каменным боком чудовища волны.
Один из покрытых раковинами камней от сотрясения откатился, и Ева разглядела под ним кусочек живой серо-розовой кожи. Скалы, на которых они стояли, БЫЛИ ЖИВЫМИ!!!
– Она беспокоится… чувствует нас… скажи ей что-нибудь! – попросил магент Веселин. Почему-то он был испуган.
– Привет! – сказала Ева. – А мы тут, понимаешь, мимо пролетали с товарищем маршалом.
– Что ты несёшь?! – простонал Юстик.
– Ты ж мне речь не написал! – рассердилась Ева. – Не нравится – сам разговаривай!
Неизвестно, услышала ли её Хафгуфа, но скала вдруг вскинулась вверх, затем ухнула вниз, и на Еву с «товарищем маршалом» обрушился холодный вал морской воды.
– Ещё нырнёт… Пошли туда, где выше! – заторопился Юстик и потащил Еву за собой. На своих скороходных каблуках он передвигался быстрее, и ему то и дело приходилось возвращаться.
Ева не задумывалась, что бежит по живому существу. Они с Юстиком были слишком мелкими, чтобы можно было представить Хафгуфу и ясно её увидеть. Едва ли ползущая по человеку бескрылая мошка внятно представляет себе размеры того, по чему ползёт, и как это выглядит в целом. Но всё же направление движения Ева ощущала, и вскоре начала разбираться, что хвост у Хафгуфы находится где-то за их спиной и что именно он создаёт те равномерные вибрирующие движения, заставляющие скалы дрожать. А там, где набирается высота, находится голова чудовища. А вон те громадные белые отроги, изредка мелькающие в тумане – видимо, клыки Хафгуфы, которые древние художники рисовали похожими на клыки моржа. Хотя они больше походят на выступы скал.
Внезапно Веселин остановился и схватил Еву за запястье. К скале перед ними прилип рыжий сплющенный мяч.
– Видишь? Вот здесь они и были! Пропавшая экспедиция! Только не знаю какая: первая или вторая…
– Что это?
– Оповещающий буй… Крепится к днищу экспедиционной магшины госмагов… Если с ней происходит что-то плохое, буй отстреливается, чтобы отметить место, где она стояла.
– Может, она просто улетела? – предположила Ева.
– Если бы улетела, буй улетел бы вместе с ней … Нет, что-то случилось! – Юстик наклонился и ощупал буй. Снизу он оказался опутан водорослями. – Похоже, он побывал в воде. Хафгуфа просто нырнула – и всё: их смыло прежде, чем они добежали до магшины… – запереживал Веселин.
Ещё через двести метров они обнаружили следы оповещающего буя второй экспедиции. Рыжий мяч был совсем сплющен.
– Почему он лопнул?
– Никто не запрещал Хафгуфе кататься по дну… У неё же ручек нету спинку почесать… – предположила Ева.
Юстик странно на неё посмотрел и торопливо зашагал дальше. Постепенно стали попадаться фундаменты каменных строений и оград, и даже обломки стен. Как видно, временами Хафгуфа подолгу оставалась неподвижной и на ней селились люди. Возле фундамента башни стоял знакомый «ровер». Ева подбежала к нему, но Настасьи и Бермяты внутри не обнаружила.
Открыв багажник, Юстик порылся в нём, достал магическую секиру и прокрутил её в руке. Ева хотела посигналить, в надежде, что Настасья и Бермята подойдут к магшине, но Юстик велел ей не тревожить Хафгуфу – вдруг бедняжке придёт в голову немного понырять?
Спина Хафгуфы дрожала всё сильнее. Она явно гнала на всех парах.
– Видишь те скалы, которые торчат как клыки? – спросил Веселин.
– Они откуда-то снизу идут.
– Точно. Рот у Хафгуфы под водой, и клыки начинаются где-то там. Выше находится её голова. Где-то в верхней части черепа у неё есть родничок. Ты должна его найти.
