– Так просто? – удивилась Настасья. Почему-то она смотрела на Юстика спокойно и с любопытством. Юстик немного нервничал, не понимая, чем вызвано её спокойствие.
– Не всё так просто, – признал он. – Проблема в том, что детёнышу для каждого нового зова приходится набираться сил. Обычно это занимает несколько часов. Последний раз он звал её с Врангеля – и вот она плывёт к Врангелю… То есть запущены два таймера. И ваша жизнь зависит от того, что произойдёт раньше: прилетит ракета или малыш позовёт мать.
– А твоя жизнь от этого не зависит?
– Нет. Меня заберёт Пламмель.
– А если твой друг Пламмель тебя не заберёт? – спросила Настасья, напирая на «твой друг».
– Если не заберёт – я улечу на вашей магшине… Но теперь ваша очередь отвечать на вопросы. Для меня стала большим сюрпризом ваша нелепая засада. Она не напугала меня, но огорчила! Актёр во мне заплакал горькими слезами. Я думал, моя игра великолепна. Когда вы начали меня подозревать? – Голос у магента Веселина дрогнул. Было заметно, что он уязвлён и ему хочется сказать гадость, но он с собой борется. Гадость шевелилась внутри и стучалась в грудную скорлупу бледными потными ручками.
– К сожалению, далеко не сразу. Ты и правда был неплох. Мимика идеальна. Никаких верных признаков в области лба и всего такого прочего, – сказала Настасья. – Врал ты великолепно, изобретательно, художественно, с огоньком! Неостановимо врал. Так врут только гуманитарии, у которых фантазия и явь давно смешались. Если бы тебе сказали «Не соври ни разу за день – и мы дадим тебе ящик золота!» – то ты бы всё равно не смог не соврать. Разве что зашил бы себе рот. Но и тогда бы соврал. Хоть жестом, хоть взглядом, хоть мимикой, хоть пожатием плеч, но соврал бы.
Юстик слушал её с удовольствием.
– Но проблема в том, что ты даже особо не врал… – неожиданно закончила Настасья. – Ты переключился на свою основную личность. Ну… как актёр в роли самого себя…
– Довольно жалкую, надо сказать… Играл неуверенного ботаника и полного придурка! – влез Бермята.
Юстик дёрнул рукой – и рот Бермяте мгновенно залепило грязью.
– Гомункулус двудольный! Штамм микробный! – только и успел промычать он.
– Спасибо за паузу! – поблагодарил Юстик. – Но тебе слова не давали! И вам, Невер Невзорович, кстати, тоже! Так что пыхтите тихо и про себя!.. Итак, когда у вас стали появляться подозрения? Я хочу понять, где прокололся.
– Я задумалась о совпадениях. Их было слишком много, – продолжила Настасья. – Подозревать же начала с момента, когда у тебя с шеи улетела бабочка…
– Галстук-бабочка?
– Да. Тебе ведь нужно было сообщить Пламмелю, что мы узнали про Хафгуфу и отправляемся на остров Врангеля? Не успей ты его оповестить – он не успел бы вылететь одновременно с нами, и мы получили бы выигрыш во времени.
– Ясно, – кивнул Юстик. – Неприятный прокол, но что поделаешь… Пришлось импровизировать.
– Да, – кивнула Настасья. – История занятная. Пожалуй, есть время рассказать её сначала. Юстик, ты не против?
Веселин великодушно кивнул.
– Прекрасно! Фазаноль давно мечтал найти Хафгуфу, уничтожить её и получить всё рыжьё. Но Хафгуфа существо скрытное, десятилетиями неподвижно лежит на дне, и это сложно даже для сильного мага. Но вот Фазанолю случайно стало известно, где находится её малыш. Возможно, ему сообщил кто-то из шпионящих в его интересах госмагов. На остров Врангеля были посланы Пламмель, Белава и Грун. Им удалось обнаружить похожего на скалу малыша, и один из них нанёс ему удар копьём… Пока верно?
– Не копьём – волшебной палицей. Это был тот идиот, который размахивал дубиной в электричке, – неохотно процедил Юстик. – Если бы не он – всё прошло бы блестяще! Мы взяли бы малыша – он бы и не пикнул! Но у этого болвана чесались руки! Он шарахнул Хафгуфёнка палицей, ранил и напугал.
Настасья поморщилась:
– Идея сильно ниже среднего… Теперь ясно, за что Пламмель послал его в электричке на верную смерть. Итак, спутник Пламмеля ударил малыша палицей и рассёк ему кожу шипом. Малыш закричал от боли, призывая мать. Зов Хафгуфёнка сопровождался таким сильным разовым выбросом магии, что нападавшие потеряли способность двигаться. Потом они пошли за малышом по следу капель рыжья, но он успешно добрался до гор и затаился среди камней. А лежать так он может долго, пока не появится его мать… Пока всё верно? – спросила она у Юстика.
Тот, подтверждая, дёрнул головой. В разговор пока не влезал, но слушал с интересом. Это было заметно по его лицу.
– А с помощью магии нельзя было его найти? – спросила Ева.
Настасья цокнула языком:
– Кого-то другого – возможно. Хафгуфу – никогда. Иначе её малышей давно бы съели драконы в те времена, когда драконов было много. Пламмель вернулся в Магскву и сообщил Фазанолю о провале операции. Фазаноль отдал тайный приказ о ликвидации поспешившего мага, но от своих планов не отказался. Он вспомнил о существовании такого магического существа, как котошмель, и о его способности находить даже мелкие высохшие капельки рыжья.
Ева быстро залезла рукой под свитер, где притаился котошмель. Как бы заставить его улететь, пока Юстик о нём не вспомнил? Пусть хоть он не достанется Фазанолю.
Но Юстик не вспоминал сейчас о котошмеле. Лицо у него было странное. Казалось, оно чем-то подсвечивается изнутри. Изредка он покачивался и как-то непонятно улыбался.
Бермята сердито толкнул Еву локтем, почему-то запрещая ей смотреть на Юстика. Она ничего не поняла, но послушно опустила глаза.
– Но котошмеля ещё надо было найти. У Фазаноля его, разумеется, не было. События продолжали стремительно развиваться. Мать, неподвижно лежащая на дне, услышала зов детёныша и поплыла к нему на помощь. То, о чём раньше Фазаноль мог только мечтать, само собой стало явью. Уже на следующий день во всём мире начались скачки́ и провалы магии, вызванные беспокойством Хафгуфы. Параллельно заурядцы заметили со спутника непонятный остров. Да и сказочники с элементалями забили тревогу.
– А они-то откуда узнали? – спросила Ева.
– Сказочники и элементали знают о магических существах больше, чем маги. Они заботились о них тысячелетиями до того, как явились маги и начали устанавливать повсюду свои порядки. Если Хафгуфа погибнет – удар будет не только по магам, но и по всему живому! В том числе и по сказочникам и элементалям!
– Да, – влез в разговор Нахаба. – Были посланы две экспедиции. Я сам отправился вместе со второй экспедицией, но остался на Врангеля и чудом уцелел…
– Да, кстати, здесь у меня пробел. Почему мирная Хафгуфа уничтожила экспедиции? Что могло вывести её из себя? – спросила Настасья.
– Мы сделали глупость, – неохотно сознался головняк. – Попытались развернуть Хафгуфу насильно. Поставили установку, которой отгоняем от берегов разбушевавшихся гарпий, прямо ей на спину, включили – и… она, разумеется, сразу нырнула. Так мы потеряли первую экспедицию.
