Кай! неожиданно писклявым голосом взвизгнул Рагмир, ты что творишь? Это императрица! И ее судьбу буду решать я сам!
Будто из стен выросли стражи, окружившие императорскую чету плотным кольцом. Они оттеснили рейтеров Кальмина в сторону.
Она метаморф! Это не София, брат! Твоя жена, вероятно, мертва. Ты должен задержать преступницу!
Челси тем временем вернула свой императорский лик и умоляла мужа пощадить ее.
Это она виновата! ткнула сестра в мою сторону, эта выскочка что-то сделала со мной! Это заговор, как ты не понимаешь! Рагмир, ты должен мне верить! Мы столько лет вместе. Неужели ты не понял, если бы на моем месте была другая? Эта девка лжет! Убей немедля! Пусть ей отрубят голову!
Кай, от того, как Челси отреклась от меня, как требовала у императора моей казни, внутри зарождалась буря. Зверь бушевал, требуя выхода. Только боль его сдерживала. Боль от предательства той, кого я любила когда-то и о ком хранила самые светлые воспоминания. Кальмин! не своим голосом позвала вампира, который спорил с братом, пытаясь доказать свою правоту.
Аши, ничего не бойся! Я не позволю ему
Наш родовой амулет. Он в этом зале. На ком-то, кто находится рядом с императрицей. Уверена, этот дорриец не тот, за кого себя выдает!
Последние слова прозвучали в гробовой тишине. Потому что возле Софии в данный момент находился только император Рагмир.
Ван Доррен схватил меня за плечи, встряхнул.
Ты уверена?
Мы так делали в детстве. Амулет помогал, пока не умели меняться сами. Но для этого нужно было либо одеть его, либо касаться того, на ком он надет. Ты сам все видел. Это он, тот предатель, которого ты искал.
Выведи Эржину, а сама беги! Я сумею найти тебя.
Нет! Кай, ты ведь знаешь, я могу за себя постоять. И Челси. Я хочу знать, почему?
Впрочем, захоти я уйти, мне бы это не удалось. Плотное кольцо стражей оттеснило нас от остальных гостей, которых спешно выводили из зала. Бордовое платье Эржины мелькнуло среди темно-зеленых мундиров. Компаньонку успели схватить и вывести под конвоем.
Рагмир, что это значит? Кальмина, меня и десяток рейтеров окружила целая сотня воинов. Ты решил напасть на собственного брата?
А ты, Кай? Не ты ли покусился на самое дорогое, что у меня есть, мою супругу? парировал император, это предательство. Измена! Решил вернуть себе трон? Не выйдет! Он мой! Ты сам отказался.
Отказался. В твою пользу, брат. Но я не хочу, чтобы тебя обманывали. Причем та, которую ты впустил в свое сердце. Эта женщина не София ван Доррен, а метаморф, Челси Греэр!
Ритуал признания рода! подсказала доррийцу, напомнив о процедуре, что сама недавно прошла, чтобы вступить во владение поместьем.
Верно, брат! Пусть София пройдет через ритуал. Он покажет, какому роду императрица на самом деле принадлежит.
Вам недостаточно моего слова? презрительно выплюнула женщина, Рагмир, ты готов подвергнуть меня унижению из-за обвинений какой-то безродной девки?
Это я-то безродная? вскипела от негодования, да Греэры существовали еще до прихода демонов на Альвадис! Кому как не тебе, Челси, знать, чья древняя кровь течет в наших жилах?
Не смей мне тыкать, шваль! Стражи, взять ее!
Это было последней каплей. Не в силах сдерживать зверя, я позволила ему вырваться на свободу. В воцарившейся тишине раздались звонкие удары рассыпавшихся по полу драгоценных камней. Клочки платья красиво разлетелись в стороны, и опали атласным облаком. Встав на четыре лапы, оскалилась и издала такой рык, что зазвенели стекла на окнах.
В ту же секунду истошно завизжала императрица. Она все еще находилась рядом с амулетом, а он обладал слишком хорошей памятью. Тело Софии ломало кость за костью.
Метаморф легко может перенять человеческий облик, но любое животное это огромный риск. Полная трансформация скелета, изменение сознания и невероятная боль. Меня приучали к ней постепенно, блокируя полное превращение магией. А на Челси все это обрушилось сразу. Стражи пятились, осеняя себя знаком Эдорра. Рейтеры бледнели, стискивая в руках оружие. Но они были привычны ко многому, в Приграничье каких только ужасов не насмотришься. Именно поэтому мужчины довольно быстро взяли себя в руки. Хотя предпочли держаться от меня подальше. А вот Рагмир смотрел на жену с отвращением. Изломанный монстр с вывороченными суставами выглядел жутко.
Не выдержав душераздирающих криков, а, может, стремясь освободить жену от страданий, император выхватил меч, сверкающий камнями, и вонзил в сердце женщины. Челси умерла мгновенно. Я ощутила ее смерть, как свою, и не смогла сдержать протяжного воя. Какие бы преступления сестра ни совершила, но она была единственным близким человеком.
Рагмир! воспользовавшись замешательством стражей, которые не отрывали глаз от стремительного меняющегося тела Челси, которое возвращалось в исходный облик, Кай подошел к императору. Прости, я не хотел, чтобы все закончилось так. Но она все эти годы обманывала тебя.
Ты! вызверился младший ван Доррен, ты все испортил! София дала мне все, что я хотел. Я любил! А ты отнял ее у меня! он взревел от переполнившей его ярости, мгновенно перетекая в боевую форму, и ударил брата наотмашь.
Багровые полосы на лице и груди Кальмина почернели за те несколько секунд, что он летел на пол. Упав, он уже не смог подняться. По учащенному сердцебиению я чувствовала, что Кальмин жив. Но яд, которым его наградил император, распространялся слишком быстро. Жизнь утекала из доррийца с бешеной скоростью. А у меня от одной мысли, что синеглазый клыкастик умрет, глаза залила кровавая пелена. Растеряв последние остатки разумности, бросилась на Рагмира. Сам бой помнила плохо. То, что рвала ненавистную броню, кромсала вампира на куски, сохранилось в памяти урывками. Тех стражей, что решались встать на защиту императора, расшвыривала, как котят. И только яркие вспышки открывающихся порталов отвлекли от кровавой охоты. А дальше меня накрыла черная восьмилапая тень. Последовавшая за этим резкая боль на загривке, помутила сознание и заставила рухнуть навзничь.
Очнулась оттого, что дико раскалывалась голова. Ни мягкая постель в собственном доме, ни тончайшее белье, в которое оказалась переодета, ни даже кувшин отвара, стоящий в изголовье, и который осушила одним махом, не уняли моего мучения.
Ох, что же так плохо-то! пожаловалась в пустоту. Легче не стало, но на звук голоса прибежала Вета.
Вейра Аши, вы проснулись? Как себя чувствуете? захлопотала она, поправляя на мне одеяло и касаясь лба, чтобы проверить наличие жара.
Отвратительно!
Гм, вейра Альена сказала, что некоторое время будет болеть. Но это пройдет. Только лекарства никакого нет. Им пришлось так поступить. Ну, чтобы остановить.
Боги! я разом вспомнила все события, что с Кальмином? Он жив?
Жив! Что ему сделается? отмахнулась служанка. А у меня прямо камень с души упал. Кажется, даже боль отступила. О том, что случилось во дворце, вся столица судачит. Жуть какая. Доррией столько лет правили самозванцы. Теперь только и разговоров о том, чтобы законный наследник занял трон. Шадор лихорадит. По всей Доррии массовые волнения. Шерстят всех, кто был на стороне лжеимператора. Некоторых глав почтенных семейств уже упекли за решетку, имущество арестовали, а родных отправили в Приграничье.
