– Карисса! – шикнула на девочку мать, – как ты себя ведешь? Это недостойно благородной нлеры!
Лерни заметил, как сжались маленькие кулачки, на переносице возникла складочка, а в глазах заплескались искры едва сдерживаемой злости. Мельком посмотрев на отца, который с хитрым прищуром наблюдал за дочуркой, она все же улыбнулась и нарочито неуклюже выполнила положенный реверанс. В довершение скорчила рожицу и показала противному мальчишке язык.
– Рад знакомству, нлера Карисса, – уголки губ Лерни дрогнули в подобии улыбки, – готов стать вашей парой на этот вечер.
Девчонка, ожидая чего угодно, но не такого приглашения, растерянно захлопала глазками. Оглянувшись на родных в поисках ответа и столкнувшись с завистью во взгляде сестренки, тут же горделиво расправила плечи, и очаровательно улыбнувшись, тряхнула кудряшками.
– Нлер Лернейл, я согласна, – и подала ручку, затянутую в кружево, для поцелуя.
Именно с того момента Лерни и Ари, так называли Кариссу домашние, стали неразлучны. Спокойный и рассудительный маг земли гармонично дополнял взбалмошную и неугомонную стихийницу. Родители еще на королевском приеме сговорились о браке, так что препятствий для общения у молодой пары не было. Конечно же, третьим и неизменным участником шалостей, стала и Мелисса, но огненной сестренке далеко до изобретательности Ари.
* * *
Кара, устроившись в полупустой комнате, ставшей ее рабочим кабинетом, решилась на первое слияние с душой, заключенной в сферу. Девушка с легкой улыбкой наблюдала за бесчинствами лихой троицы глазами Лерни. Все чувства подопечного читались ею, как открытая книга. Естественно, Кара не могла не заметить, как, порой, смотрела на жениха сестры Мелисса. Не ускользнули от внимания и мимолетные прикосновения, и всевозможные ситуации, создаваемые нарочно, чтобы быть поближе к объекту своего интереса. Юноша знал о чувствах сестры невесты, Мелисса открылась на их с Ари четырнадцатый день рождения. Для энергичной огненной натуры удивительно, что она не сделала этого значительно раньше. Возможно, сыграл роль факт, что девушки вступали в брачный возраст. Уже разрешалось объявлять о помолвке и спокойно ожидать момента, когда пара соединит судьбы в храме богини Лейты.
– Лерни, я люблю тебя! – выпалила признание рыжеволосая красотка.
– Лиса, это невозможно, – со всей серьезностью заявил Фаост-младший, – следующей осенью на королевском балу мы с Ари объявим о помолвке, а через три года твоя сестра станет моей женой. Ты же и сама знаешь, между нами ничего не может быть. Я люблю твою сестру и, прости, но мне никто другой не нужен.
– Любишь? Ее? А она нет! – выпалила Мелисса, уязвленная в самое сердце, – неужели не видишь, как она играет тобой? Как насмехается за спиной? Помнишь мамино ожерелье, которое нашли в твоих вещах? Это она подбросила. А взбесившийся Буранчик? Ари подсунула колючку под седло, я видела. Когда же обвинила ее в том, что ты едва не разбился, то рассмеялась, сказав: «этот выскочка легко отделался». Она ненавидит тебя и специально провоцирует, чтобы ты расторг помолвку!
– Я знаю об этом, – юный граф сохранил внешнюю невозмутимость, тогда как внутри все переворачивалось от боли. – Но я люблю Ари и добьюсь того, что она станет моей.
– Ну, почему, Лерни? Почему ты выбрал ее? Как ты не понимаешь? Ведь я так сильно тебя люблю, что готова на все. Даже любить за двоих!
– Вот именно, Лиса. Это ты не понимаешь! Я тоже готов любить за двоих и… сожалею. Ты прекрасная девушка, достойная того, чтобы быть любимой. Уверен, очень скоро ты обязательно встретишь подходящего молодого человека.
– Не надо мне других! Мне нужен ты! – отвергнутая красавица топнула ножкой, – и я тоже не отступлю, так и знай.
А потом для юноши начался настоящий ад. Мелисса стала второй тенью, навязчивым кошмаром, от которого невозможно избавиться. И если бы еще Ари осадила сестру, но той, казалось, доставляло особенное удовольствие наблюдать, как изводится младшенькая – родилась Лиса на двадцать минут позже старшей – как выкручивается и бегает от назойливой поклонницы Лерни. Это продолжалось полгода, пока Лернейл не поступил в Ланибергскую академию магии стихий. Тогда визиты в дом Шатор стали реже, а времени, чтобы остыть и увлечься кем-то другим у Мелиссы больше. Тем более что в начале следующей осени как раз состоялся и королевский бал. Десятки молодых людей собрались во дворце. Для юных красавиц, достигших четырнадцати лет, это первый выход в свет. Для адептов академии – прекрасный способ отметить начало учебного года. Для невест на выданье – подыскать подходящую партию, ну а для остальных – замечательная возможность блеснуть роскошными нарядами и повеселиться.
По традиции, Лерни встретил будущую невесту у входа во дворец. Женщины рода Шатор выглядели ослепительными красавицами. Шейлин, несмотря на солидный возраст, казалась старшей сестрой дочерям. Маги старели медленно и долго сохраняли невероятную привлекательность, которой наделяли избранного стихии. Рядом с Гордиеном супруга смотрелась диковинным цветком, сотканным из пламени. Рыжая шевелюра и слепящие глаза фамильные рубины придавали женщине сходство с огненным элементалем. Пышное платье, украшенное безумным количеством расшитых золотом лоскутков, которые шевелились при малейшем движении, создавало реалистичную картину живого огня. В противоположность Шейлин, ее супруг, в белом, выглядел снежной глыбой льда. Резкий контраст настолько выделял пару из общей массы, что глаз невозможно отвести. Но взгляд Лерни был прикован лишь к одной девушке – Кариссе. Простота платья, облегающего хрупкую фигурку, компенсировалась дороговизной ткани, что светилась изнутри сине-серебристым цветом. А также невероятным по красоте и запредельной стоимости набором драгоценностей из сапфиров. Однако ярче всего на этом фоне сияли огромные сине-голубые глаза, похожие на бездонные озера. Фарфоровую бледность кожи подчеркивали иссиня-черные локоны, мягкой волной обрамляющие лицо.
– Нлера Шейлин, – граф опустился в поклоне перед графиней и коснулся губами протянутой ручки, – вы сегодня на редкость обворожительны. Мелисса, – обозначил поцелуй и второй даме, мазнув по ней равнодушным взглядом, – нлер Райнер, – кивком поприветствовал спутника девушки.
Худощавый темноволосый маг воздуха, что составлял пару Мелиссе, работал преподавателем в доме Шатор. Ревнивым взором нлер проследил за действиями Лернейла, а когда заметил разочарование, омрачившее личико его спутницы, взгляд вовсе потяжелел и налился ненавистью.
– Ари, ты божественна, – для Лерни весь мир перестал существовать, когда девушка вложила хрупкую ручку в его ладонь и подарила обворожительную улыбку. Юноша чувствовал себя самым счастливым человеком в мире. Ровно до тех пор, пока Карисса не окунулась во всеобщее внимание и принялась кокетничать с поклонниками, окружившими ее плотным кольцом.
Ревность – раньше Лерни и не подозревал, что она ранит так глубоко. Впиваясь острыми иглами в сердце, заставляла его кровоточить, подвергая самой изощренной пытке. Почему Ари улыбается малознакомым мужчинам? Почему смеется над явно глупыми шутками и разрешает прикасаться к себе? Разве можно так близко прижиматься к партнерше? Это унизительно для достойной нлеры. За одни только плотоядные взгляды, Лернейл готов растерзать каждого из стервятников, слетевшихся на свежую жертву. Родная стихия земли плохо отзывалась, отделяемая неподдающимся влиянию магии блоками из камня. Но даже те глухо завибрировали, отзываясь на чувства будущего Повелителя гневом и возрастающей мощью.
