– Лерни, пригласишь на танец? – Мелисса, будто почувствовала состояние юноши и решила отвлечь внимание от вечно соперничающей сестры на себя.
– А что нлер Райнер? Разве не он ваш спутник на сегодняшний вечер? – резко ответил Лернейл. Лиса же, скорчила недовольную рожицу и взглядом указала в центр зала. Темноволосый маг кружил в танце нлеру Шейлин, нашептывая той что-то приятное на ушко, отчего женщина цвела восторженной улыбкой.
– У папы важные переговоры, вот и попросил Рональда приглядеть. Так что, пригласишь меня?
– Хорошо, – Лерни подавил тяжелый вздох. Несмотря на раздирающую на части ревность, граф справился с волнением, галантно поклонился и протянул руку девушке, – прекрасная нлера окажет мне честь?
– Да! – Мелисса тут же позабыла обо всем, что тревожило ранее, и элегантно присела в реверансе.
Во время танца девушка восторженно щебетала о празднике, о том, как замечательно ей танцевать и развлекаться, что не пропустит теперь ни одного бала, если Лернейл станет неизменным спутником и партнером. Юноша молчаливо соглашался с тем, что несла Лиса, совершенно не вникая в смысл. Его внимание сосредоточилось на другой паре. Рональд Райнер танцевал с Ари, и теперь уже она заразительно хохотала и дарила мужчине обворожительные улыбки. К этому магу Лерни ревновал особенно остро, потому что Рональд ежедневно общался с нлерами рода Шатор, тогда как ему доставались жалкие часы по выходным дням. Вдобавок герцог – вполне состоявшийся маг с дипломом академии стихий. Холост и родовит. Да и Гордиен Шатор благосклонно воспринимает интерес вероятного жениха к дочерям.
Среди знати практиковалось домашнее обучение, когда в роли наставников выступали мужчины подходящего брачного возраста, а также обладающие неконфликтной стихией. Безусловно, общение молодежи проходило под присмотром благородных дам – матери либо ближайших родственниц – и зачастую оканчивалось крепким браком одаренных магов и союзом знатных семей.
– Ах, как здесь жарко. Принесешь воды? – попросила Лиса, вновь перетягивая внимание на себя. Лерни и не заметил, как закончился танец, и они оказались у столов с закусками.
– Да, конечно, – нлер тяжелым взглядом проследил за парочкой, уверенно направляющейся к выходу на балкон.
Как назло, за водой пришлось идти на противоположный конец зала, а когда юноша вернулся Мелисса уже танцевала с виконтом Варделом. Бастард короля – не лучшая партия. Рыжеволосый юноша засветился в нескольких скандальных историях, бездумно попортив себе репутацию. Родовитые нлеры вряд ли доверят такому дочерей.
Чем Мелисса думала, принимая приглашение? – кидаться на выручку глупой девчонке у Лерни не было никакого желания. Да и не его это забота, а вечно занятого нлера Шатора или позабывшего про обязанности сопровождающего нлера Райнера. – Лучше бы побеспокоился о Лисе, чем лез к Ари! – стиснув кулаки, Лернейл решительно направился к балкончику.
– Лерни, подожди минутку! – Шейлин Шатор повисла на руке юноши, – ты знаком с нлером Терреном Райнером?
– Нлера Шатор? – Лернейл многозначительно посмотрел на рукав рубашки, безжалостно измятый тонкими пальчиками женщины. Явное волнение на ее лице, плюс родственник Рональда поблизости – это наводило на нехорошие мысли. – Не имею чести быть знакомым с этим нлером, но весьма наслышан о нем, – тут младший Фаост слегка преувеличил. Интересуясь личностью Рональда, Лерни выяснил много занимательного. Например, что у главы Райнер есть младший брат, который в свои двадцать успел заслужить славу дамского угодника и разрушителя семейного благополучия многих пар. Молодой повеса не обошел вниманием даже королевскую фаворитку, и, только чудом избежав казни, был выдворен из страны на долгие пятнадцать лет. Очевидно, король простил опального герцога, раз тот получил приглашение на осенний бал. Другой вопрос, почему Шейлин Шатор не сводит с него заинтересованного взгляда?
– Террен нлер Райнер, герцог Райнерский, к вашим услугам, – представился мужчина, – не думал, что обо мне кто-то еще помнит. Столько времени прошло.
– Я наводил справки, только и всего, – ответил Лерни, когда Шейлин назвала его полное имя герцогу, и на этом официальная часть знакомства закончилась, – возможно, мы скоро станем родственниками. Поэтому интерес объясним исключительно беспокойством за любимую сестру моей невесты. Уверен, Рональд станет Мелиссе отличным мужем.
– Рон и Лиса? Невозможно! – выпалил Террен и осекся под пронзительным взглядом Шейлин. – Я полагал, невестой племянника станет Ари.
– Терри, держи его! – вскрикнула нлера Шатор, когда Лернейл, решительно отодвинув парочку в сторону, ринулся к злополучному балкону. А там…
Раскрасневшаяся Карисса с чуть припухшими губами и растрепанной прической, и Рональд, раздосадованный тем, что им помешали.
– Ари! – Лернейлу не нужно быть провидцем, чтобы понять, что тут произошло. Замешательство невесты, и страх, вспыхнувший в ее глазах, внешний вид – все говорило о том, что он, Лерни, идиот, которого долгое время водили за нос. Весь тот период, что герцог гостил и работал в доме Шатор, он ухлестывал именно за Кариссой. А она… она принимала его ухаживания, будучи обещанной другому.
– Лерни, это не то, что ты думаешь! – жалкая попытка Кариссы оправдаться лишь подлила масла в огонь. Боль железными тисками сдавила грудную клетку. Даже смерть матери не ранила так сильно, как предательство той, что составляла смысл жизни.
– Рональд Райнер, вы подлец, недостойный звания мага и нлера! Я требую удовлетворения. Немедленно! – произнес Лерни, не замечая, как вмиг побледнела Карисса. Та маленькая девочка, которая навсегда отпечаталась в памяти и завладела сердцем, для него умерла. А раз так, то и жить больше незачем. Исход поединка между врагами, один из которых только ступил на путь обучения, а другой – опытный маг, известен заранее. Лерни осознавал, что не переживет этой ночи, но ни секунды не сомневался в правильности действий.
– Лернейл нлер Фаост! – с нескрываемым удовлетворением произнес Райнер, – возможно, вам неизвестны все тонкости, но кодекс не допускает поединка между неравноценными противниками. Отложим дуэль до вашего выпуска из Академии. Не будем омрачать прекрасным нлерам первый бал.
– Лерни, нет! – взвизгнула позади Мелисса. Как она оказалась на балконе вместе с виконтом, матерью и дядей Райнера, Лернейл не запомнил, – Ари, что ты молчишь? Сделай же что-нибудь! Он же убьет его!
– Немедленно, нлер Райнер! – процедил юноша и подкрепил слова делом, опрокинув ближайшую вазу с цветами на голову соперника. Такого унижения тот стерпеть уже не мог.
– Нлер Фаост, готов быть секундантом, – протянул руку помощи виконт Вардел, – а вы, – обратился тот к Террену Райнеру, – так понимаю, поддержите племянника.
– Мама! – в медово-зеленых глазах Лисы застыли слезы, – останови это!
– Нлера Мелисса Шатор, – Лерни, в душе которого воцарились лишь боль и пустота, не испытывал жалости. Всхлипы и плаксивые мольбы нелюбимой девушки безумно раздражали, – вы питали ложные надежды. Я всегда любил только Ари, и никогда бы не женился на другой. Советую взять у сестры пару уроков. В отличие от вас, при дворе ее ждет блестящее будущее: выгодный брак, толпы поклонников и сонмы разбитых сердец, – не выдержав, юный граф все же посмотрел на возлюбленную. – Ну и как, Ари, ты счастлива?
