Внешне Карисса хранила непроницаемую маску безразличия, и что творилось за возведенным барьером равнодушия не мог догадаться никто. Только чуть подрагивающие пальцы и неестественная бледность выдавали состояние крайнего волнения. Она ничего не ответила, понимая, что любое слово будет воспринято в штыки. И только хорошо знающий девушку человек мог бы догадаться, что ей небезразлична судьба бывшего жениха. Но таких, к сожалению, поблизости не оказалось.
Четверо мужчин поодиночке ушли из бального зала и разными путями направились вглубь королевского парка. Чета Шатор поспешила покинуть праздник. Гордиен Шатор, весьма обескураженный таким поворотом дел, усадил жену и дочь в карету. Удержать возрастающую истерику неуравновешенного огненного мага было под силу лишь родителям.
– Я остаюсь! – заявила Карисса таким тоном, что глава семейства махнул рукой. Упертый характер любимицы за пятнадцать лет изучил вдоль и поперек, и усмирять еще и вторую дочь не было никакого желания. К тому же граф собирался вернуться сразу, как только доставит Лису и Шейлин домой.
– Не делай глупостей, милая. И мне жаль Лерни. Этот молодой человек мог бы стать отличным мужем.
– Но Рональд Райнер все же лучше, не так ли? – язвительно парировала девушка. – Потомственный аристократ, герцог, сильный маг против деревенщины, выскочки из народа, всего каких-то десять лет назад получившего титул. Разве достоин такой руки твоей дочери?
– Но ведь он тебе нравился, Ари.
– И что? Может, я не хочу замуж! Разве ты спросил меня, заключив брачный договор с главой Фаост?
– Девочка моя, в этом не было необходимости. Я видел, какими глазами смотрел на тебя мальчишка, и уж точно хорошо изучил свою дочь, чтобы понимать, как он тебе нравится.
– Но я не люблю его, папа! – в сердцах вскрикнула Ари, чем привлекла внимание слуг, крутившихся неподалеку.
– А если бы у него был герцогский титул и сонм родовитых предков, полюбила бы? Поверь, это не главное в жизни. Гораздо важнее, что сам человек из себя представляет. В основе крепкой семьи лежит верность, дружба и взаимоуважение.
– Как у вас с мамой, не так ли? – не удержалась от шпильки нлера. – ты, вообще, любил хоть когда-нибудь?
– Поверь, Ари, – мужчина порывисто прижал девушку к груди, после чего оставил невесомый поцелуй на ее щеке, – твою маму я люблю до сих пор.
– Горди! – раздался требовательный голос Шейлин из кареты, – где тебя носит? Еще минута, и мы уедем!
Мужчина вздрогнул и скривился, не скрывая недовольства, но сразу же взял себя в руки и, ободряюще пожав холодную ладошку Ари, размашистым шагом направился к экипажу и запрыгнул внутрь. Кучер тут же подхлестнул лошадей, и те подняв столб пыли, стремительно понесли карету прочь.
* * *
Кара с замиранием сердца следила за стремительно развивающимися событиями, и когда на секунду отвлеклась, чуть не выпустила из рук сферу. Поймав ее у пола, вернула на специальную подставку и откинулась в кресло. Девушка и сама не поняла, почему внимательно наблюдала за разговором Кариссы, а не отправилась вслед за Лернейлом. Будущего неофита вела интуиция, которая подсказывала, что за простыми фразами скрывалось нечто большее, чем могло бы показаться стороннему наблюдателю. Тайный смысл, которого Кара пока не понимала. А гибель Лерни… нет, для этого время еще не пришло. Однако переломный момент в судьбе молодого человека уже наступил. Вернее, происходил в это самое время. И лишь обязательства перед Антором заставили девушку пересилить себя и переместить взор вглубь парка, где кипел магический бой.
* * *
Виконт Вардел и Террен Райнер совместными усилиями удерживали защитный купол над схлестнувшимися в поединке противниками. Дуэли не поощрялись королем. И уж точно он бы не одобрил, если бы кто-то уничтожил его парк.
Внутри купола воцарился хаос, превративший милую полянку в поле битвы. Однако малый участок легче восстановить, не привлекая излишнего внимания. Комья земли кружились в смертельном торнадо, грозя поглотить собой крепкую фигуру Рональда. А тот в ответ воздушным тараном сбивал противника с ног, мешал сосредоточиться и, одновременно с этим, отсекал змееподобные корни деревьев, пробивающиеся к магу из земли, чтобы задушить того в смертельных объятиях. И если один держался за счет сырой силы, то другой за счет опыта и мастерства. Все чаще атаки Лерни захлебывались еще в самом начале, все меньше по силе торнадо кружили по полянке. Только неугасимая ненависть к сопернику заставляла стискивать зубы и выжимать силы до последней капли. Резерв не успевал восстанавливаться, направляя те крохи, что удавалось собрать, на лечение порезов и ушибов, нанесенных воздушными ударами. Как будущий Повелитель земли, Лернейл мог бы бесконечно черпать из источника, находящегося под ногами. Однако тех немногих знаний, которыми успел овладеть граф, хватало для понимания того, что раннее слияние со стихией закончится преждевременной гибелью. Вот этого он никак не мог допустить, пока не расквитается с подлым герцогом.
Появление Кариссы Лерни не заметил, но почувствовал. Скорее всего, девушка пряталась в тени деревьев. Насколько молодой человек следил за окружающей обстановкой, никто из секундантов не обратил внимания на одинокую фигурку, прячущуюся за деревьями. Знакомые и такие родные магические потоки, излучаемые Ари, отверженный жених угадал бы из сотен тысяч других. Вспышка ревности ядовитой гадюкой ужалила в сердце. Что, если Ари здесь из-за Рональда? Пусть он и опытный маг, но пару раз у Лерни получилось его достать. Уродливый шрам на скуле герцога и наливающийся под глазом синяк тому явное доказательство.
Отвлекшись на мгновение, Лернейл пропустил сокрушительный удар. Не выдержал даже защитный купол, с треском разлетевшийся под воздушным тараном невероятной силы.
– Довольно! – властно остановил поединок Вардел и первым бросился к изломанной фигуре Фаоста. Убедившись, что юноша еще жив, поместил его в магическую сферу исцеления.
Старший Райнер удивленно хмыкнул.
– Нлер Вардел, а вы полны сюрпризов! Но это только подтверждает, что вы достойный сын своего отца.
– Полагаю, нлеры, что все произошедшее тут останется тайной, – виконт, прищурившись, внимательным взглядом обвел обоих герцогов, затем мазнул по густым порослям парковых деревьев. – Надеюсь, нлер Райнер, вы удовлетворены исходом дуэли?
– Более чем. Не хотелось бы убивать мальчишку, но хорошенько проучить за дерзость следовало. Выскочка, что с него взять? – Рональд с презрением посмотрел в сторону бессознательного тела врага, сплюнул кровь, придавшую вкусу победы металлической горечи, – подлатаете? – коснулся раны на скуле, при этом зашипев от боли.
– Не нужно! – остановил Вардела Террен Райнер. Во время инцидента между молодыми людьми и после, наблюдая за поединком, опальный герцог не вмешивался. Но не в этом случае, – хочешь вернуться на праздник как ни в чем не бывало? Ну уж нет, Рон. Не после того, что тут устроил. А шрам этот останется навсегда, уж я об этом позабочусь.
