– За такую цену многие душу Раэнсу продадут, – хмыкнул толстяк, – стало быть, и заказ непростой?
– Мне нужно, чтобы этой ночью ограбили одного купца в Белом городе, а после подожгли дом. Ну а всех, кто окажется внутри, – под нож.
– Гм, полагаю, ограбление – это прикрытие. Кто жертва?
– Парнишка, лет семнадцать на вид. Маг, но сегодня ничего не сможет противопоставить. Особенно, если предусмотрительные грабители используют защитные амулеты.
– Чем же мальчишка так не угодил? – удивился мужчина, но натолкнулся на злобный взгляд и поспешил добавить, – нам все равно, кого упокоить. Но в доме может и не быть много добра, умные все стали, в банках деньги хранят, и городская стража улицы часто патрулирует. Да и вряд ли в Белом городе дозволено купцам-то дома покупать. Благородный поди, раз мальчишка-маг. Сто золотых за заказ. Меньше не возьму. А то, что в доме раздобудут, то сверху, надбавкой за риск пойдет. Амулеты нынче дорогие, а еще входные двери вскрывать. В богатых домах все на магическую защиту завязано. Своими жизнями, чай, рисковать будем. На меньшее не согласен.
– Ладно, – скрипнул зубами нлер. Мешочек с пояса, приятно звякнув, шмякнулся о доски, – вот твои деньги. Уговор?
– Уговор, – ловким жестом смахнув кошель со стола, ответил глава одной из местных банд, – адрес называй, да час на сборы нужен.
– Комнаты сдаешь? – спросил Рональд, перед тем, как толстяк, неуклюже поднялся с лавки, – вот, – на стол лег серебряк, – это за еду и ночлег. Ужин в комнату подай и проследи, чтобы постель поменяли.
На самом деле, ни ужинать, ни ночевать в этом месте герцог не собирался. Ему требовалось уединенное место, чтобы оставить парочку сюрпризов. Райнер ничуть не сомневался, что, выполнив дело, разбойнички тут же решат его отметить. И вот тут уже и можно будет их накрыть, всех до единого. Оставлять свидетелей маг не собирался. Уже совсем скоро посетители заснут за столами, пока что глубоким сном, который незаметно перерастет в вечный. Того отребья, что здесь регулярно собиралось, жалеть не стоило. Воры, пьяницы, душегубы. Окрестные жители только вздохнут с облегчением, когда «Пьяный топор» сгорит дотла вместе с постоянными клиентами.
Благодаря следилкам, установленным заблаговременно, – на это хватило десятка секунд, когда Райнер якобы приходил в себя после тряски в кэбе – герцог узнал, что кабак покинули десяток вооруженных до зубов разбойников. Выждав полчаса, маг сгустил воздух в питейном зале. Курительный дым, содержащий кучу вредных примесей, стал верным подспорьем. Никто и не догадается, что тут чей-то злой умысел. Сами виноваты, что слишком много курили и не проветривали помещение, так и угореть недолго. А пожар… это роковая случайность, которой не грех и поспособствовать. Но прежде…
Рональд без труда нашел комнату толстяка и тайник, в который тот успел спрятать кошель. Пусть в нем хранилась невеликая сумма, но с дяди станется ограничить расходы, а отказывать себе хоть в чем-то герцог Райнер не привык.
– Что же ты, благородный нлер, договор-то нарушаешь? – раздался за спиной голос хозяина таверны. Удивительно, как при таком весе, тот умудрился подкрасться незамеченным. В голове герцога пронеслось с десяток вопросов, ответы на которые получил, едва окинул мужчину магическим взглядом.
Защитные амулеты! И как это Рон не догадался сделать это с самого начала? Проблем было бы меньше.
– Заказ отменяем, но и деньги не вернем, – несмотря на то, что перед толстяком находился воздушный маг, тот не выказывал страха. Наоборот, вел себя так уверенно, будто рассчитывал справиться с ним. – Там, в зале, твоих рук дело? Нехорошо. Подло играешь, нлер. Этого у нас не прощают.
Дальше слушать Рональд не стал, две воздушные плети, атакующими змеями метнулись к мужчине. Одна обхватила за ноги, опрокидывая огромную тушу на пол, а другая захлестнула горло, сдавив его смертельной удавкой. Несколько секунд толстяк еще боролся за жизнь, сдирая в кровь пальцы и силясь вздохнуть. Но и маг даром времени не терял, целенаправленно уничтожая один амулет за другим. Не прошло и минуты, как, хаотично засучив ногами, главарь вдруг вытянулся в струну и затих. Для него все было кончено. Дожидаться возвращения разбойников Райнер не стал, только сгустил сильнее воздух, да перед уходом разворошил угли в печи на кухне так, что вылетевшие искры попали на сложенную в поленнице растопку. Пока занимающийся пожар лизал деревянную столешницу, герцог пробежался по комнатам и прикрыл окна, а, напоследок, плотнее затворил за собой дверь.
* * *
– Виновен! – прошептала Кара, не без содрогания наблюдая за гибелью более чем двадцати человек. И пусть разбойники-душегубы заслужили смерть, кто такой Рональд Райнер, чтобы вершить чужие судьбы? У той же подавальщицы двое мальчишек остались сиротами. А подслеповатый мастер амулетов, запертый в подвале? А тройка малолетних оборванцев, ютившихся в каморке на чердаке? Об их существовании герцог и не подозревал, и, тем не менее, обрек на неминуемую гибель.
* * *
Деревянный трактир занялся огнем довольно быстро, и как только пламя добралось до редких алхимических реактивов, хранившихся в тайнике бандита, то строение взорвалось, за считаные минуты превратившись в громадный столб огня.
Оказавшись на улице, Райнер чертыхнулся. Извозчик, которого он просил подождать, испарился. А другой кэб, стоявший поодаль, сорвался с места и исчез прежде, чем молодой человек опомнился. Впрочем, далеко беглец не уехал. Рональд обнаружил перевернутый экипаж в двух кварталах от таверны. Герцог бросился к кэбу, но отнюдь не для того, чтобы помочь пострадавшим пассажирам. Его интересовала лошадь, на которой можно добраться до дома, но у бедняжки оказались переломанными задние ноги. Кучер, свернувший шею при падении, ничком лежал на земле, и только внутри экипажа кто-то еще копошился. Рональд намеревался избавиться от случайного свидетеля, если бы в этот момент ему не помешали.
Разбойники, те самые, которые отправились по душу Фаоста, окружали герцога с мрачной решимостью безжалостных убийц. Только по счастливой случайности первый полетевший в мужчину кинжал лишь чиркнул по коже на виске и срезал прядь волос. Дальше Райнер окружил себя щитом и угостил ближайших противников воздушным кулаком. После дуэли сил у мага оставалось не так много, но даже с минимальным резервом перебил бы разбойников за минуту, если бы не защитные амулеты на них. К длительному же сопротивлению Рональд был неспособен. Двух или трех противников удалось вывести из строя в первые минуты боя. Но удача отвернулась от благородного нлера. Взрыв-камень, брошенный под ноги, откинул молодого человека к кэбу, вокруг которого неожиданно вырос защитный купол из битого камня, пластов земли и сплетенных корней деревьев, острые концы которых торчали в разные стороны. Невероятная боль прошила Рональда насквозь. Опустив глаза, он с ужасом обнаружил, что из груди торчат окровавленные шипы. Крик ужаса, родившийся внутри, сменился хриплым бульканьем и потоком крови, хлынувшей изо рта. Все силы и магические ресурсы герцог бросил на исцеление и защитный купол, блокировал нервные окончания, чтобы не сойти с ума от боли. Однако жизнь утекала, как вода сквозь песок. Повреждение сразу нескольких важных внутренних органов вело к неминуемой гибели. А когда невидимый игрок вдруг разом вынул деревянные колья, удерживающие тело на весу, то Рональд тут же рухнул на землю, прямо в лужу собственной крови, толчками вырывающейся из ран.
