* * *
Выпустив блеклую сферу из рук, Кара обхватила голову руками. Скрючившись, девушка содрогалась в рыданиях, которые замирали в те секунды, как фантомное тело прошивала нестерпимая боль, а потом начинались с новой силой. Ужас чужой агонии заполонил все существо и, если герцог умер всего лишь раз, то Кара переживала это мгновение вновь и вновь. Сколько времени она пробыла в непрерывном кошмаре, девушка не помнила. Пришла в себя уже в комнате, закутанная в теплое одеяло и крепко прижатая к мужской груди.
– Умберто? – подслеповато щурясь из-за слез, склеивших ресницы, девушка посмотрела на мужчину, – это ты? Я… – судорожно ощупав себя, Кара убедилась, что на теле нет жутких ран и она не истекает кровью, – это бесконечно больно… невыносимо. Все случилось так, будто на самом деле… будто это я умерла.
– Кара… – длань подавил в себе желание высказать, что думал о поступке будущего неофита. Большей глупости и представить сложно. Предупреждая о возможных опасностях, Умберто само собой имел в виду, что ни в коем случае нельзя сливаться с жертвой. По крайней мере в тот момент, когда та гибнет. Ведь то, что пережила Кара, останется с ней навсегда. Для большинства неофитов это верный путь к безумию. Только единицы справлялись с тяжелейшей проверкой на прочность и находили в себе силы дальше служить Антору верой и правдой. Но не на первом же испытании! Умберто никак не мог подобрать правильные слова – они казались тленом по сравнению с жутким знанием чужой боли. – Изменить уже ничего невозможно. Либо ты научишься с этим жить, либо… другого выбора нет. Поняла? Соберись! Осталась последняя попытка. Подумай, кто прольет свет на эту историю. Да и нужно ли? Для начала определись, кто такой Рональд Райнер, жертва или преступник?
– Рональд Райнер виновен! – произнесла Кара осипшим от слез, но тем не менее твердым голосом, – а Лернейл Фаост заслуживает справедливости. В этом я уверена на сто процентов.
– А в чем же состоит справедливость? – подавив горькую усмешку, спросил Умберто, – неужели в том, чтобы Карисса нлер Шатор стала его женой? Заслужил смертный такую награду?
– Но ведь это его заветное желание! Смысл жизни.
– Хорошо, тогда слейся с телом и скажи судьям, с кем юноша провел ночь. Его оправдают, а опозоренной графине не останется иного выбора, как выйти замуж.
– Но ведь Лерни никогда бы так не сделал! Да и Ари не простит ему этого. Не на Мелиссе же в самом деле жениться? Вот та бы не побоялась во всеуслышание заявить, что провела ночь в доме мужчины.
– Подумай еще, Кара, – длань не хотел озвучивать правильное решение, всячески подталкивая к тому, чтобы девушка сама его нашла. – В любом случае, для брака Лернейл и Карисса еще слишком молоды.
– Молоды? – фыркнула Кара, – вот еще! Для всего остального уже созрели, а как жениться – молоды. Эх! И почему виконта король услал в такую глушь? Одного его слова было бы достаточно, чтобы оправдать графа, – посетовала она, – есть же какой-нибудь способ, чтобы расспросить его и представить доказательства судьям?
– Увы! В данном случае это невозможно. Ищи что-нибудь другое, обрати внимание на свидетелей.
– Карисса видела многое, но если станет давать показания, всплывет и то, где она провела ночь. А кроме виконта Вардела и Террена Райнера других свидетелей дуэли нет. Еще сам Лернейл Фаост, конечно. Но он был в таком состоянии, что краше в гроб кладут. О! Если кто-то подтвердит, что Лерни физически не мог отправится вслед за Рональдом и расправиться с ним, то этого хватит, чтобы его оправдали. Террен Райнер… но захочет ли он свидетельствовать в пользу возможного убийцы племянника?
– Сам-то, может, и не захочет, – Умберто с видом крайней заинтересованности посмотрел на меч, пристегнутый к поясу, смахнул невидимые пылинки с рукояти и, как бы невзначай обронил, – можно ведь и хорошо попросить. И, вообще, Кара, ты крайне невнимательна к деталям. Научись уже задавать правильные вопросы. Посмотри на ситуацию в целом, со стороны, не поддаваясь на эмоциональное состояние участников. А еще лучше, возьми лист бумаги, грифель и запиши факты. Что удалось выяснить про остальных участников этой истории? Собери только факты, Кара. И тогда, возможно, ты поймешь, кто будет третьей попыткой.
– Снова загадки? Это же займет уйму времени, – девушка тяжело вздохнула. – Как я все успею-то?
– Тому, кто способен снова и снова возвращаться в прошлое, и от кого зависит настоящее смертных, глупо жаловаться на отсутствие времени, – резко осадил длань. – Ты должна справиться сама, помнишь? Или отказываешься от собственных слов?
– Нет! Ни в коем случае! – заверила Кара, – я все сделаю. У меня получится. А…
– Письменные принадлежности принесет дворецкий. Просто скажи о просьбе вслух, – предвосхитил вопрос мужчина и, перед тем, как исчезнуть, добавил, – не подведи. Я в тебя верю.
Уже растворяясь в воздухе как настоящий призрак, Умберто напоследок оглянулся на озадаченную и глубоко задумавшуюся девушку.
– Что же, лучшее лекарство от стресса – заняться делом. И чем меньше останется свободного времени, тем меньше остальных переживаний, – удовлетворенно хмыкнув, длань сосредоточился на собственных ощущениях. Именно сейчас на Груоне десятки смертных жаждали торжества справедливости, и преданному слуге Антора снова предстоял выбор, на чью просьбу откликнуться в первую очередь.
А Кара, уже не замечая ничего вокруг, старательно корпела над большим листом вощеной бумаги, расстеленной прямо на полу. Анций нор Фагенсштаттен расстарался, исполнив заказ единственной гостьи, едва та успела попросить. Он бы с удовольствием предоставил удобный письменный стол, кресло – любую мебель, если бы девушка хоть словом, хоть намеком выказала пожелание. Однако испытуемая настолько увлеклась работой, что на неудобства не обращала ни малейшего внимания.
– Гордиен Шатор, Шейлин Шатор, Лиса, Ари, Лернейл Фаост-старший, Лерни, Рональд и Террен Райнеры, виконт Вардел – каждое из этих имен Кара вписала, не задумываясь. Все они, так или иначе связаны с жертвой или друг другом. Итак, Гордиен Шатор. Опытный маг, двустихийник, глава рода, по древности не уступающий королевскому. Богат. Импозантен. Вполне еще привлекательный мужчина. Примерно шестнадцать лет назад скоропалительно женился на Шейлин Шатор, урожденной герцогине Роску. Уже странность, чтобы огонь сошелся с водой, такие семьи быстро распадаются. Но не в этом случае. Двойняшки Лиса и Ари тому подтверждение, и появились они на свет аккурат через девять месяцев после свадьбы. Одна из них трехстихиница, другая – будущий Повелитель огня. Редкая удача, чтобы оба ребенка унаследовали магию родителей. Как правило, самым сильным рождается первенец. И Карисса в будущем оправдает это, но вторая девочка одарена не меньше. О мощи ее огня, когда он войдет в полную силу, можно только гадать. Примечательно, что опального герцога, Террена Райнера, выслали из столицы в то же время. Совпадение? Может быть. Однако там, на балу, Террен и Шейлин разговаривали как старые знакомые. Могли ли они знать друг друга в юности? Вполне. Был ли нлер Райнер достойной партией для герцогини? Более чем. Но Шейлин предпочла графа Шатор. Почему? Быть может, дело в том, что Террен всего лишь младший брат, которому вряд ли удалось бы занять место главы, а Гордиен уже тогда был правой рукой отца и вел дела семьи. И что же он сам? Увлекся бы граф Шатор огненной герцогиней? Скорее да, чем нет. Она и сейчас красавица, так что нет причин для сомнений. А Рональд? Каким образом он попал в дом графов Шатор? Почему из всех подходящих по возрасту и сословию молодых людей выбор пал именно на род Райнеров? Для чего было Гордиену привечать Лерни, если впоследствии тот не видел парня зятем? Что изменилось с тех пор, как Ари сосватали семье Фаост, не потомственным аристократам, а получившим дворянство в честь сильного дара? Определенно, в этом кроется какая-то тайна.
