– Милая, что с тобой? – Шейлин снисходительно улыбнулась, подавая дочери знак, что та совершенно позабыла о приличиях.
– Простите, – девушка присела в реверансе, – нлер Райнер, матушка. Добрый день.
– Что случилось? Ты выглядишь взволнованной и, судя по всему, еще не оправилась от недомогания. Мелисса, лучше вернись к себе, – строго заявила хозяйка дома. Последняя же фраза прозвучала как приказ. В другое время юная нлера не стала бы спорить или выказывать неповиновение. Но не сейчас, когда от ее усилий зависела жизнь любимого.
– Нлер Райнер, я бы хотела поговорить. Умоляю, это вопрос жизни и смерти! – не обращая внимания на вскипевшую от подобной наглости Шейлин, Лиса смотрела только на Террена, – пожалуйста, нлер.
– Если вы собрались просить за нлера Фаоста, то вынужден огорчить: убийца моего племянника будет наказан, – резко ответил девушке герцог, – да и что я могу сделать? – смягчился он. – Расследованием занимается королевский дознаватель, а мне нечего добавить следствию, кроме того, что уже рассказал.
– Но ведь Лерни не делал этого! Не мог! Неужели вы желаете, чтобы судьи наказали невиновного, тогда как истинный убийца останется на свободе?
– Но что я могу? – Террен кисло улыбнулся, – мое слово не будет иметь веса.
Сообразив, что еще немного и Мелисса упустит шанс спасти Лернейла, Кара решилась на слияние. Ее сущность устремилась в тело, тогда как личность девушки покорно отошла в сторону, затаившись где-то на задворках подсознания. Новые ощущения, обрушившиеся снежным комом, вскружили голову, и комната вдруг поплыла перед глазами. Кара поразилась той кипучей лаве, что бушевала в венах живого человека, мага. Чувства стали стократ мощнее, а запахи острее. Особенно этот – отвратительно резкий запах нашатыря.
– Апчхи! – громко выказала неудовольствие Кара, – уберите эту гадость.
– Слава Лейте, очнулась! – с облегчением выдохнул кто-то.
Распахнув глаза, Кара увидела склонившиеся над ней лица. Какое-то время девушка таращилась на них, не узнавая и не понимая, что происходит. А потом вспомнила, и горечь жгучим ядом омрачила само существование. Она – будущий неофит бога мести, лишенный прошлого и нормальной жизни, и сейчас ключевой момент, от которого зависит дальнейшее существование.
– Милая, как же ты нас напугала! – во всем облике Шейлин Шатор сквозила забота и искреннее сочувствие, – нельзя так истязать себя. Я уже вызвала лекаря, хотя и так знаю, что он скажет: исключительный покой и постельный режим.
Кара прикрыла глаза и закусила нижнюю губу, чтобы не дай Антор, не сказать что-нибудь не то. Несколько глубоких вдохов помогли собраться с силами и вновь посмотреть на присутствующих. Если она рассчитала правильно, то перед ней находятся настоящие родители Лисы. И если реакция Шейлин вполне ожидаема, то шоковое состояние и неестественная бледность Террена поразили.
Неужели так сильно переживает? Знает ли он правду? Какова на самом деле эта правда?
– Мне уже лучше, – лже-Лиса коснулась ладони матери и ободряюще ее пожала, не сводя при этом взгляда с возможного отца. – Нлер Райнер, вы единственный, кто может подтвердить, что Лерни после поединка был чуть живой и сил на то, чтобы выследить и напасть на Рональда, у него совсем не осталось. Пожалуйста, пообещайте, что заявите об этом судьям! Быть может, это даст отсрочку и возможность найти настоящего убийцу. Виконт Вардел мог бы его спасти, если бы только находился в столице.
– Мелисса, – нлер прокашлялся, потому что голос неожиданно его подвел и вместо слов изо рта вырвался сип, – нлера Мелисса, обещаю… нет, клянусь, что если меня спросят, то отвечу честно, без уловок. Но я не лекарь, моего опыта недостаточно, чтобы поставить диагноз или правильно оценить состояние человека. Тем более, что Вардел сразу после поединка занимался лечением Лернейла, и тот покинул парк самостоятельно. Я же полночи восстанавливал поляну, и не видел, когда и как ушел нлер Фаост.
Зато я знаю, кто видел это и подтвердит, – добившись от Террена клятвы, Кара с сожалением поняла, что показаний Райнера недостаточно. Поэтому впереди ожидал еще один непростой разговор.
– Нлер Террен… можно вас так называть? – дождавшись от герцога неуверенного кивка, продолжила, – я в вас не ошиблась. Поверьте, я ценю это… и примите мою искреннюю благодарность, – Кара порывисто подалась вперед и обняла оторопевшего мужчину, а в довершение – чмокнула его в щеку. – Спасибо!
Пока Шейлин и Террен не опомнились, лже-Лиса поднялась с кушетки, на которую ее уложили, чтобы привести в чувство. Зажмурившись на секундочку, чтобы справиться с накатившим головокружением, Кара решительно вышла из гостиной. Уже за дверью девушка с облегчением выдохнула, с радостью осознавая, что первое слияние и поставленная задача выполнены. Однако впереди ожидало еще немало дел, так что Кара не позволила себе расслабляться и направилась в комнату Кариссы. Той на месте не оказалось, и ни личная служанка, ни кормилица, пользующаяся огромным доверием и бескорыстной любовью юных нлер, не обнаружили Ари в доме. Лишь для Мелиссы не было секретом, куда подевалась сестра. Тайное убежище, которое шкодливая троица обнаружила лет десять назад, служило штабом для разработки новых проделок, а также местом уединения и тайником для всяческих редких вещичек.
Переодевшись в костюм для верховой езды, Кара накинула плащ на плечи и выскользнула из комнаты. Для всех она отправилась гулять в саду, о чем и предупредила бдительную служанку, встреченную в коридоре. Пропетляв минут десять для вида по извилистым дорожкам, девушка углубилась в самую гущу садовых деревьев. В тени опускающихся до земли ветвей, среди зарослей заброшенного малинника таилась неприметная дверца, присыпанная листвой и сушняком. Петли жалобно скрипнули, стоило откинуть прямоугольную крышку в сторону. Изнутри пахнуло сыростью и запахом прелой листвы. Каменные ступени вели под землю, теряясь в густой темноте неширокого лаза. Лже-Лиса без труда создала световой шарик и пустила его впереди себя. Специальным проржавевшим крюком, потянула за дверцу, чтобы та захлопнулась, скрывая выход из старого подземного хода от случайных прохожих. Конечно, лишних людей в доме Шатор не проживало, но тем же слугам ни к чему знать тайну старинного поместья. За те несколько лет, с тех пор, как Ари обнаружила этот лаз, они исследовали его вдоль и поперек. Глубоко под землей прятался лабиринт с многочисленными ходами, тайными комнатами и хитроумными ловушками. Только благодаря древней крови и принадлежности роду, ребятня избежала фатальных последствий. Лучше всех удавалось чувствовать ловушки именно Кариссе, и она же освобождала Лису или Лерни, если те умудрялись попасть в западню. Обширная сеть туннелей предусматривала и несколько выходов на поверхность: в кладовой, что примыкала к кухне и использовалась под хранение домашней утвари; на конюшне в неприметном углу под завалами сена; в кабинете хозяина дома, замаскированном под стеновую панель; в глухом пустыре за оградой и даже на чердаке, куда вела донельзя узкая и крутая лестница. Благодаря слуховым окошкам, предусмотренным в стенах, можно узнать разговоры прислуги или увидеть, чем занимаются родственники, ну, или проследить за поведением гостей.
