Дальнейшие события развивались, как и должно. Вардел, убедившись, что кризис миновал и юноша идет на поправку, собрался уходить. Однако просто так отпускать его Кара не собиралась. Это шанс для Лерни, призрачный, но все же.
– Виконт, хочу поблагодарить за ту неоценимую помощь, что вы оказали. Правда, крайне неудобно просить еще об одной услуге… – запнувшись, Кара посмотрела на молодого человека, в глазах которого плескалось лукавство. Будто он знал, кто скрывается под личиной молодого Фаоста и о чем будет эта просьба. Взгляд, казалось, пронизывал насквозь, через телесную оболочку, и проникал в душу. В возникшей паузе, которая длилась десяток секунд, отчетливо ощущалось какое-то радостное предвкушение, будто Вардел только и ждал этих слов. Стушевавшись, Кара сказала совсем не то, что хотела, – могу я считать вас другом?
– Безусловно! И начало, полагаю, уже положено, – ответил мужчина, хитро прищурившись, – просить об этом необязательно. Или вас тревожит что-то еще?
– Нлер Вардел, дом Фаостов открыт для вас. Позволите ли и вы нанести визит, в качестве ответной благодарности?
– Особняк Руота на Перворядной. Я обитаю там. Приемов не даю, но мой повар готовит на обед божественные ребрышки, так что приглашаю оценить его искусство.
Обменявшись любезностями, молодые люди распрощались и, ожидаемо, на пороге появилось новое действующее лицо. И вновь «Прощайте, нлер Фаост!» от Вардела и многозначительный взгляд в сторону Кариссы нлер Шатор. В последующих событиях лже-Лерни действовал точно так же, как и настоящий. Только при этом пристально наблюдал за гостьей, особенно когда та полагала, что находилась одна. Но нет, Ари не играла роли. Девушка действительно была чем-то напугана, подавлена и нуждалась в поддержке. За то немногое время, что Кара провела в теле Мелиссы, она научилась распознавать, когда ее сестра настоящая, а когда надевает маску.
Следы присутствия посторонних в гостиной Кара уничтожать не стала. Пусть и косвенное, но доказательство того, что Лерни был не один. Карисса как раз отмокала в ванной, когда будущего неофита, как молнией, прошило внезапной догадкой. В прошлый раз Лернейл и не подумал осмотреть одежду гостьи, но если та действительно присутствовала на месте преступления, то должны остаться хоть какие-то следы. Кара, подрагивающими от напряжения руками, ощупала платье графини. Безнадежно испорченное, оно изобиловало пятнами грязи и прорехами, а подол, так вовсе исполосован безжалостными ветками. Возможно, опытный дознаватель и разобрался бы в итоге, где и при каких обстоятельствах нанесли те или иные повреждения, и грязь которой из подворотен оставила неизгладимый след. Но у лже-Лерни не было в том опыта, разве что он без труда мог определить повреждения, нанесенные магическим путем. Как правило, края ткани при этом оказывались опаленными и безупречно ровными, не допуская того, чтобы ворсинка или самая тоненькая ниточка нарушила идеальный геометрический узор. Уж сколько вещей Лернейл таким образом попортил в детстве – и не сосчитать. И да, десяток подобных дырочек обнаружился на невесть как уцелевшем шлейфе. Сомнений в том, что Карисса побывала в небезызвестном переулке не осталось. По большому счету, Кара в этом и не сомневалась, но в памяти Лерни обязательно отложится этот момент. Единственное, что еще позволил себе лже-Лерни, это смахнуть на пол одну из изящных сережек, что девушка предусмотрительно сняла перед омовением, и носком сапога отбросить ее под тумбу умывального шкафа. Второй раз наблюдать за тем, что происходило в спальне молодого графа, Кара не стала.
* * *
Вновь оказавшись в удобном кресле, будущий неофит напряженно скрестила пальцы на руках. Впереди забрезжил слабенький лучик надежды, что еще не все потеряно, и, возможно, удастся спасти парня. Было бы намного проще, не придерживайся он столь строгих принципов. Но именно это и привлекало в юноше. Сильное чувство, что горело в его груди, манило к себе магнитом. Кара многое бы отдала, чтобы кто-то вот также верно, беззаветно и всепрощающе боготворил ее. Лерни знал, что Ари никогда не полюбит так же сильно, как и он. Знал, что в настоящий момент уже бывшая невеста намеренно расстроила их брак. Сейчас же догадывался, кто приложил хрупкую и беспощадную ручку к гибели Рональда Райнера. И все равно, Лерни ни словом, ни взглядом, ни мыслями не осудил любимую. Ну а после роковой ночи и на смерть пойдет с улыбкой на лице.
– Нет! Лернейл Фаост, я не допущу твоей гибели, – прошептала Кара и сжала ладони в кулаки так, что ногти больно впились в кожу.
* * *
Мелисса нлер Шатор, тело которой вновь не принадлежало хозяйке, увлеченно рылась в комнате сестры. Фамильный гарнитур, в котором Ари блистала на балу, лежал в сандаловой шкатулке. Только вот пара сапфировых серег отсутствовала, красноречиво намекая на неосторожность юной владелицы. Куда запропастилась одна из вещиц, Кара прекрасно знала – та осталась в доме Фаостов, – обнаружили ли ее маги из службы дознавателей – предстояло еще выяснить. Но вот найти вторую, что осталась у Кариссы, необходимо. С сестры станется заявить, что потеряла драгоценности на балу. Перерыв всю комнату, Лиса не успокоилась. Было еще одно место, в котором следовало поискать. И да, сережку девушка обнаружила в потайной комнате. Камни, успевшие запылиться, тускло сверкали, словно недоумевая, как очутились на каминной полке рядом со свечными огарками, потрепанной самодельной куколкой и разномастными голышами, подобранными с мостовой. Мелисса хотела промыть и почистить украшение, чтобы вернуть былой блеск, когда заприметила крохотное пятнышко на самом краю длинной подвески. Положив находку в носовой платок, лже-Лиса вернулась к себе, чтобы получше рассмотреть бурое пятно. Один шанс из десяти, что это была кровь Рона, а не грязь, и он подтвердился. Это железное свидетельство против Кариссы, из-за которого та запросто окажется на месте Лернейла Фаоста. А не будет ли он в глазах следствия соучастником, покрывающим убийцу? Нет, этот вариант лучше оставить на крайний случай.
Перепрятав улику в надежное место, Мелисса переоделась, тщательно подбирая наряд. Строгое платье темно-зеленого цвета как нельзя лучше подчеркивало глубину медовых глаз и яркость огненной гривы. Волосы девушка взбила в высокую прическу, выпустив пару непослушных прядей у висков. Так, лже-Лиса казалась старше своего возраста, более женственной и соблазнительной.
Сначала девушка направилась в королевскую службу дознавателей. Обворожительная улыбка открыла перед ней многие двери. Мужчинам – не магам – сложно устоять перед пламенным напором, с которым нлера упорно шла к цели. Споткнулась девушка лишь под пронизывающим взглядом нлера Линнера Ротта, имя которого Кара прочитала на табличке над дверью. Как раз этот дознаватель вел расследование, и именно об этом сотруднике ходили противоречивые слухи. Например, о том, что это самый неподкупный, жесткий и принципиальный дознаватель-маг во всей Ланибергии.
– Мелисса нлер Шатор, гм, – губы нлера искривились в подобие улыбки, тогда как глаза остались непривычно холодными и цепко ощупали хрупкую фигурку посетительницы, обращая внимание на малейшие детали, что ускользнули бы от другого следователя. О феноменальной памяти этого человека вряд ли кто-то догадывался, тогда как благодаря этой особенности Линнер Ротт успешно раскрывал самые запутанные и, на первый взгляд, безнадежные дела. – Что же привело сюда представительницу славного рода? Неужели так сильно переживаете за судьбу нлера Фаоста?
