Кара молча кивнула, лихорадочно соображая, как же ей, неопытной девушке, вытянуть нужную информацию из этой прожженной ищейки. Скорее он выудит все, что известно лже-Лисе, да так, что она и сама этого не заметит. Глупая идея. Только вот сбежать без объяснений вряд ли уже получится.
– Нлер Ротт… – запнувшись, и смущенно опустив глаза в пол, Кара скрестила пальцы за спиной, – действительно, судьба Лерни мне не безразлична. Скажите, существует хоть малейший шанс, что его оправдают? Он невиновен, и его гибель будет ужасной ошибкой!
– Вам что-то известно? Отчего вы так уверены в том, что нлер Фаост невиновен? – жесткий голос дознавателя неприятно резанул слух.
– Мы выросли вместе, и я точно знаю, Лернейл никогда бы не стал подло бить противника в спину. К тому же на дуэли, уверена, Лерни выложился так, что у него не осталось и грамма магии. Рональд практически убил его, и если бы не виконт Вардел…
– Но виконта нет в столице, и он не может подтвердить ваши слова. Тем более, если бастард Его Величества приложил руку к восстановлению графа, то тот вполне мог набраться сил и отправиться к нлеру Райнеру, чтобы завершить начатое. Как видите, нлера, факты говорят не в пользу юного графа, – Линнер Ротт с легкостью разбил в пух и прах доводы пылкой защитницы.
– Террен Райнер присутствовал там, и он подтвердит, что Лернейл был чуть живой, и виконту пришлось тащить его на себе и… – лже-Лиса осеклась, соображая, что сболтнула лишнее. Ее ведь не было там, да и других свидетелей тоже.
– Как интересно, – хмыкнул мужчина, пряча довольную усмешку, – откуда же вы, юная нлера, знаете такие подробности? Для того чтобы восстановить ход событий, пришлось облазить парк вдоль и поперек. Впрочем, не буду томить, мне известно, что некая дама наблюдала за дуэлью, прячась в зарослях лавинника неподалеку. Раньше я только догадывался о личности той нлеры, теперь же уверен на сто процентов: это ваша сестра, Карисса нлер Шатор. Удивительная ситуация складывается, не правда ли? Прекрасная нлера, из-за которой и произошла дуэль, отказывается что-либо сообщать следствию, хотя ее свидетельства сыграли бы решающую роль в судьбе юноши. Зато вторая девушка, попытавшаяся остановить глупую драку, отправлена домой под строгий родительский контроль. И тем не менее она не только в курсе событий, но и радеет за несчастного бывшего жениха сестры. А он сам молчит, словно воды в рот набрал, и категорически отказывается отвечать на вопросы.
– Быть может, Лерни молчит не потому, что виновен, а потому, что защищает кого-то. Не убийцу, нет, но того, чья честь или репутация могла бы пострадать, – робко возразила Кара, – вы же обыскали дом Фаостов, неужели не обнаружили ни одного доказательства?
– Намекаете, что нлер Фаост провел ночь с некоей дамой, ради которой готов пойти на казнь, лишь бы уберечь репутацию и доброе имя от скандала? – мужчина поднялся из-за стола, прогулялся по кабинету, чуть заметными движениями разминая затекшие от долгого сидения мышцы, – косвенно на это указывает несколько фактов: пустые чаши в количестве двух штук. В обеих, кстати, обнаружили остатки сильного восстанавливающего зелья, которое непросто достать и вот так, на коленке, то есть, на чужой кухне, правильно приготовить. Наличием нлеры сердца объясняется и полнехонький резерв у Лернейла Фаоста-младшего поутру. Что ж, невиновность графа для меня очевидна.
Вспыхнув от радости, Мелисса тут же сникла, слишком уж сочувствующим взглядом посмотрел на нее маг-дознаватель.
– Что не так?
– Настоящего убийцу мы еще не поймали. Да и мальчишка Фаост этой дуэлью весь праздник испортил, чем не на шутку разгневал короля. Несколько дней назад Его Величество Магрон второй издал указ, в котором дуэли между неравными противниками запрещены под страхом смертной казни. Так что виновен Лернейл Фаост или нет, его ждет суд и плаха, как зачинщика дуэли и нарушителя монаршей воли.
– Но это так жестоко… – обессиленно опустившись на своевременно пододвинутый нлером Роттом стул, Кара закрыла лицо руками и горько заплакала. Столько времени потрачено, столько сил – и ради того, чтобы узнать, что все было напрасно. Где же здесь справедливость? Как ее найти, если поколебалась сама вера? – Нлер Ротт, существует ли хоть малейшая надежда? Какой-нибудь крохотный шанс?
– Шанс есть всегда, – мужчина пожал плечами, – порой даже у самых отъявленных негодяев. Лично наблюдал, как палач уже занес топор над головой одного душегубца, а тут королевский посланец с помилованием прибыл. Бедолаге, которого обезглавили за пять минут до этого, не повезло. Ну, того хоть помиловали посмертно. А наш счастливчик еще неделю по кабакам праздновал, пока его в пьяной драке не прирезали. Так-то.
– Как же я к королю-то попаду? – лже-Лиса, осознав безнадежность этого предприятия, зарыдала еще сильнее. Не далее, как перед злополучным балом, нлера Шатор с долей завидного превосходства утверждала, что королевская фаворитка слюной захлебнется от зависти. Матери Мелиссы удалось перекупить модистку прямо под носом нлеры Кайоны. Немудрено, что та всячески настраивала любовника против ненавистного семейства. Шейлин и Кайона соперничали с юных лет. Не будь Шейлин замужем, кто знает, на кого бы пал выбор любвеобильного монарха.
– Попробуйте найти того, кто замолвит словечко Его Величеству. Я и нлеру Фаосту-старшему посоветовал ровно то же самое. Вы с ним едва не разминулись. Умеют же некоторые находить неприятности там, где их нет. Чего стоило затеять дуэль с кем-то попроще, а не с сынком Райнера? Герцог носом землю роет, чтобы убийца не ускользнул из рук правосудия. Всевозможные рычаги давления использовал: знакомства, связи, деньги. Непросто будет даже подать королю прошение, в лучше случае, через месяц к нему на стол попадет.
Кара сухо попрощалась с Линнером Роттом, и под сочувствующими взглядами других дознавателей и стражей, спешно покинула здание. Кучер, терпеливо поджидающий хозяйку в сторонке, подкатил к самому крыльцу и помог девушке забраться в экипаж.
– Куда прикажете, нлера Мелисса? Может, домой? Вашему отцу не понравится, что вы в одиночестве путешествуете по таким местам, – осмелился высказать мнение мужчина.
Лже-Лису, конечно же, не интересовало, кому и что там может не понравиться. Разговор выбил из колеи, и уж куда – куда, а домой ехать пока что было рано.
– В кофейню на Третьерядной, пожалуйста, – распорядилась девушка, проигнорировав ненужный совет.
Дорога заняла не так много времени, однако его хватило, чтобы принять решение и продумать небольшой план. Кучера Мелисса отпустила до вечера, заверив, что собирается посетить салон, расположившийся на верхних этажах здания с кофейней. Трехэтажный особняк, помимо удобного соседства, и действительно вкусного кофе с маленькими булочками, которые непременно подавали вместе, обладал еще одним достоинством, о котором знали далеко не все посетители. Через обширный внутренний двор и примыкающую к нему лавку с готовым платьем можно было попасть на соседнюю улочку, где постоянно дежурил какой-нибудь извозчик, за хорошую плату готовый домчать хоть на край света. Чтобы отвести подозрения, Лиса угостилась маленькой чашечкой бодрящего напитка, демонстративно устроившись напротив широкого окна. И как только кучер отвлекся на подоспевшего мальчишку, предлагающего поухаживать за лошадью, выскользнула во внутренний двор. Благо, здесь никто и никогда не задавал лишних вопросов, потому нлера без труда выбралась на пустынную улочку и поймала экипаж.
