– На Перворядную, к особняку Руотов! – скороговоркой назвала адрес и, пока сама не передумала, попросила извозчика поспешить.
Огромные ворота отворились бесшумно, стоило только девушке подойти к ним. Немного удивившись такому совпадению – не ее ведь специально здесь ждали? – лже-Лиса вошла внутрь, оказавшись вначале извилистой дороги, петляющей по невероятно красивой лужайке, изобилующей цветочными композициями и скульптурами из искусно подстриженных кустов ланнера. За оградой не оказалось никого, кто мог бы привести в движение махины створок. Чуть приглядевшись, Кара заметила сверкающие медью нити магии земли. Тратить драгоценную силу на какие-то ворота – верх расточительности, но выглядит эффектно, ничего не скажешь. Похоже, хозяевам нравилось удивлять гостей, начиная прямо с порога.
В самом особняке царила непривычная тишина. Самостоятельно открывшиеся двери уже не произвели такого сильного впечатления. Видимо, это определенного рода особенность, сделать в доме магического дворецкого.
Они что же, пропускают всех подряд? – пришла Каре на ум запоздалая мысль, впрочем, ответ уже крутился на языке, – вряд ли неугодный гость так легко проник в дом приближенного к королю лица. – Следует ли из этого, что меня ожидали?
Сверкающий огнями холл, блеск зеркал и хрусталя, фигурными тонкими пластинами из которого украшены стены, живописные картины, позолота и белый мрамор, – определенно, герцоги Руота жили на широкую ногу. Две полукруглые лестницы, покрытые красными дорожками, вели на второй этаж. Лже-Лиса медленно поднималась, представляя, как уместно и красиво смотрелось бы ее бальное платье. И будто она, шествуя с гордо поднятой головой, возносится над остальными гостями, позволяя любоваться точеной фигуркой и переливами ткани стелящегося по ступеням шлейфа. Магические факелы, установленные в специальных нишах через каждые два метра, бросали на лицо причудливые тени, создавая вокруг ореол таинственности. Даже сейчас, в скромном платье и без косметических хитростей, лже-Лиса не могла оторвать взгляда от собственного отражения, мелькающего в зеркальных вставках.
На втором этаже располагались гостиные и несколько кабинетов, предназначенные для различного времяпрепровождения – игры в кости либо карты – малая столовая, библиотека. На третьем – жилые комнаты хозяев, их девушка рассматривать не стала и спустилась вновь на первый этаж, используя для этого вторую лестницу. Из холла, соперничающего по роскоши и размеру с королевским бальным залом, Кара попала в столовую. Длинный стол, застеленный белоснежной скатертью, накрыли на две персоны. Аппетитно пахнущие блюда некстати напомнили, как девушка проголодалась. В спешке она толком и не перекусила у утра, – чашечка кофе не в счет, – и желудок живо отозвался на аппетитные ароматы.
– Эй, есть тут кто живой? – громко кликнула лже-Лиса. Все та же пронзительная тишина послужила ответом. Поколебавшись, девушка села за стол, справедливо рассудив, что грех пропадать такому замечательному обеду, когда она так сильно проголодалась. А пока никого нет, можно и не манерничать, отщипывая маленькие кусочки и делая вид, что совсем ничего не хочешь, а вполне нормально поесть. Тем более что ребрышки оказались восхитительными на вкус, и таяли во рту. Совсем уж не по благородному, графиня отложила вилку в сторону и принялась кушать руками, облизывая с пальцев сок и кисло-сладкий соус.
– Мило! Очень мило! Нлера, вы великолепны! – зааплодировал виконт Вардел, неслышно появившийся на пороге столовой, – непосредственны и очаровательны. Мне безумно нравятся девушки, обладающие отменным аппетитом. Позвольте выказать вам свое восхищение и приветствовать в моем доме!
Мужчина ловко преодолел разделяющее их с девушкой расстояние и, завладев испачканной ладошкой, коснулся ее губами. Проглотив последний кусочек, что чуть было не застрял в горле, лже-Лиса испуганно икнула. В ту же секунду ей предложили стакан воды, который она приняла, потому как икота грозила затянуться и продлить и без того неловкую ситуацию на неопределенное время. Впрочем, нескольких глотков оказалось достаточно, чтобы совладать с эмоциями. Возможно, главную роль оказал страх и неловкость, даже стыд, от которого заалели щеки, но начавшийся было приступ сошел на нет.
– Благодарю, нлер Вардел. Спасибо! И п-простите за вторжение. Двери сами открылись, пропустили меня. А тут… а я… в общем, вот…
– Нлера Мелисса, зовите меня по имени, Натаниэль или, если коротко, Нэйл. Кому нужны условности, мы ведь не на светском приеме, правда? А как вас называют домашние?
– Лиса, – окончательно смутившись, назвалась Кара, – нлер Вардел… Натаниэль, я так рада встрече! Говорили, что вас нет в столице, и я пришла наудачу, не надеясь ни на что, просто отчаянно веря в чудо. Только вы сможете мне помочь!
– Никогда не отказывал девушкам, особенно тем, кто так искренне в меня верит, – мужчина исполнил элегантный поклон, после чего занял место во главе стола, – если позволите, то я бы тоже пообедал. Специально, знаете ли, примчался с другого конца страны ради этих восхитительных ребрышек. Вам, прелестная Лиса, рекомендую отведать десерт.
Пока Кара удивленно хлопала глазами, исчезли грязные тарелки, на смену которым появилось блюдо со всевозможными пирожными, вазочки с невообразимо аппетитным содержимым, фрукты. Даже чаша с розовой водой, чтобы помыть руки, – этим девушка воспользовалась в первую очередь. Уличенная в неподобающем для нлеры поведении, она оценила, что Вардел принял дружескую манеру общения. Виконт и ребрышки эти тоже ел руками. На самом деле, так было гораздо вкуснее, пусть и выглядело со стороны не эстетично.
Послушавшись совета виконта – ничего другого не оставалось – Кара воздала должное десертам. Первая же ложечка невообразимого лакомства вызвала невольный стон удовольствия. Девушка тут же покраснела под пронзительным взглядом мужчины. Несмотря на разделяющее их расстояние лже-Лиса подметила, как потемнела зелень лукавых глаз, как нервно закусил мужчина нижнюю губу, а кисло-сладкий соус стек по ладони на кружевные манжеты рубашки, оставив на ткани некрасивые пятна. Впрочем, эту небрежность Натаниэль легко исправил, применив заклинание из бытовой магии.
– Понравилось? – спросил мужчина хрипловатым голосом.
– Простите, – лже-Мелисса снова смутилась, – это божественно вкусно, и я ничего подобного не пробовала, хотя наша кухарка знает толк в готовке и следит за новинками. Мама устроила бы скандал, если вдруг у кого-то появилось то, чего нет у нее.
– О! Эти сладости не найти в столице. Мой повар родом из Восточной Умбрии, я выложил за него три сотни золотом. И то он лишь ученик непревзойденного мастера, алила Доура. Его самого хан Даумбек отказался уступить, иначе взбунтовался бы весь гарем, а это три сотни редких красавиц. Если бы вы родились в тех краях, то непременно оказались в гареме великого Даумбека и, уверен, скоро заняли место любимой жены.
– Виконт Вардел! – осуждающий взгляд зардевшейся лже-Лисы отрезвил молодого человека.
– О, прошу прощения, нлера. На востоке сказать такое женщине, значит, оказать великую честь и отдать дань ее божественной красоте, – исправился Натаниэль, – ну, что же вы ничего не кушаете? Алил Мурнан расстарался. Меня-то такими шедеврами не балуют.
