* * *
После пронзительной истории Гордиена нлер Шатор Кара целый день провела в комнате. Девушка лежала на кровати и созерцала потолок, пока перед глазами вновь разворачивались события чужого прошлого. Неофит минута за минутой перебирала фрагменты жизни мага и его любимой, но так и не поняла, в чем состоял ее урок. Чьи обиды надлежало простить? К кому проявить милость? Уж не к барону Ридж? Так, того давно в живых нет, и он заслужил смерть. В каких грехах покаяться? Кому? Жизнь сама рассудила молодых влюбленных, и они сполна расплатились за свою глупость и чужие козни. Кощунство искать справедливости тем, кто испытал ее торжество временем. Да и не было Дину и Лили никакого дела до остального мира, когда они только обрели хрупкое счастье. Маленькая искра жизни, что яркой звездочкой зародилась в сфере Лилиан, говорила о новой странице в судьбе воссоединившейся пары.
Возможно, это не та семейная тайна, о какой говорил Антор? – иного ответа Кара не нашла. – Быть может, разгадка кроется в прошлом Шейлин Шатор? Может, Террена Райнера? – В любом случае неофит намеревалась покопаться в грязном белье обоих магов, и для разнообразия выбрала сферу Шейлин.
* * *
Детские годы маленькой герцогини Роску прошли в неге и роскоши. Огненная непоседа доставила много хлопот родителям, тем не менее чрезмерная опека и восхищение сыграли с девушкой дурную шутку. Учеба в академии, как очередной каприз избалованной девчонки, принесла неожиданные результаты. Розовая пелена спала еще в первые дни, когда наивность Шейлин попала под тяжелый пресс местных реалий. Пресловутый контроль над магией, который стабилизировался стихией земли или воздуха, герцогиня обрела лишь на третьем курсе. Два предшествующих этому года стали настоящим испытанием, потому что желающих оказать подобную услугу рыжеволосой красавице оказалось достаточно, чтобы испортить жизнь. Романтический идеал истинной любви, впитанный с малых лет, и увлечение женскими романами, вынуждали искать того самого, единственного, при одном взгляде на которого сердце воспарит свободолюбивой птицей. Преподаватель, нанятый семьей Роску, придерживался строгих нравов. Откуда было знать маленькой девочке, что нлер Доумс в молодости пострадал от ветрености такой же огненной магички? Наоборот, Шейлин нравились рассказы – о парах, влюбляющихся с первого взгляда; о мужчинах, совершающих подвиги во имя избранницы; и о «долго и счастливо» с единственным избранником. В выдуманных историях не было места другим мужчинам, кроме того, в кого влюблялась героиня. Неудивительно, что девушка с нетерпением ожидала момента, когда же повстречает такого человека, из-за которого сердечко забьется быстрее.
Немногие парни в академии могли похвастаться происхождением или воспитанием. Большей частью вышедшие из низов, молодые маги напрямую предлагали Шейлин оказать услугу и стабилизировать контроль над стихией. Такие смельчаки впоследствии отличались следами пощечин, обожженными пятнами на теле и облысевшими макушками. К третьему курсу активность подобных предложений уменьшилась. Остались самые стойкие поклонники, которые заваливали девушку цветами и подарками, настраиваясь на продолжительную осаду неприступной крепости.
Свою любовь герцогиня встретила там, где и многочисленные героини зачитанных до дыр романов, – на королевском балу. Молодой и дерзкий герцог Райнер соответствовал всем требованиям девушки. Знатный, красивый, успешный, практикующий боевой маг – воплощение девичьих грез. Террен Райнер стал причиной раздора между лучшими подругами. Шейлин и Каойна – девушки древних фамилий – держались друг друга с первого дня учебы, и ни разу не поссорились за это время. А тут, откуда что взялось? Обе из кожи вон лезли, чтобы привлечь внимание красавчика. Террену же льстило внимание, и он поочередно подогревал чувства то у одной, то у другой нлеры. Шейлин дико ревновала подругу к избраннику, но и глупой себя не считала. Пока соперницы соревновались на равных, герцог и сам не мог выбрать ту, которой отдать предпочтение. Тогда герцогиня не задумывалась о том, к чему приведут необдуманные действия. Шейлин решила, что внимание короля Ланибергии возвысит ее над остальными. Так и случилось. Его Величество Магрон Первый на склоне лет увлекся юной кокеткой настолько, что предложил той сочетаться тайным браком. Политическая обстановка на тот момент не располагала к официальной свадьбе – траур по случаю безвременной кончины королевы подходил к концу, а в переговорах о договорном союзе с умбрийской принцессой наметился прогресс. Любвеобильный монарх осыпал герцогиню Роску и ее семейство подарками и почестями, устраивал балы, королевские охоты и выезды на природу. Шейлин и раньше считалась завидной невестой, теперь же внимания красавицы добивалась половина королевского двора. Другая же – большей частью женская – открыто завидовала и ненавидела. Нлере Роску пророчили титул королевы, тогда как та искала способ привлечь внимание Террена Райнера. Молодой человек недолго сопротивлялся. Сама мысль о том, чтобы обставить Его Величество, разожгла нешуточный азарт.
Неприступная крепость Шейлин Роску пала. В объятиях мага стихия огня сделалась податливой и послушной, принесла спокойствие и внутреннее умиротворение хозяйке. Однако события нарастали как снежный ком. О связи герцогини и столичного ловеласа не знал разве что король. Остальные с нетерпением ожидали развязки, которая и произошла на празднике, устроенном в честь фаворитки. Магрон застукал парочку в разгар любовной лихорадки, когда уже невозможно выкрутиться или придумать правдоподобное объяснение. Гнев монарха был страшен – слишком уязвленным и оскорбленным тот себя чувствовал. Террена Райнера отправили в тюрьму с приказом казнить на рассвете, а неверную предательницу – под замок, пока буря не уляжется. Не будь оба влюбленных магами, король расплавил тех на месте. Ту часть замка, которую облюбовала для себя парочка позже отстраивали заново.
Подробностей того, каким образом отцу Шейлин удалось замять скандал и не попасть в королевскую опалу, девушка не знала. Для нее мир рухнул после известия о возможной казни Террена. Несчастную в течение полугода держали на успокоительных, отправив в глубинку, подальше от слухов и сплетен. Глава Райнер тоже не сидел без дела, и выбил для сына пожизненное изгнание. Только мысль о том, что любимый в безопасности, поддерживала в герцогине желание жить. Последствия роковой связи оказались плачевными: многочисленные письма изгнаннику остались без ответа, а плоду любви, носимому под сердцем, уготована участь бастарда.
Девушка надеялась и ждала до последнего. Только в храме Лейты, когда жрец связал ее с графом Шатор, осознала, что Террен никогда не вернется. Виной тому волнение или тесное платье никто уже не расскажет, но маленькой Мелиссе вздумалось появится на свет именно в этот момент. Молодой матери позволили лишь взглянуть на дочь, после чего отобрали и увезли в дальнее имение. Вдобавок Шейлин пришлось девять месяцев изображать счастливую новобрачную, ожидающую прибавления в семействе. Спасало только то, что муж – Гордиен Шатор – относился к чувствам супруги с уважением и не настаивал на соблюдении всех аспектов брака. Как выяснилось позднее, граф также потерял любимого человека, памятью о котором осталась новорожденная дочь. Ради девочки молодой человек и согласился на обряд в храме. На почве общих потерь Шейлин сблизилась с Горди. Взаимные клятвы держали крепче любых других уз. Кроме того, молодые люди поклялись и в том, что примут обеих девочек родными дочерями и никому не расскажут о тайне их рождения.
