Разлука с Мелиссой сильно сказалась на характере Шейлин. Едва улеглась шумиха и ажиотаж, связанный с «рождением» двойняшек, нлера Шатор забросила учебу и посвятила себя дочери. Разумеется, внимания перепадало и Кариссе – малышка с рождения очаровывала окружающих и умело манипулировала чувствами умиляющихся крохе взрослых. Однако внимательный человек заметил бы нотки ревности и досады при общении мачехи и падчерицы. Пусть графиня и не любила Гордиена так же сильно, как Террена Райнера, но в полной мере считала того только своим – мужем, любовником, другом. Граф же обрушил нерастраченную любовь на дочь – баловал и потакал малейшим капризам.
Каким образом Рональд Райнер попал в список подходящих кандидатур в наставники повзрослевшим дочерям, оставалось только гадать. Шейлин удивилась тому, как равнодушно Гордиен отнесся к молодому человеку. Возможно, роль сыграл тот факт, что Ари уже сговорена семейству Фаост. Тут граф не прогадал – мальчишка хвостиком таскался за несносной девчонкой. К тому же стихия земли идеально гармонировала с водой, воздухом и землей Кариссы. А если к этому добавить громадное состояние, которое наследовал единственный сын Лернейла Фаоста, то более выгодной партии и не найти. Но кто бы мог подумать, что парнем увлечется Лиса? Матери больно было наблюдать за терзаниями Мелиссы, и она сделала ставку на то, чтобы разлучить Ари с Лерни.
Девушки усердно принялись отрабатывать навыки обольщения противоположного пола на Рональде Райнере. Шейлин разъясняла дочерям тонкости этого вида искусства, а старательные ученицы с жадностью усваивали необходимые уроки. В целом, Рональд устраивал семью Шатор в роли зятя. Ари и Рон проводили много времени вместе, и любая другая уже давно пала под чарами молодого мага. Тем более Лерни Фаост стал реже появляться в доме из-за учебы. Вот только Карисса оказалась крепким орешком – ни в какую не хотела сближаться с претендентом в мужья, да еще заявила, что пойдет учиться в академию. Следом такое желание изъявила и Лиса. Ничего страшного в этом не было, вопрос стоял лишь в контроле над магией. Шейлин помогла бы своей любимице справиться и с этой проблемой, вот только совершенно неожиданно в жизнь графини снова ворвался Он – Террен Райнер. Слухи по столице расползались быстро, и о возвращении изгнанника судачили на каждом углу. Еще бы – завидный холостяк, прибывший из далекой Умбрии, известной своими тайнами, чудовищами, загадками и опасностями. Маги, которым довелось сражаться с песчаными тварями, считались элитой, потому что грознее противника на Груоне не найти.
Нлера Шатор полагала, что за годы замужества избавилась от сердечных страданий. Не тут-то было. Первая же встреча – случайная или нет – доказала, что графиня ничего не забыла. Террен… нет, ее Терри возмужал, достигнув той зрелости, когда по нему одинаково вздыхали замужние матроны и молоденькие нлеры. Внутренний стержень, излучаемая аура силы пришли на смену бесшабашной молодости, вседозволенности и завышенным амбициям. Шейлин не думала ни о чем, кроме как о темноволосом герцоге. Он же, совсем как в молодости, не замечал ее и ничем не выделял среди других женщин. Кто бы знал, чего стоило держать лицо, улыбаться и щебетать о глупостях с бдительными как цепные псы светскими львицами. Уж кто-кто, а «лучшие» подруги, дома и салоны которых графиня регулярно посещала, не страдали отсутствием памяти. А уж какие выводы те могли сделать из-за одного неосторожного взгляда, Шейлин знала не понаслышке. Как-никак, сама частенько участвовала в таких словесных перепалках, когда нлеры с удовольствием перемывали косточки какой-нибудь глупышке. Террен же вел активную светскую жизнь, принимая приглашения от знакомых и незнакомых фамилий. Чуть ли не за неделю мужчина стал желанным гостем в любом модном салоне. Рассказы о подвигах, убиенных чудовищах и спасенных красавицах будоражили умы пресыщенных скукой дам. Они же и подсовывали герцогу потенциальных невест – дочерей, племянниц или хороших знакомых. Уже пошли слухи о скоротечных романах. Кто знает, возможно, сплетни не имели под собой основания и преследовали цель спровоцировать графиню Шатор на эмоции или действия. Только недооценили завистники выдержку, с которой Шейлин встречала каждую новость об ее дорогом Терри. Пусть женщина не получила диплома академии и считалась обычной замужней нлерой, на остроту ума и житейскую хитрость это никак не повлияло. Брак по расчету и необходимость постоянно носить маску добропорядочной супруги вылепили из наивной девушки хитрую и изворотливую особу. И все же буря чувств требовала выхода. Шейлин понимала, что однажды потеряет контроль и сорвется. Тогда репутация, создаваемая годами, положение в обществе, да и отношения с супругом развеются в прах. Графиня не стала дожидаться, пока Террен сам догадается назначить встречу. Герцог мог бы найти тысячу способов, чтобы увидеться, или проявить хоть каплю внимания, но он упорно делал вид, что Шейлин Шатор для него не существует.
Отправив магическое послание с просьбой о встрече, графиня до последнего сомневалась, что Террен Райнер откликнется. Тем более, что женщина настаивала на сохранении тайны и пришла под личиной служанки, которой частенько пользовалась, чтобы остаться не узнанной.
Герцог же скрываться не собирался, потому явился в парадном камзоле с нашивками и регалиями боевого мага. Он без труда выявил среди посетителей таверны бывшую любовницу, приветствовал ее легким наклоном головы – оказывать такие же знаки внимания, как благородной нлере, значило выдать маскировку Шейлин с головой – и присел за стол. Неловкая пауза грозила затянуться. Нлера Шатор не торопилась начинать разговор. Слова, заготовленные накануне, позабылись, мысли путались, а в душе царило смятение.
Что сказать тому, кто был смыслом жизни? Почему бросил? Почему не написал ни строчки? Почему вычеркнул из жизни, когда она отправилась бы за любимым на край света, не то, что в какую-то Умбрию?
– Почему? – хрипло соскользнуло с губ.
Казалось, Террен и не понял, что Шейлин имела в виду. Маска чужого лица отталкивала, не располагала к откровениям. Да и не хотелось герцогу бередить зажившие раны. Любил ли он эту женщину? В прошлом, да. Но время сгладило обиды и стерло из памяти дорогой образ. Возвращаясь, Райнер понимал, что столкнется с графиней Шатор, и что объяснений не избежать. У мага также накопились вопросы. Только кому это нужно? Он наблюдал за нлерой, собирал информацию, слушал сплетни. Выводы при этом напрашивались соответствующие: благородная добропорядочная дама, легкомысленная и чуточку ветреная. Это никак не вязалось с умным взглядом и болью, которая читалась в каждой черточке.
– Сними эту нелепую маску, тебя никто не узнает, – попросил Террен, – я позабочусь об этом.
Действительно, если посмотреть магическим взглядом, стол окружали тончайшие нити заклинания, в котором помимо полога тишины присутствовал сильнейший отвод глаз и иллюзия того, что мужчина и женщина обедали и изредка перебрасывались ничего не значащими фразами.
Шейлин приняла родной облик, чувствуя некоторое облегчение. Все же внешность – сильнейшее оружие женщины, и уж графиня постаралась, чтобы выглядеть сегодня безупречно.
– Спасибо, – поблагодарила графиня, в волнении комкая в руках салфетку, – не представляешь, как сложно говорить. Я ведь столько хотела сказать, а стесняюсь чего-то, боюсь, прямо как адептка на первом свидании.
