События прошлого, в котором юный Террен рос непоседливым ребенком, Кара пропустила. Мельком просмотрела годы учебы, получение диплома и практику. Чуть больше внимания заострила на знакомстве герцога и молоденькой Шейлин. Тут можно лишь с сожалением вздохнуть – девушка сразу обратила на себя внимание молодого человека. У Кайоны Донмар не было шансов. А вот отношениями с Магроном Первым Шейлин вырыла себе яму. Если раньше герцог восхищался девушкой и не спешил с решительными действиями, все-таки семья Роску имела огромное влияние при дворе, то потом отступил из-за ревности и разочарования, что герцогиня ничуть не отличалась от многочисленных нлер, ищущих внимания высокопоставленных покровителей. А уж когда в обществе заговорили о королевской свадьбе, неделю пил, чтобы заглушить душевную боль. Поскольку никто не догадывался об истинном интересе молодого человека к юной красавице, то и не связал два события воедино. Райнер на какое-то время исчез из столицы, согласившись на подработку. Боевой маг не испытывал недостатка в заказах и сопроводить торговый караван до границы с Умбрией и обратно не составило труда. Три недели кочевой жизни выбили из головы дурные мысли, и Террен, уверенный, что королевской фаворитке не место рядом с ним, вернулся к светской жизни. Не рассчитывал только, что у самой Шейлин другое мнение на этот счет. Девушка сделала первый шаг, соблазняя молодого человека. А он решил утолить страсть и покончить с наваждением по имени Шейлин Роску. Каково же было удивление, когда маг понял, что стал для герцогини первым мужчиной. Что сам король – ширма и предлог, чтобы обратить на себя внимание. Несколько месяцев счастья – вот, что вспоминал Террен, когда Его Величество отдал приказ о казни, а потом заменил ту на пожизненную ссылку.
Мужчина не обманывал, когда говорил, что писал письма и порывался вернуться за любимой. Не сказал лишь того, что его командир – доверенное лицо короля – прилагал все усилия, чтобы герцог Райнер сгинул в умбрийских пустошах. От него же узнал о предательстве. Со слов нлера Ангора, Шейлин Роску недолго горевала о потере и тут же выскочила замуж за какого-то графа. В том, что новоявленный муж – ширма, которой Магрон Первый прикрывал свои похождения, сомневаться не приходилось. Скоропалительность свадьбы и скорое рождение девочек наводило на определенные выводы. Предательство жгло душу, уничтожало веру в людей и настоящие чувства. Ну а там, где опасность грозила на каждом шагу, не приходилось раздумывать или горевать. Террен загнал боль так глубоко, как только мог, вычеркнул прошлое, сосредоточившись на одном – желании выжить. Ввязываясь в опасные авантюры, рискуя собой и бросаясь в гущу сражений, герцог заработал репутацию сорвиголовы и везунчика. В том мире, где каждый день мог стать последним, не было места обману или предательству. Гнилые люди, как нлер Ангор, долго не задерживались на границе – погибали либо бежали в мирную Ланибергию. Так, Террен возглавил сначала десяток воинов, затем дослужился до сотника, а через пару лет дорос до тысячника, командующего южным гарнизоном. В последней битве, когда ланибергские солдаты уничтожили полчища нечисти и загнали их остатки в самую глубь умбрийской пустыни, Террена Райнера представили к королевской награде. К тому времени Магрон Первый умер, а на престол взошел Магрон Второй, мировоззрение которого резко отличалась от политики отца. Новый король не поощрял блуд, не терпел подхалимов и лицемеров – вдоволь насмотрелся на них в юности – боролся с воровством, взяточничеством и казнокрадством. Понятно, что невозможно отправить на плаху всех придворных – каждый так или иначе замешан в темных делишках. Однако самых отъявленных негодяев отстранили от должностей, лишили титулов и богатств, сослали на рудники. На замену король призвал верные королевству семьи, которые в разное время отлучили от двора и отправили в ссылку. Террен Райнер по-достоинству оценил предложение Магрона Второго возглавить ланибергскую армию, и даже взял на раздумье пару недель, слишком уж заманчиво было вновь войти в элиту общества и занять место одной из главных персон в стране. Подумывал он и над тем, чтобы перетянуть южную тысячу в столицу и создать костяк преданной лично Его Величеству гвардии. Но слишком быстро понял, что не впишется в общество, которое на деле оказалось пресным и фальшивым. Шестнадцать лет назад Райнер не раздумывал бы ни секунды. Сейчас же понимал, что такая власть хоть и притягательна, но слишком тяжела. В ней никогда не будет того, что вдоволь ощущалось на границе, – свободы. Лишь постоянное напоминание о предательстве в лице Шейлин Шатор.
Графиня как призрак прошлого преследовала Террена на каждом шагу. Не нашлось еще ни одного званого вечера, где бы не присутствовала эта нлера. Как тяжело было сохранить видимость равнодушия известно одним богам. Попытки отвлечься и найти утешение в объятиях столичных красоток ни к чему не привели. На месте случайных любовниц мужчина видел рыжеволосую девушку с грустным взглядом. Ну а разговор, который состоялся по инициативе нлеры Шатор, перевернул жизнь с ног на голову. Оказывается, это Шейлин считала себя брошенной. Это она писала письма, которые так и не нашли адресата. Она скоропалительно вышла замуж, чтобы обеспечить их дочери будущее. Дочь – известие об отцовстве выбило Террена из колеи. Раньше он и не задумывался о том, чтобы завести семью. Разве что в молодости, когда они с Шейлин любили друг друга и были счастливы. Знай он, что где-то там любимая в одиночку противостоит трудностям, бросил бы все и вернулся за ней. Перед глазами на миг возникли лица друзей, многие из которых обязаны жизнью его безумству. Это люди, которые не задумываясь подставили бы плечо в трудную минуту или собственное тело под уготованный ему клинок. Если бы тогда стал выбор – будущие друзья или Искорка – Террен не сомневался бы ни секунды. Но судьба в лице Магрона Первого решила за него: Шейлин замужем, Мелисса считает отцом чужого человека, а он, герцог Райнер, – искалеченный войной вояка, шрамы которого спрятаны от посторонних и покрывают не тело, но душу.
После памятного разговора мужчина оставил Шейлин в таверне и ушел, не желая ничего менять. Да и что он мог сделать? Разрушить брак графини громким скандалом? Загубить будущее дочери, на которую ляжет клеймо бастарда? Нет. По крайней мере, у дорогих ему женщин вполне обеспеченная жизнь: пусть не такой высокий, как у него, но титул; древние корни, благодаря которой девочкам подберут выгодную партию; достаток. Вот только и на этот раз судьба, словно в насмешку над герцогом, распорядилась по-своему. Кто бы мог подумать, что его племянник станет вхож в семью графа Шатор? Как мужчину, Террен понимал молодого человека. Лиса – завидная невеста с огромным магическим потенциалом, древней родословной и внушительным приданным. Однако собственной дочери Райнер не пожелал бы такого мужа, как Рональд. Герцог за то недолгое время, что пробыл в столице, уже успел вытащить парня из нескольких неприятных историй. А дуэль на осеннем балу послужила последней каплей, после чего Террен пригрозил рассказать о выходках наследника главе семьи и потребовал убраться из столицы на некоторое время. Молодой человек не послушал совета, за что в ту же ночь и поплатился. В виновность Лернейла Фаоста маг не верил точно также, как и те, кто близко знал юношу. Вот только честь семьи требовала отомстить убийце, да и старшего брата смерть сына подкосила. Несмотря на разницу в возрасте выглядел глава семьи Райнер моложаво для своих девяносто семи, а тут мгновенно постарел – обострились болячки, дали о себе знать старые раны. Выходило так, что место главы Террену придется занять самому. Но прежде необходимо разобраться с убийцей Рона.
