Отношения с Шейлин замерли, достигнув определенного уровня. Будь графиня свободной женщиной, герцог давно бы сделал предложение руки и сердца. Тогда не пришлось бы скрываться и видеться тайком, воруя у судьбы жалкие мгновения счастья. Они с Искоркой вместе планировали бы свадьбу и думали о будущем. А пока довольствовались редкими встречами, наполненными страстью, пылкими признаниями и нежностью, а также жестким контролем над эмоциями и собой, чтобы общество не узнало о преступной связи. Удобным прикрытием для герцога стала Карисса нлер Шатор. Учитель, маг, без пяти минут главнокомандующий ланибергской армией. Нлер Райнер – выгодная партия. На светских вечерах, куда Террен сопровождал графиню с дочерьми, он неизменно ухаживал за Ари, тем более, что девушка не возражала против такого развития событий. Особенно, если учесть, какое впечатление производила юная красавица на столичных ловеласов. Прелестное создание, при одном взгляде на которое замирало сердце. Вот только Карисса давно распрощалась с наивностью и вела себя, как опытная нлера. Слишком ретивых поклонников отваживала с помощью герцога, остальным же дозволяла любоваться собой, говорить комплименты, оказывать знаки внимания, восхищаться. Острым язычком очаровательная колючка прошлась по гордости и самомнению многих мужчин. Но ни обвинить в неподобающем поведении, ни отомстить обиженные и отвергнутые нлеры не могли. На Кариссу невозможно долго злиться. Когда она хотела, то становилась милой и покладистой. Подобные метаморфозы Террен испытал на себе неоднократно. Возможно, именно всеобщее поклонение и черная зависть соперников сыграли с герцогом дурную шутку. Умом мужчина понимал, что Ари его не любит, и он ей не нужен – о планах на жизнь девушка прямо высказалась в одной из словесных перепалок, и там графиня видела себя могущественной магессой, нацелившейся на пост королевского мага. Что удивительно, Террен верил, что однажды Карисса своего добьется. Слишком уж торопилась выучить новые заклинания, слишком хладнокровно относилась к магическим поединкам, которые он как учитель периодически устраивал, слишком стремилась к тому, чтобы везде быть первой. Ари и выбрала его только потому, что на данный момент герцог считался самым завидным женихом, а также за богатый магический опыт и боевое прошлое.
Внешне отношения не выходили за рамки приличий, однако не нужно быть гением, чтобы понять, когда девушка заинтересована в том или ином мужчине. Это и томные взгляды, и вздохи, и откровенные наряды, и тщательно продуманные образы от невинной кокетки до роковой красавицы. Террен любил другую женщину, не менее роскошную и желанную, но устоять против чар юной соблазнительницы не смог. Это раньше, когда Шейлин была недоступной, он не думал ни о чем, кроме как завоевать неприступную крепость. Теперь же, когда та пала, инстинкты взывали к покорению новой вершины – Кариссы Шатор. Как можно одновременно любить одну и желать другую, нлер Райнер не задумывался, а если и мелькали такие мысли, то загнал их в глубины сознания и предпочел оставить все, как есть. Раз уж Шейлин не бросила мужа, то и он не обязан хранить верность. В откровенных мечтах фигурировали обе нлеры, осталось только убедить одну из них на брак, а вторую – принять этот союз как жертву, чтобы всегда быть рядом с ним. Случай для подобного объяснения подвернулся довольно скоро: Лиса в очередной раз переусердствовала с практикой и свалилась с магическим истощением. На урок Ари пришла одна, а бдительная служанка, которая неизменно присутствовала на занятиях, куда-то отлучилась.
– Нлера Карисса, вы сегодня на редкость очаровательны. С каждым днем ваша красота раскрывается, как бутон диковинного цветка, аромат которого сводит мужчин вокруг вас с ума, – приветствие, поклон, как и комплимент, и положенное восхищение в глазах мужчины традиционно начиналось с подобных фраз. Графиня обычно самодовольно хмыкала, позволяла поцеловать ручку, приседала в изысканном реверансе и после этого садилась за парту. Как правило, девушка ограничивалась немногословным «доброе утро или день» и сразу переключалась на деловой лад, всем своим видом демонстрируя тягу к знаниям. Но сегодня сами боги создали все условия для откровенного разговора.
– Нлер Райнер, – Ари не спешила отстраняться. И то, что мужские губы обжигали нежную кожу затянувшимся поцелуем, девушку ничуть не смущало. Наоборот, рождало внутри томный трепет и приятное волнение. – Неужели вы признаете, что влюблены? Или это стремление к очередной победе? В обществе ходят слухи, что уже не одна целомудренная нлера пала под вашим натиском.
– Слухи, они всего лишь слухи, Ари. Но вы правы в одном – ваша красота не оставила меня равнодушным, – герцог выпрямился, с сожалением оторвавшись от хрупкой ручки. Желание прикасаться к бархатистой коже пересилило запреты. Террен провел пальцами по внутренней стороне ладони, задержался на запястье, где просвечивали тонкие вены, а после накрыл девичью ладошку руками и приложил к своей груди. – Чувствуете, как бьется сердце?
– Давление? – участливо подалась вперед графиня, – в вашем возрасте вредны излишние волнения.
– А в вашем, драгоценная нлера, пора бы уже понять, отчего у мужчин рядом с вами учащается сердцебиение, – с легкостью парировал Райнер. – Мы с вами маги, а значит, лет до ста-ста пятидесяти будем молоды и полны сил.
– Повезло, – хмыкнула девушка, но руку не убрала. Наоборот, провела ею по ткани мундира, чтобы добраться до шеи герцога. Нежные пальчики коснулись неприметного шрама под подбородком – Террен получил его еще в самом начале службы, когда подпустил нечисть слишком близко и та едва не проткнула его насквозь – далее обвели контур лица, дотронулись до губ, которые слегка дрогнули, выдавая волнение мужчины.
Герцог таял от ласковых прикосновений, тугой комок желания превратил тело в сжатую пружину. Потребовалась вся выдержка и недюжинный контроль, чтобы не схватить в охапку юную красавицу и не зацеловать ее до потери сознания, а потом овладеть, подчинить, превратить из ершистой колючки в мягкого податливого котенка. Хотелось увидеть совершенное тело с капельками пота на раскрасневшейся коже, шальной потемневший взгляд, переполненный страсти. Услышать, как Ари шепчет его имя, стонет и изгибается в объятиях, умоляет не останавливаться, а после кричит от удовольствия, возносится с ним на вершину блаженства и бессильно затихает, переживая такое обыденное и в то же время пронзительное чувство удовлетворения.
– Я люблю вас, Карисса нлер Шатор, – признание с легкостью сорвалось с губ мужчины. Раньше Террен часто говорил о любви тем женщинам, с которыми проводил время. В тот миг герцог действительно верил, что любит именно эту нлеру, а потому и звучали признания правдиво, ожидаемо. Большинству приятно услышать такие слова, но наивные глупышки вкладывали в них иной смысл. Для Райнера это лишь способ доставить желанной особе, да и себе тоже, удовольствие. Трепетное «я люблю» становилось сокрушительным ударом, после которого неприступные крепости сдавались на милость победителя.
– Сочувствую. Это лечится, – Карисса огрызнулась скорее по привычке. Слова никак не вязались с тем, что девушка вплотную приблизилась к мужчине и позволила себя обнять. Острым коготком она обводила контур мужских губ и одновременно удерживала их на расстоянии. Герцог уже не раз порывался поцеловать строптивицу, но та останавливала его, продолжая забавляться и растягивать удовольствие.
