– Когда прогонишь эту женщину, и мы заживем, как прежде. Можешь даже денег ей дать. Много денег. Мне все равно. Но она должна убраться сегодня же.
– Они ей не нужны. Как и мне, если любовь оценивать деньгами…
– Довольно! – оборвала отца Карисса, – хватит лжи. Реши, кто тебе дороже, я или эта женщина. Хотя… вижу, что ты уже сделал выбор. Прощай, папа.
Покинув дом Венселии, Карисса поспешила к себе. Если бы не книги и дорогие сердцу вещи, девушка сразу отправилась в академию. На ближайшие пять лет та станет домом, а уж после, с дипломом и званием лучшего мага Ланибергии – на меньшее Ари не рассчитывала – о будущем можно не волноваться. Сборы были недолгими: наличные деньги, драгоценности, книги по магии, минимум вещей и пара милых безделушек. Только куколка, которая дожидалась хозяйку на прикроватном столике, безжалостно брошена в камин. Будь на то ее воля, графиня уничтожила бы все, что напоминало о Венс. Но это значило спалить поместье Шатор дотла, потому что каждый кирпичик дома, каждый уголок наполнен детскими впечатлениями и воспоминаниями. Впрочем, Ари нашла иной способ: благодатный лед охотно принял память о прошлом как добровольную жертву и даровал хозяйке долгожданное спокойствие. Именно такой, собранной и хладнокровной, встретила нового адепта столичная академия магии.
Пять лет учебы проплачены графом Шатор накануне ссоры. Девушка подтвердила приемной комиссии наличие магического дара и ее зачислили на первый курс. По условиям договора деньги не возвращались, даже если будущий маг вдруг передумал и решил забрать документы. У Кариссы возникали мысли отказаться от платы за учебу и поступить на общих основаниях с обязательной десятилетней отработкой на благо Ланибергии. Экзамены – Ари в том уверена – сдала бы на высшие отметки. Вот только испытания уже завершились и терять год ради того, чтобы доказать отцу, какая она самостоятельная, графиня не собиралась. Чтобы там ни было в прошлом, но по праву рождения Карисса – графиня Шатор. А кто посмеет в том усомниться, сильно пожалеет, что родился на свет.
* * *
Сферы с душами вернулись в хранилище Антора. К кому бы Кара не обращалась, ни один из подопечных не отозвался на призыв. И ответы следовало искать лишь в одном месте: у самого бога мести. Бессменный дворецкий Анций нор Фагенсштаттен выслушал просьбу неофита об аудиенции и пообещал донести ее до божественного хозяина. Приглашение девушка получила только на следующий день. За это время она перебрала в памяти каждое мгновение из воспоминаний изученных душ. Но так и не сумела найти ответ на главный вопрос: справилась с заданием или нет. С одной стороны, Кара раскрыла много тайн благородной семьи. С другой – чужим скелетам лучше хранится в шкафах и никогда не увидеть света. Кому-то правда принесла долгожданное счастье, а кто-то познал горечь разочарования и возненавидел весь мир. Последняя неудача не давала покоя: Карисса нлер Шатор испортила жизнь тем, кого любила сама и кто был дорог ей. Только в те редкие минуты, когда Ари теряла контроль, неофиту удавалось заглянуть в мысли графини. Но для того, чтобы восторжествовала истинная справедливость, этих крох было мало.
– Антор, признай, в этом раунде ты снова проиграл, – Найал вольготно расположился на кушетке, обитой парчой и бархатом, и с аппетитом поглощал крупные виноградины с золотого блюда.
Кушетку, фрукты и даже наложницу, что стояла на коленях и держала вышеупомянутое блюдо в руках, бог лжи и иллюзий притащил с собой. Зал малых приемов восхищал роскошью и лаконичностью отделки. Аляпистое сооружение на четырех дутых ножках смотрелось чужеродно и нарушало гармонию этого места. Однако Антор уже привык к выходкам брата и не обращал внимания, уверенный, что как только Найал покинет чертоги, все вернется на места.
– Что дало повод так думать, брат? Считаю, неофит справилась с заданием, – Антор на строгом лаконичном троне смотрелся по божественному величественно. – Смертная в самом начале пути. Некоторые из неофитов веками идут к тому, чтобы выполнить главное задание. Это не мешает им преданно служить и нести божественную справедливость людям. Тем более, что второе испытание было даже не заданием, а подготовкой к нему. Справедливость и месть уместны там, где творится зло и попрание божественных законов.
– Но она вмешалась, чтобы спасти Шейлин Шатор, – возразил Найал, которого не взять голыми фактами. – Кара действовала, исходя из личных предпочтений. Раэнс недоволен, что его лишили такого лакомого кусочка.
– Он всегда недоволен, когда чистая душа возвращается к истокам. К тому же, кто бы говорил о любимчиках. Чьи личным предпочтениям ты потворствовал в прошлый раз?
Найал не ответил. Резким жестом отбросил виноградину, которая гулко ударилась о поднос, отскочила и полетела на пол. Не успела та коснуться мраморной поверхности, как исчезла. Вместе с девушкой, подносом и вычурной кушеткой. По театральному щелчку пальцев, которым так любил пользоваться бог лжи и иллюзий. Церемониально поклонившись старшему брату, следом и Найал растворился в воздухе. Единственное, отчего не удержался, – отправил Каре маленький подарок. Чтобы там Антор не думал, а девушка достанется ему.
Эпизод 4. Королевская каллия
Ланибергская академия магии встретила Лернейла Фаоста привычной суетой снующих адептов, шумным говором и весельем. Радостные встречи соскучившихся после каникул старшекурсников. Неуверенность и робкие знакомства новоиспеченных адептов. В глазах первокурсников светилось наивное чувство восторга и предвкушения знаний. Что и говорить, Лерни и сам был таким, когда впервые переступил порог высшего учебного заведения королевства. Тогда казалось, что с первых минут магистры ринутся передавать знания, и чуть не на следующий день молодой нлер сможет двигать горы и повелевать земными недрами. На деле вышло по-другому. Магистры, мастера, старшие и младшие преподаватели загрузили новичков кучей учебной литературы, пользы от которой, на первый взгляд, никакой. И на второй – тоже. Только отучившись два года Лернейл понял, для чего необходимы изматывающие медитации и нудная теория. Без основательной базы Профессию мага не освоить. Именно так, с большой буквы, и никак иначе. Особенно мага земли, и уж тем более, Повелителя стихии. Минералогия, почвоведение, геология, география, магохимия, алхимия, травоведение, флорика, древоведение – те науки, без которых понимание процессов, происходящих в земле, невозможно. Впрочем, Лерни даже радовался тому, что последние два года повышенная нагрузка не оставляла времени на мрачные мысли. Разрыв с Кариссой нлер Шатор, дуэль, гибель Рональда Райнера, суд – слишком много всего навалилось, чтобы молодой человек отчаялся и окончательно потерял веру в людей.
Повзрослел Лерни рано – с тех пор, как умерла мать и не рожденная сестренка. Пережить гибель близких, организовать похороны, сберечь семейный бизнес от нападок конкурентов не каждому взрослому под силу, а уж ребенку и подавно. Не без помощи толкового управляющего, но Лернейл справился и продержался до момента, как вернулся из рейса отец. Мальчик замкнулся в себе, забыл об играх и шалостях, и, если бы не знакомство с Ари, превратился в нелюдимого затворника. Девочка вернула улыбку на хмурое лицо, заставила почувствовать себя живым, нужным и… любимым. Лерни прощал маленькой проказнице многое: насмешки в свой адрес, злые шутки, розыгрыши. Он воспринимал «особые» знаки внимания как проявление нежных чувств, расположения и принятие в ближний круг общения. Раньше Лернейл верил, что Ари изменится, перерастет предвзятое отношение к людям, вроде него. Тех, кто получил титул не по праву рождения, а по указу короля, в награду за магический дар. Таких называли выскочками и редко принимали в высшее общество. Молодой нлер Фаост к этому и не стремился. Разрыв с Ари – доказательство тому, что выше головы не прыгнуть. Если уж лучшая подруга и невеста поставила глупые предрассудки выше собственных чувств, то что говорить об остальных? К чему Лернейлу расположение аристократов, если за глаза те все равно будут смешивать с грязью и называть «выскочкой»? У молодого графа хватало забот. Одна из них как раз требовала повышенного внимания. Среди толпы слоняющихся по академии адепток предстояло разыскать баронессу Эмилию Каллэ, внебрачную дочь главы Райнер и его будущую жену. Брак – это билет на свободу, главное условие обвинителя, герцога Райнера-старшего. Отец Лерни дал слово, поручился, и молодому человеку ничего не оставалось, как подчиниться и выполнить волю единственного родителя и самого близкого человека.
