Новый учебный год обещал быть непростым. Помимо новой невесты мантию адептов собирались примерить и старые знакомые, графини Шатор. Себе Лерни мог признаться, что с гораздо большим волнением ожидал встречи именно с ними, чем с незнакомой девушкой. Как сложатся их отношения? Понятно, что как прежде уже не будет. Неужели не захотят общаться? Хотя бы Лиса… Еще полгода назад девушка бегала за ним рыжим хвостиком, признавалась в любви и навязывала свое общество. После суда ее как подменили: никакого общения – ни весточки, ни строчки. Из-за предательства Кариссы Лернейл лишился не только невесты, но и друзей. Как бы странно это ни звучало, но Ари и Лиса – единственные друзья. Молодой человек скучал по тем временам, когда неразлучная троица проказничала, пряталась в тайном убежище и претворяла в жизнь безумные идеи. В академии Лерни ни с кем не сошелся, предпочитая держать однокурсников на расстоянии.
– Лернейл Фаост?
Молодой человек оглянулся в поисках того, с кем не успел поздороваться. Однако не увидел ни одного знакомого лица. Лерни не сразу обратил внимание на ребенка, стоящего чуть поодаль и разглядывающего его с неподдельным интересом. Граф удивился и молчаливо переспросил, не ошиблась ли… да, теперь разглядел, что перед ним угловатый подросток, девочка.
– Нет, – та кивнула, подтверждая, что ни с кем не перепутала и требовался именно он. Зачем?
– Простите, нлера… эээ, мы знакомы? – холодно уточнил Лернейл.
Время шло, а он так и не нашел баронессу Каллэ. В письме, которое рано утром принес посыльный, сообщалось, что узнать невесту можно по фамильному перстню с гербом баронов Каллэ. Если вспомнить геральдику, это нечто, связанное с королевской каллией, цветы которой поставлялись во дворец из дальнего захолустья. Единственное достоинство баронства – заболоченное ущелье. Там произрастали каллии – уникальные по красоте и магическим свойствам цветы. Невзрачные хилые стебельки, болотного оттенка зелень и грязно-желтые бутоны – такими видели королевские каллии неудачники. В короткий период цветения над ущельем стоял неповторимый тонкий аромат, дарующий невероятное удовольствие. Сами бутоны раскрывались восьмиконечными звездочками, внутреннюю поверхность которых покрывала тончайшая золотая пыльца, переливающаяся в лучах дневного светила сверкающими гранями. Незабываемое зрелище. Изысканные духи, омолаживающие зелья и мази, универсальное противоядие – вот малая толика того, что делало королевскую каллию ценнейшим ресурсом. Немудрено, что в Ланибергии нашлось немало желающих заполучить лакомый кусочек. Преходящий титул баронов Каллэ за последние три года сменили четверо наследников. Чаще, это были молодые маги, поступившие в академию за счет королевства с контрактом отработки на благо родной страны не менее десяти лет. За это время много чего могло произойти. Случалось, очередной маг отбывал положенный срок службы, так и не увидев собственных земель. В баронстве в это время заправлял наместник, лояльный королю.
Почему же титул перешел незаконной дочери герцога? Почему она? Неужели глава Райнер нацелился на денежный поток, текущий прямиком в королевскую казну, минуя самих баронов Каллэ? Так, это возможно если только породниться с истинными хозяевами тех земель, каллэнскими кугуарами. Сравнение с горным зверем получили дикие воины, охотники, с незапамятных времен селившиеся в тех местах. Суровый климат и неплодородная почва закаляли характер горцев. Постоянная борьба за жизнь, бесконечные тренировки и упорный труд сделали из них искусных воинов, охотников и самых высокооплачиваемых наемников Груона.
Маленькая горная страна считалась неприступной, являясь оплотом независимости и свободы ровно до тех пор, пока королевством не заинтересовались соседи, способные выставить против непобедимых бойцов армию магов. Королевство пало, и на его месте со временем образовалось баронство. Вот только секретом разведения каллий владели лишь истинные жители тех мест. Помимо замка, возведенного для новых хозяев, в баронстве имелась деревня – а по описаниям неприступный форт – где и проживали остатки коренных каллэнцев. Лернейл не поленился изучить доступную информацию о будущей невесте, и пришел к выводу, что Эмилия Каллэ происходила из рода тех самых кугуаров. Следовательно, это не то мелкое недоразумение, что стояло, стиснув кулачки, и недовольно сопело. Тем не менее, на груди девчонки болталось фамильное кольцо. Так что последние сомнения, что перед ним искомая невеста, отпали.
– Нлера Эмилия, если не ошибаюсь? – после выходок Ари и способности той унизить оппонента одним взглядом, неловкости жених не испытывал. Лернейл научился галантности и вежливому обращению с прекрасным полом. Недовольством его не пронять. Кто бы знал, какое разочарование испытал он сам, – рад встрече! Надеюсь, дорога в столицу не утомила? Желаете отдохнуть?
Вот это «чудо» его будущая жена? Ребенок еще. Не оперившийся птенец. Никакая одежда не скроет особенности фигуры. Вернее, их полное отсутствие. Как есть, каллия в своем зеленом платьице и снулым желтоватым личиком. Расцветет ли когда-нибудь? Сомнительно. Впрочем, Лернейл уже дал себе слово, что станет достойным мужем, а потому подавил возмущение и предложил девушке помощь в обустройстве.
Скромный багаж в виде потертого чемодана обнаружился неподалеку. Его Лерни подхватил магией и заставил лететь следом. Уточнив, что Эмилия уже зарегистрировалась и сдала документы приемной комиссии, повел теперь уже адептку к общежитию первогодок. Двухместная комната, ключи от которой получили у коменданта, пустовала. Будущая соседка пока не появилась, так что «цветочек» воспользовалась правом выбора и заняла кровать у окна. Затем граф подсказал, как настроить магический замок на двери, и предложил наведаться в библиотеку, чтобы получить учебники без очереди, пока остальные новички расселялись. Эмилия не спорила, предоставив молодому человеку свободу действий. Каково же было удивление Лерни, когда тот понял, что баронесса поступила на факультет боевой магии.
– Нлера Эмилия? Наверное, это какая-то ошибка! Не может быть, чтобы вы…
– Отчего же? – девушка моментально преобразилась в насупленного ежика, ощетинившегося иголками. Очевидно, жених не первый, кто задал подобный вопрос, а нлера устала доказывать, насколько обманчив внешний вид. – Или сомневаетесь в решении приемной комиссии?
Да, новичков экзаменовали мастера и магистры академии. Если бы возникли сомнения, что у будущего мага не хватит способностей освоить ту или иную профессию, его бы отсеяли. Лернейл мысленно дал себе подзатыльник: надо же так опростоволоситься! Сам же пришел к выводу, что у девушки в предках затесались каллэнские кугуары. У тех воинское искусство осваивают мужчины и женщины наравне. Иначе не выжить. И обучаться там начинают с малых лет. Так что баронесса Каллэ могла оказаться мечником, стрелком или мастером рукопашного боя.
– Простите мою бестактность, – извинился Лерни, – девушки так редко попадают на боевой факультет, что я не поверил сразу и растерялся.
Эмилия не ответила, молчаливо принимая извинения. Однако сверкнувшая в глазах сталь красноречиво намекнула, что прощением там и не пахло. Гордости девчонке не занимать. Хотя та же Карисса устроила бы по этому поводу целый спектакль. Повезло? Ничуть. Затаенная обида хуже той, что выплескивается сразу. Кто знает, когда у баронессы закончится лимит терпения, и во что выльется потом выяснение отношений.
