– Предлагаю посетить столовую, – молодой человек дружелюбно улыбнулся, – а после обеда прогуляемся по столице. Я не лучший проводник, но знаю пару интересных мест, в которых стоит побывать.
Лернейл ожидал отказа – адепты первый день посвящали осмотру академии и заведению новых знакомств – но нет, Эмилия согласилась, чем вызвала молчаливый вздох облегчения у жениха.
Народу в столовой обреталось немного. Старшие адепты – что парни, что девушки – обхаживали новичков. Первые открыли негласную охоту на первокурсниц с неуравновешенной магией. Вторые занимались тем же, с той лишь разницей, что конечной целью было не соблазнение будущих магов, а перспектива замужества. Среди адепток слухи о количестве аристократов в рядах новичков разлетелись быстро, так что матерые хищницы вышли на тропу войны. Лерни на собственной шкуре испытал, каково отбиваться от восторженных девиц, решивших осчастливить собственной персоной новую жертву.
Прогулка неожиданно увлекла молодых людей. Лерни нечасто удавалось выкроить время и пройтись по городу. С компанией однокурсников граф часто посещал королевский парк, театр или ярмарку. Помогая отцу, водил знакомство с торговцами, владельцами лавок и доходных домов. Но чаще такие визиты были вызваны необходимостью и молодой человек больше думал о выгоде и просчитывал поведение возможных конкурентов, чем о красоте тихих улочек и мастерстве столичных архитекторов. Сейчас же Лернейл оценил очарование старинного Ланбера, который так манит гостей со всего света. А также полезность нужных знакомств и доверительных отношений с партнерами. В уютном кафе, владелец которого один из давних друзей отца, парочку приняли как лучших клиентов. В лавке сладостей обслужили без очереди, а торговец канцелярскими принадлежностями рассыпался в любезностях, будто к нему заглянул сам Магрон Второй. Да, высокородным особам воздавались и не такие почести. Только умелому наблюдателя сразу будет видна разница, когда угождают из вежливости и по необходимости, или же когда делают это от чистого сердца. И если поначалу баронесса хмыкала, полагая, что перед ней разыгрывают спектакль, то потом прониклась уважением к будущему супругу. Ведь маршрут прогулок молодые люди определяли наобум и заходили только в те лавки, которые выбирала Эмилия. А там хозяева едва замечали фамильный герб Фаостов, как кардинально меняли линию поведения. Торговые корабли под охраной нлера Фаоста-старшего добирались до пункта назначения в любую погоду. Ни штормы, ни морские разбойники не могли этому помешать.
Не обошлась прогулка и без неприятностей, которые как ни странно, сблизила пару. Желая добраться до стен академии до закрытия ворот, Лернейл решил срезать путь через квартал развлечений. Ничего особенного там не располагалось. Так, несколько борделей и игровых домов. Стража каждый час совершала обход, разгоняла любителей быстрой наживы и перебравших крепких напитков клиентов. И уж тем более, никто не напал бы на человека в мантии адепта академии магии. При угрозе жизни тем разрешалось применять дар для собственной защиты. Однако сегодняшним грабителям не повезло дважды. Первый раз, когда «не заметили» мантии, что в сгустившихся сумерках еще объяснимо. Второй – когда недооценили потенциальных жертв. Как оказалось, разбойники неплохо подготовились. Едва молодые люди ступили в тень безлюдного переулка, то попали в зону действия амулета, блокирующего призыв стихий. Навстречу вышли трое подозрительных личностей. Западня захлопнулась, когда обратный путь заступила пятерка вооруженных типов. Обнаженные мечи в руках – весомый аргумент.
– Что вам нужно? – выкрикнул Лерни, лихорадочно просчитывая шансы на спасение, которых получалось до обидного мало. Помимо восьми разбойников, где-то засел маг – должен же кто-то активировать поглотитель магии. Не исключено, что на крыше спрятались стрелки. Темнота мешала прицелится, но это легко исправить с помощью зелья ночного глаза.
– Выворачивайте карманы, благородный нлер, – насмешливо произнес один из бандитов, – и покупки на землю положите. Нам они всяко нужнее будут. Если не станете глупить, то уйдете целыми и невредимыми. Разве что нлера проявит благосклонность к изголодавшимся по женской ласке путникам. Хоть и неказистая, но на один раз сгодится. А ты, магик, еще спасибо скажешь, что от такой подружки страшненькой избавили. Мы даже выделим пару монет, чтобы навестил мамашу Гримли, у нее-то девочки посочнее да поопытнее будут.
– Если бы вам нужны были только деньги, я бы отдал их без разговоров. И даже не стал заявлять о нападении страже, – процедил молодой человек, обращаясь к тому, кого посчитал главарем, – но вы оскорбили мою невесту, поэтому сдохнете все до единого.
Вытащив шпагу, которую носил больше по необходимости, чем для защиты, Лерни приготовился подороже продать жизнь. Эмилию он задвинул себе за спину еще тогда, как прозвучали первые угрозы в ее адрес. На победу маг не рассчитывал – не настолько виртуозно владел холодным оружием, чтобы противостоять сразу стольким противникам. Граф надеялся выиграть для невесты время. Патруль повстречался минут сорок назад, следовательно, скоро снова появятся в этом районе. Есть шанс, что кто-нибудь услышит шум драки и придет на помощь.
– Моя невеста – дочь герцога Райнера. Он уничтожит каждого, кто причинит ей вред, – последняя отчаянная попытка спасти Эмилию не увенчалась успехом.
– Ха! Посмотрите на него! – заржал разбойник, – считает нас полными идиотами, которые поверят, будто герцогиня Райнер полдня шаталась по столице в компании бывшего лавочника? Обещаю, ты лично насладишься зрелищем, когда парни разложат девчонку, – похабно ухмыльнувшись, главарь крутанул в руке меч и стал медленно приближаться.
Лерни отступил к ближайшей стене, удачный выступ которой надежно прикрыл спину. Однако никто не собирался драться честно.
Просвистевший болт пробил плечо, лишая молодого человека даже шанса на сопротивление. Охнув от боли, Лерни выронил шпагу. Рука повисла плетью, отказываясь подчиняться. Графа и так никто не считал серьезным противником, а теперь шансы упали до нуля. Однако никто не учел хрупкую фигурку, которая, прыгнув вперед, крутанулась вокруг своей оси. Метательные ножи, о наличии которых вряд ли кто-то догадывался, полетели в разные стороны и поразили сразу четырех противников. Главарь испуганно хлопал глазами, хрипел и булькал, силясь вытащить лезвие из распоротого горла. Он так и умер с выражением досадного удивления, что какая-то малявка достала его метким броском. А разъяренная мстительница вихрем прошлась по рядам противника, выкашивая их под корень. Шпага, которой не успел воспользоваться нлер Фаост, в умелых руках превратилась в грозное оружие. Сам бой завершился через минуту после начала, и последней жертвой стал лучник, который с протяжным воплем свалился с крыши. Эмилия добралась до поверженного противника и выдернула из мертвого тела метательный нож, чтобы сразу пустить в дело. С гибелью последнего участника банды исчезло блокирующее магию поле. Вряд ли стрелок был магом, скорее последний сбежал, когда понял, что подельники погибли.
– Он там! – сипло выдохнул Лерни и указал на дом в конце улицы. Как только магия вернулась, граф львиную долю сил направил на исцеление. Но и об обещании разделаться с каждым разбойником не забыл и сразу сформировал поисковое заклинание. У магов особая аура и вычислить ее не составило труда. – Я в порядке, – заверил невесту, – рана не смертельная. Нам лучше дождаться стражу, сами с магом не справимся.
