– Это мы еще посмотрим, – хмыкнула девушка, – скоро вернусь.
– Нет! – Лернейл ухватился за край юбки и удержал Эмилию, – не рискуй. Я не прощу себе, если ты… вы пострадаете. У мага вполне может оказаться парочка неприятных сюрпризов. Пусть его ловят те, кто должен. Я запомнил структуру ауры мерзавца, никуда не денется.
– Всем оставаться на местах! – рявкнул страж, появившийся вначале улицы.
– Помогите! – взвизгнула Эмилия, превращаясь из хладнокровного бойца в испуганную жертву, – мой жених ранен. Его зовут нлер Лернейл Фаост, а я – баронесса Эмилия Каллэ.
– Одну минуту, нлера Каллэ, – прежде чем подойти, мужчина, оказавшийся магом, просканировал местность. Убедившись, что кроме этой парочки живых людей в переулке нет, вызвал подкрепление. Трое напарников выступили из тени и рассредоточились по улочке, перекрывая выходы. Страж приблизился, кинул на молодого человека плетение диагноста, убедился, что тому не требуется срочная помощь, и связался с Управлением, вызывая дознавательскую группу и лекаря.
– Нлер Костас Райм, – представился страж, – расскажите, что тут произошло.
Слушая вполуха – показания пострадавших требовались лишь для отчета – маг опытном взглядом разбирал ход битвы. Разбойничкам не повезло наткнуться на мастера-мечника, умерли преступники мгновенно. Каждый удар достиг цели, будь то бросок ножа или укол шпаги. О технике каллэнских кугуаров ходили легенды, мало кому удавалось встретиться с ними и остаться в живых. Но больше всего стража поразил факт, что мастером оказалась девчонка. Если уж та играючи разделалась с девятью противниками, то что говорить об опытных бойцах? Недаром найм кугуаров стоил целого состояния – охотники профессионально делали свою работу. Райм скрипнул зубами, услышав про подавитель магии, и едва получил описание ауры преступника, ринулся на его поимку.
Адептам же пришлось дожидаться дознавателей, а потом полночи провести в Управлении. Прибывший лекарь вытащил болт, обеззаразил и срастил рану. Через три дня усиленного питания и физического покоя гарантировал полное выздоровление.
В академию Лернейл и Эмилия вернулись уже под утро. И то, в сопровождении ректора, которого выдернули из постели и огорошили известием о нападении на учеников. Лерни лишний раз порадовался, что в это время Фаост-старший находился в море. Не хотел беспокоить отца понапрасну. Все ведь обошлось. Глава Райнер – ему не так повезло – прислал поверенного, который мигом добился, чтобы свидетелей отпустили и не мучили бесконечными расспросами.
– Прости за испорченный вечер, – граф проводил невесту до общежития и, прощаясь, осмелился высказать то, что мучило последние часы. – Я не защитил тебя. Прости. Наверное, тебе не нужен такой, как я. Слабак, не способный постоять за себя. Да что там… я и шпагу удержать не сумел. Без магии ничего не стою. Жаль, что мы оба не властны над выбором. Я дал слово отцу, а он пообещал твоему – значит, свадьбы не миновать. Сегодня ты спасла меня. Спасибо! Клянусь, что никогда не стану тебя ни к чему принуждать. Знай, моя жизнь отныне принадлежит тебе.
Понуро опустив голову, Лернейл ожидал приговора. За короткое время знакомства, нлер убедился, что Эмилия добрая и отважная девушка. К тому же умная, начитанная и приятная в общении. О лучшей жене нельзя и мечтать. Пусть внешне баронесса проигрывала столичным красоткам, но ее внутренний свет согревал душу, притягивал домашним теплом и лечебным бальзамом проливался на незаживающие раны. Когда Эми радовалась, золотисто-зеленые глаза сияли ярче каллий в период цветения, когда злилась – во взгляде проявлялась жесткость, а врагам суждено было увидеть только смерть. Эмилия родилась кугуаром, а значит презирала слабость и ложь, не терпела предательства.
– Ты ничего не должен, Лерни, – ответила девушка, – а насчет того, что недостоин, позволь решать мне. Ведь там, в переулке, ты не отступил – я видела – приготовился к смерти. Не каждый решился бы идти до конца. Уверена, будь там магический поединок, победа была за тобой. Кугуарами становятся не сильные телом, но крепкие духом. А те люди, которых встретили в городе, разве стали бы они помогать плохому человеку? Нет. И дело не в твоем отце, который сумел заработать репутацию честного торговца, а в тебе. Поверь, я рада, что слухи оказались правдивыми, и мой будущий муж – достойный человек, сильный маг и, надеюсь, хороший друг.
– Но ведь… – растерялся молодой человек, – я должен защищать девушку, а наоборот.
– Так, то девушку, – хмыкнула баронесса, – а я кугуар. Среди нас нет разделения по половому признаку. В бою все равны. И еще… каждому нужно заниматься тем, что у него получается. Если хочешь, могу преподать пару уроков фехтования. Не бесплатно, разумеется, – поспешно добавила Эмилия, заметив готовое вырваться возмущение, – а за обещание подтянуть меня по некоторым предметам. В баронстве живут только приезжие маги, а те не горят желанием делиться опытом.
– Да, конечно! Я с радостью. Все, что хочешь!
– Вот и договорились. Так, что, друзья? – девушка протянула открытую ладошку.
– Друзья, – с облегчением выдохнул граф, бережно пожимая хрупкую ручку.
Учеба навалилась с первых же дней занятий. В плотном расписании едва удалось выкроить время для тренировок, при этом пришлось лишиться двух часов сна. На рассвете, пока адепты еще видели сны, Лерни и Эмилия тайком встречались на полигоне. Начинали они с разминки, потом баронесса показывала новые связки и, пока молодой человек старательно их отрабатывал, создавала плетения или делала домашнюю работу. В завершении проверяли, как каждый усвоил урок, и расходились по комнатам.
Историю с нападением тихо замяли. Как оказалось, маг, скрывшийся с места преступления, выпускник Академии, и афишировать его связь с Гильдией убийц руководство не решилось. Благодаря слепку ауры, ищейки Особой службы быстро вышли на след беглеца и схватили той же ночью. Вот только о заказчике дознавателям узнать ничего не удалось, заключенный умудрился сломать себе шею. Самостоятельно. В одиночной камере, где кроме охапки сена и отхожего места, ничего нет. Взяв клятву о неразглашении, дознаватель Особой службы посвятил молодых людей в детали дела. Он настоятельно рекомендовал не покидать территории учебного заведения, докладывать обо всех подозрительных случаях и ни в коем случае не снимать защитных амулетов, которые тут же и вручил. Следствие пришло к выводу, что главной целью разбойников, являлся Лернейл Фаост. У его отца достаточно злопыхателей, чтобы расправиться с неугодным конкурентом через сына. Однако не исключали версию того, что стремились уничтожить баронессу Каллэ. Та получила титул за пару дней до начала учебного года, при этом внесла необходимую сумму вперед, что давало право уже через пять лет вступить в права новым владением. Дознаватель предупредил, чтобы молодые люди держались на расстоянии. Договоренность нлера Фаоста-старшего с главой дома Райнер не выносилась на публику. А уж о том, что Эмилия Каллэ и есть внебрачная дочь герцога Райнера, знали единицы. Так что никто не заподозрил в невзрачной первокурснице боевого факультета ту самую невесту графа Фаост.
Незаметно пролетел месяц. Приближался королевский бал, и адептов заранее лихорадило в предвкушении хорошего развлечения. Столичный портные с ног сбились, принимая заказы. Наиболее предусмотрительные нлеры заранее обеспокоились достойными нарядами. Другим только и оставалось, что осаждать лавки готового платья или за бешеные деньги перекупать мастеров. Лернейлу хватило прошлогоднего бала, чтобы всеми силами избегать участия в нем. Тем более, так удачно сложилось, что до сих пор удавалось не столкнуться нос к носу с сестрами Шатор. Хотя одна из них – Мелисса – соседка Эмилии по комнате могла что-то заподозрить. Если бы на это оставалось время.
