Неладное Лернейл заподозрил не сразу. Поначалу плохое настроение баронессы воспринял на свой счет. Однако, проанализировав моменты общения, пришел к выводу, что это не так. А потом имел несчастье наблюдать, как Таймин, паренек, с которым делил комнату вот уже третий год, поссорился с невестой из-за бала и острой нехватки портных. Сопоставив факты, граф пришел к выводу, что подавленное состояние Эмилии и предстоящее торжество взаимосвязаны.
– Эми, что думаешь про королевский бал? Хочу тебя пригласить, – вместо приветствия спросил граф на утренней разминке. По вспыхнувшему радостью личику и тому, как быстро девушка поникла, молодой человек понял, что не ошибся в выводах. Его невеста хотела попасть на праздник, но отчего-то считала это невозможным. – Что не так? Тебя расстроило мое предложение?
– Нет. Вовсе нет, – попытка Эмилии убедить жениха, что с ней все в порядке, провалилась с треском. Врать не умела, как и скрывать эмоции. В схватках или противостоянии с врагом девушка была собранной и хладнокровной, но вот с теми, к кому испытывала хоть какие-то чувства, притворяться не могла. – Нам же нельзя. Академию покидать нельзя. И о будущем союзе тоже не расскажешь. Ведь там увидят, что мы вдвоем, и сразу обо догадаются.
– Трусишка, – Лерни не удержался, чтобы раззадорить девушку. Очень уж та не любила, когда сомневались в ее смелости или бойцовых качествах. – И это каллэнский кугуар? Отважный боевой маг и гроза разбойников? Какой же ты еще ребенок! Неужели испугалась?
– А вот и нет! Если понадобится, перебью всех до единого.
– Так стоит ли из-за мнимой опасности отказывать себе в удовольствии? Вдвоем мы сила. Трепещите враги!
– Позер! – баронесса хмыкнула, легонько стукнув кулачком по груди парня. – Но, пожалуй, откажусь от такого лестного предложения.
– Почему? – огорчился Лернейл. Как оказалось, идея появиться на балу в компании невесты не вызывала отторжения. Сам в прошлый раз никого кроме Кариссы не замечал, а вот знакомые наперебой расхваливали мероприятие: и угощение там королевское, и музыканты искусные, и артисты талантливые. Зрелища, опять же, скандалы, сплетни – кому что нравится.
– Платье, – с горьким вздохом выдохнула девушка, и граф понял, в какую неловкую ситуацию угодил. Баронесса слишком гордая, чтобы принимать дорогие подарки, пусть даже и от жениха. Лерни помнил о мизерном багаже, с которым в академию прибыла адептка, давно подметил, как аккуратно та носит форму и огорчается, если ненароком на одежде появляются дырки или не выводимые пятна. С этим срочно нужно что-то делать.
– Скажи, ты на самом деле хочешь на бал или поддалась истерии по этому поводу?
Эмилия смущенно потупилась и, не решаясь посмотреть молодому человеку в глаза, кивнула.
– Тогда после обеда готовься к походу в город, – и пока девушка не успела возразить, добавил, – мы не преступники, чтобы сидеть взаперти. Наших наблюдателей предупредим, да и сами не будем нарываться на неприятности. Наймем кэб, съездим к одному другу, который поможет в решении нашей проблемы. И да, отказы не принимаются! Скоро мы станем одной семьей, а значит, имущество станет общим. Вот, ты бы пожалела золотой, если бы я нуждался в деньгах, а у тебя как раз завалялся лишний?
– Золотой? У меня? Откуда? – ахнула баронесса, словно для нее это было целое состояние. Хотя почему было – есть. – Конечно! То есть нет, – спохватилась Эми, как только сообразила, что Лерни ждет другого ответа. – Отдала бы последнюю медяшку.
– Так, почему считаешь, будто бы я не сделал того же самого? – граф улыбнулся, понимая, что слова легли на благодатную почву и осталось закрепить результат. – Нлера Эмилия, я понимаю, что приличия не позволяют принимать подарки от посторонних мужчин. Но в том-то и дело, что я не посторонний. Мой долг защищать жену и приложить все усилия, чтобы она ни в чем не нуждалась. Над первым пунктом я усердно работаю, – взглядом молодой человек обвел полигон и для пущей убедительности проделал шпагой витиеватую связку, – а со вторым ничего не выходит. Зачем, вообще, нужны деньги, если они не приносят радости? Я первый буду против излишеств и никогда не стану расшвыриваться золотом ради бахвальства или стремления что-либо доказать. Мне это не нужно. Улыбка на твоем лице бесценна, и я добьюсь того, чтобы ты почаще улыбалась.
Зардевшаяся баронесса выглядела донельзя смущенной. Однако сияющая мордашка говорила сама за себя. Эми тайком мечтала о бале – придумывала веские доводы в оправдание. Но, как и другие девушки ее возраста, хотела веселиться, танцевать и кружить головы кавалерам.
Столица гудела суетой и столпотворением. Полтора часа ушло на то, чтобы добраться до нужной лавки. Работала та в бедном квартале, потому очереди из аристократов у дверей не наблюдалось. А вот трое горожанок надолго бы заняли хозяйку, если бы та не увидела новых клиентов, появившихся на пороге. Не прошло и пяти минут, как женщина отправила нерин по домам, пообещав солидную скидку, а сама развернулась в сторону нлера Фаоста с радушной улыбкой на лице.
– Лерни, мальчик мой, как ты вырос, возмужал. Совсем позабыл про тетушку. Вроде в одном городе живем, а пропал на год и носа не кажешь. Иди уже сюда! Дай хоть обниму наглеца.
– Ну, что вы, нерина Тавия, прекрасно знаете, что учеба занимает все время. Я и с отцом-то вижусь нечасто. Вы уж простите, но я по делу, – крепко обняв дородную нерину, граф отстранился. Вернее, попытался это сделать, но сдавленно охнул, потому как его ухо оказалось в цепких ручках швеи.
– По делу он! Я тут скучаю по нему, а он, стервец, за учебой спрятаться решил. Оно, конечно, нужное занятие, но про семью забывать нельзя.
– Да кто забыл-то? Наоборот! Как только узнал, что у моей невесты нет подходящего для королевского бала платья, сразу подумал: тетушка Тави лучше столичных портных платье сошьет. Такое, что высший свет ахнет.
– Невеста? Ах, ты поганец мелкий! У тебя есть невеста и я об этом ничего не знаю? Это она? – развернувшись к Эмилии, Тавия внимательно ее осмотрела. Впрочем, это она успела сделать еще когда пара появилась на пороге, но сейчас выдался удобный момент, чтобы разглядеть подробности.
– Нерина Тавия, позволь представить мою невесту, нлеру Эмилию Каллэ. Эми, это тетушка Тави, лучшая портниха в Нижнем и Среднем городе и замечательный друг.
– Рада знакомству, – баронесса изящно поклонилась, пряча смешинки в глазах. Очень уж комично смотрелся Лернейл, когда его таскали за ухо. С другой стороны, это говорило о доверительных отношениях, какие бывают между близкими людьми.
– И я рада, что нашему Лерни досталась такая славная девушка. Не чета прежней вертихвостке! Душу из Лерика выпила, сам не свой ходил. Теперь все наладится, я в том уверена. Вот бы и старшенькому такая же невеста нашлась. Ну, да ладно. На королевский бал, значит, собрались? Это дело хорошее, а платье мы нашей красавице такое сошьем, что и королева не постесняется носить. Пойдем, милая, мерки снимем, заодно и посекретничаем.
– А… – Эмилия растерянно посмотрела на жениха, но тот лишь кивнул, подтверждая, чтобы та ничего не боялась.
