– Лиса, какие сомнения? – молодой человек коснулся губами протянутой ему ручки, открыто улыбнулся. – Конечно. Мне не хватало вас… тебя. Нашего общения. Только… ты действительно рада нашей с Эми помолвке? – Фаост не зря уточнил этот момент, чтобы в будущем не попасть в неловкую ситуацию. Огорчать невесту графу не хотелось, а та непременно расстроится, если Лиса снова начнет добиваться его внимания.
– Не переживай, Лерни, все так, как я и сказала. Детская влюбленность осталась в прошлом, – графиня театрально вздохнула, выказывая сожаление по этому поводу. А потом, резко посерьезнев, посмотрела на Эмилию, – но тебе, подруга, советую хватать жениха в охапку и как можно быстрее посетить храм Лейты. Вокруг полно хищниц, готовых украсть чужое счастье. Кстати, вот и одна из них. Чего тебе, Ари?
– Фу, как невежливо, Лиса, – фыркнула нлера Шатор. Она блистала на балу и собрала вокруг себя цвет ланибергской молодежи. Четверка поклонников как раз обреталась за спиной графини, готовая выполнить малейшую прихоть. – Лерни, рада встрече, – соблазнительно улыбнувшись бывшему жениху, девушка демонстративно проигнорировала баронессу. Карисса умела одним лишь взглядом указать жертве место. А то, что именно нлеру Каллэ Ари избрала жертвой, никто из присутствующих уже не сомневался.
– Нлера Шатор, – Лернейл не собирался идти на поводу у бывшей, – рад встрече, – намеренно скривившись, граф показал, насколько он «рад». Тем не менее молодой человек быстро вернул маску равнодушия, с которой общался с неугодными личностями. Ари как раз попала в такие «неугодные», если решила задеть Эмилию. – Позвольте представить мою невесту…
– Ах, Лерни, здесь душно! – перебила графиня собеседника, – принеси холодного лимонаду. Побыстрее.
– Мою. Невесту. Нлеру. Эмилию. Каллэ, – с нажимом закончил фразу Фаост, – к сожалению, не могу удовлетворить вашу просьбу. Обещал показать Эми сад. Возможно, нлер Рокаст с удовольствием исполнит роль вашей… вашего спутника? Это ведь прямая обязанность того, кто сопровождает девушку на бал, не так ли?
– Ти-им! – процедила графиня. Вышеупомянутый граф Рокаст с готовностью отправился за напитком.
Девушка, глаза которой превратились в две маленькие щелки, внимательно осмотрела соперницу, не упустив ни одной детали. Эми не спасовала, ответив таким же вдумчивым взглядом.
Сравнение шло не в пользу Эмилии. Это как поставить роскошную розу рядом с невзрачной каллией. Императрица цветов благоухала неповторимым ароматом. Она радовала глаз бархатистой кожей лепестков, густотой и насыщенностью соцветий, и вооружилась острыми шипами, ранящими любого, кто посмел бы коснуться красавицы. Ею можно только любоваться издали, холить, лелеять в надежде на мимолетную благосклонность. И не опытному садовнику, вложившему душу, чтобы редкий цветок раскрылся в первозданной красе, а редкому коллекционеру, завоевателю, способному преодолеть почти божественное поклонение розе, та могла бы упасть в руки. Ненадолго. Сокровище не желало быть запертым в клетке. Оно требовало внимания и поклонения. Постоянно. До конца долгой и, несомненно, яркой жизни. Однако и каллия не так проста, как кажется на первый взгляд. Она выросла среди сорняков в ежедневной борьбе за право на существование. Противостояла ветрам, что склоняли ее до земли, но так и не сломали. Пережила не одну бурю, поливаемая холодными дождями. Чуть не погибла от засухи и не сгорела под палящими лучами безжалостного светила. Лишь тот, кто сам прошел эти испытания, оценит хрупкую красоту и силу духа стойкого создания. И тогда невзрачный цветок раскроется, и редкий счастливчик увидит первозданную красоту королевской каллии.
– Нлера Эмилия, вы подарите мне танец?
Чтобы не накалять обстановку, Лернейл увлек невесту в центр бальной залы, затерявшись среди кружащихся пар. Пока молодые люди искали свободное местечко, затихли звуки предыдущей композиции и через секунду зазвучало вступление ланибергского вальса.
– Я совсем не умею танцевать, – шепотом призналась девушка, – нам лучше уйти в сад, как ты и предлагал.
– Но мы уже на месте. Поздно бежать. Не бойся, это не сложнее фарконской связки – к сожалению, та никак не давалась графу всю последнюю неделю, тогда как баронесса выполняла сложнейшие движения с легкостью, – главное – уловить ритм и довериться партнеру. Ну же, Эми! Раз, два, три… раз, два, три…
Именно о доверии твердила каллэнская охотница, когда обучала будущего супруга искусству боя. Довериться учителю, который никогда не допустит, чтобы пострадал ученик. Довериться интуиции, позволяющей ответить на угрозу, когда та только-только появилась. Довериться собственному телу, запомнившему необходимые движения на уровне рефлексов, и позволить ему действовать самостоятельно. Лерни пока еще учился доверять будущей жене и в то же время не забыл главного урока: доверие должно быть взаимным.
– Хорошо. Если ты действительно этого хочешь, – согласилась Эмилия и прикрыла глаза, мысленно продолжив счет.
Танцевать оказалось просто. Тренированное тело откликалось на каждое движение партнера, внутренний хронометр отсчитывал шаги, а голова кружилась от эйфории и чувства легкого полета. Не сразу, а когда ритм ушел из мыслей, превратившись в умелый навык, девушка вошла во вкус и отдалась танцу каждой клеточкой. Лерни уверенно вел невесту, невесомо поддерживая хрупкую фигурку и незаметно указывая нужное направление. Столкновений с другими парами можно было не бояться. Еще когда слабая улыбка осветила личико баронессы, уловившей самую суть происходящего действа, ожила магическая составляющая, заложенная в изысканный наряд. Прежде насыщенно зеленые лепестки ратийского шелка посветлели и засверкали чистым золотом, будто волшебным образом распустился бутон каллии. Присутствующие ахнули, заметив такое преображение. Лерни сбился с такта. Впрочем, никто не заметил оплошности, потому как внимание приковала к себе очаровательная каллия. Именно в это мгновение Лернейл осознал, что влюбился, что девушка в его руках – смысл жизни и только рядом с ней он будет по-настоящему счастлив. Сколько бы лет не отмерили боги, в памяти навсегда сохранится образ хрупкого цветка, прекрасной королевской каллии.
Как только затихла музыка, граф опустился на одной колено перед ошеломленной девушкой. Та растерянно оглядывалась по сторонам, не понимая, почему оказалась посередине зала в окружении восторженных зрителей, куда подевались остальные пары и, самое главное, что делает ее жених.
– Нлера Эмилия Каллэ, будьте моей женой! Клянусь любить и защищать, заботиться о наших детях и приложить все усилия для процветания рода. Пока смерть не разлучит нас.
– Лерни, зачем? Мы же помолвлены, так, почему снова…
– Потому что тогда я выполнял долг. Сейчас же понял, что сам хочу взять тебя в жены.
– Почему? – вокруг воцарилась тишина. Гости, казалось, не дышали, чтобы не пропустить ответ молодого человека.
– Потому что люблю вас, нлера Эмилия. Люблю тебя, Эми. Ты выйдешь за меня?
– Да! И я клянусь любить и защищать, растить наших детей. Клянусь сделать все возможное, чтобы наши земли процветали, – выдохнула невеста, и тотчас зрители разразились бурными эмоциями. Счастливый жених подхватил девушку на руки и закружил, не в силах выразить счастье словами. В этот миг уходящее за горизонт светило выглянуло из-за туч, тонкий луч преломился через оконные витражи и заключил пару в переливающийся всеми цветами радуги столб.
