– Насчёт луны это, скорее, к вам, – парировала я.
Лэрил спорить не стал.
– Да, это точно. Кстати, вы помните, что через три дня состоится затмение?
Я помнила, но при чём тут это?
– Знаете, что затмение необычное? – задал новый вопрос Лэрил.
Я кивнула и даже перечислила особенности:
– Очень редкое явление, с частичным парадом планет, который временно перекроет все потоки лунной силы. По расчётам, примерно четверть часа луна будет полностью неактивна.
– Вы так спокойно об этом говорите? – Лэрил вскинул бровь.
– А чего мне волноваться? – я удивилась. – У нас с девочками все зелья, в которых учитываются состояния луны, сварены, а остальное не критично.
– Ведьмы становятся слабее во время затмений, – напомнил ушастый вкрадчиво.
– Не настолько. Речь о частичном ослаблении, которое мало на что влияет.
– Значит, вы и колдовать можете?
– И колдовать, и летать на мётлах, и всё что захочется, – ответила я, хотя показалось, что эльф и так знал.
Лэрил улыбнулся опять, и в этот раз его улыбка мне не понравилась. Стало настолько неуютно, что я собралась напомнить о косметических процедурах, ради которых мы встретились, но не успела. Собеседник перебил:
– Мила, я могу попросить вас об услуге? – и тон такой, что любопытство во мне сразу сделало стойку. – Есть один ритуал, который мне очень интересен.
– Что именно?
Эльф долил вина в бокалы. Дождался, когда сделаю новый глоток, помолчал ещё немного, распаляя то самое любопытство, а в итоге прозвучало:
– Нужно кое-что приживить.
Кхм. Кхм-кхм.
Я откинулась в кресле и уставилось скептично.
– Лапки?
– Нет, – Лэрил криво улыбнулся, оценив шутку. – Один артефакт. Предвещая следующий вопрос: приживить нужно мне.
Теперь в голову полезли мысли неприличного характера, пришлось прикусить губу, чтобы не хихикнуть.
– Это вы после общения с Рози признали меня специалистом? Лорд Лэрил, в тот раз всё вышло случайно. Вживление – вещь очень сложная, там нужны навыки, опыт, дополнительные знания. Я для этого дела не гожусь, вам нужен кто-то другой.
– Например?
Резонный вопрос.
Я задумалась, прикидывала, кого бы посоветовать, но тема действительно сложная. Рекомендацию нужно спрашивать не у меня, а, например, у нашей директрисы – она всё про всех знает и с бывшими выпускницами общается и вообще.
Только он упомянул затмение, а это же неспроста…
– Предмет, который вы хотите вживить, имеет некую зависимость от активности луны? – вслух произнесла я. Тут же покачала головой: – Боюсь, не получится. Вы не найдёте специалиста за такое короткое время.
Теперь эльф не улыбнулся, а оскалился, и по спине побежали неприятные мурашки. Кажется, кто-кто считал, что специалиста он уже нашёл.
– Лорд Лэрил, я не…
– Особняк в центре и круглая сумма на банковский счёт, – перебил он. – И я готов лично выкупить ваш контракт у той человечки, если она заартачится, – при упоминании мадам Фокс ушастый брезгливо поморщился.
За хозяйку стало обидно, а ещё жадность встрепенулась, нетерпеливо потёрла ладошки. Одна проблема – задача слишком сложная, я с таким объективно не справлюсь. Значит, не возьмусь.
– Если хотите ритуал в затмение, то следовало найти ведьму заранее, – выдохнула я.
Сказала и запнулась, осенённая догадкой. Эльфийский лорд просто не мог обратиться к первой попавшейся, да ещё за три дня до события. Выходит, я – внезапный вариант. Ритуал должен был провести кто-то другой.
Я уставилась в оба глаза, и собеседник хмыкнул:
– У меня была ведьма, и была договорённость. Но в дело вмешались обстоятельства непреодолимой силы.
– Какие?
– Она самоотравилась, – произнёс Лэрил недовольно.
Я сначала не поверила, даже переспросила:
– Вы сейчас про Урсулу?
Собеседник кивнул.
Повисла пауза. Я хлопала глазами, а Лэрил давал мне такую возможность. Ждал, позволяя всё услышанное переварить. Потом пояснил:
– Урсула не знала, кто я, но это не важно. Её смерть очень не вовремя.
– А это случайно не вы её… того… прибили, – сорвалось с языка опасное.
Лэрил скривился.
– За кого вы меня принимаете, Мила?
Я скромно опустила ресницы, хотя подозрительность осталась при мне.
– Увы, её смерть – нелепая случайность, – эльф аж зубами от досады скрипнул. – Я был там, видел собственными глазами. Пришёл к назначенному времени, чтобы обсудить предстоящий ритуал, но вместо живой ведьмы обнаружил труп. Урсула очень некстати решила поэкспериментировать с какой-то вонючей жижей и очень меня подвела.
Тут опять вспомнились слова Жорика о замаскированном запахе, и я решила прояснить момент. Так, на всякий случай.
– Я тоже была у дома Урсулы, но вас не видела.
– Меня никто не видел. Я умею быть незаметным. Да и учуять, – тут он ухмыльнулся, – вряд ли могли.
После такого признания я спросила в лоб:
– Вы скрывали запах?
– И его тоже, – не смутился эльф.
А я решилась на новый вопрос, чисто из любопытства:
– Леди Талинэ и остальные знают?
– Не имеют ни малейшего понятия. – Лэрил опять наполнил бокалы и расслабленно развалился в кресле. – Зачем им это? У них и без того проблем полно.
Прозвучало так, будто проблемы леди и остальных участников дипмиссии – нечто отдельное, обособленное, не имеющее никакого отношения к Лэрилу. Словно этот несвежий мужчина эльфийской наружности вообще не при делах.
– А у вас проблемы какие-то отдельные? – не выдержав, уточнила я.
Вновь оскалился, а в ответ…
– Какая умненькая, проницательная ведьмочка.
– Мы не любим, когда нас называют ведьмочками, – я скрестила руки на груди.
– Конечно-конечно.
Он сделал очередной глоток, и я услышала новое признание:
– Задачи нашей дипломатической миссии, безусловно, важны, но время нашего визита неспроста совпало с затмением. Мы здесь потому, что в эльфийских лесах ведьм нет, а мне нужна ведьма. Никто другой не способен сделать то, что я хочу.
– И поэтому вы так интересуетесь нашим племенем? Настолько, что даже познакомились с Рози Шион?
– Да. Я не думал, что юная выпускница, отправленная в приграничную глухомань, может оказаться полезной, но оказалось, что не зря потратил время. Ведь благодаря Рози я узнал о вас.
