В городах остались еще как достойные люди, так и местные воры с группировками, что оказались на грани. Тогда пришедшие на то время к консенсусу Север и Биба сели решать эту проблему. Люди нуждались в кристаллах, угле и прочем необходимом в больших объемах. Достать было негде. Тогда Лоуренс отправился в Вольноград.
Город-государство всегда стоял особняком, но никакой изоляции, кроме странного внутреннего строя, в который сложно влиться извне. Меритократия — власть достойных. Звучит как сказка, у руля которой стоит миф — честно отобранный лучший из людей. Избираемая должность — лучший из граждан города. Такой звался Примархом.
Город стоял в долине Двуречья, что под горой Колхидой. Гора — арка. Сквозь гору вел природный пробой, в котором находилось озеро, куда стекали все осадки, что тормозились горными хребтами. Из него выходили две реки. Одна текла на север, проложив путь сквозь земли гномов, и впадала в море, другая несла свои воды вдоль границ Помпасово и впадала в Илаго — озеро в княжестве Аройо, а оттуда разделялась на две, что шли в Абуль и Порто.
Лоуренс вернулся с торговыми хартиями от Казаднорта и Вольнограда и арендными купчими на корабли, как речные, так и морские, заодно со всеми пропускными грамотами. «Договорился», — просто сказал он.
Все завертелось. Включая отношения Лоуренса с девушкой, что приехала с ним. Розалина Хейс — мать Редрика. Север не смог что-то о ней рассказать, та никогда не хотела влезать в теневую сторону города.
Речные пути шмонали — по ним провоз был хоть и сложен, но возможен. С морским направлением дела шли еще гаже. Три полунезависимых архипелага и огромный полуостров. Последний занимали два мелких княжества: Чучхе и Флорин. Если первое исповедовало политику изоляции и не вмешивалось, то у второго нашлись свои интересы.
Флорином правили благородные торговые дома с большим влиянием на воде. Острова же вели самую разную политику, в основном, своевольную и агрессивную. Главной проблемой стал архипелаг острова Рассвета — база короля пиратов. Биба взялся «разрулить» ситуацию.
Он всегда слыл мутным типом, но по натуре и по жизни был налетчиком. Подвижный мужик во всех смыслах. Он сам со всеми договорился, лишь пираты потребовали часть груза — малая цена. Начался завоз необходимых вещей для замерзающих городов и вывоз людей. Заодно все это прикрывалось обычной торговлей, так что в выигрыше оказались все.
Так продолжалось, пока путч не изжил сам себя, бесполезная затея, когда противник не считается ни с чем и ничего не боится. Кайзер — древняя полумифическая личность. Он сразил Оберона Мелорна в дуэли во время Войн Объединения. Тогда не было мага сильнее правителя эльфов, но Ауринк победил. Многие до сих пор спорят, кто сильнее — он или Странник.
Тогда городам начали давать поблажки — начали размораживать, но пути торговли остались. Все складывалось замечательно, пока на улицах не начали находить людей со сгнившими ртами и разлагающимися конечностями.
Новый наркотик на основе пороха — разновидность «петушиного дерьма», только серый. В народе его прозвали «хмурым». Сначала его было мало, никто не придал этому значения — торчки постоянно дохнут. Но его становилось все больше, особенно после того, как пираты стали отжимать больше груза, а затем и вовсе захватывать суда.
Биба заключил соглашение с морскими налетчиками. Это они производили наркотик. Кристаллы и уголь, что шли от гномов, оказались не в пору качественнее Нефраерских. Дурь выходила намного мощнее. Мало того, в кристаллическом порошке оставалось достаточно магии, чтоб вызвать лепру — арканическую проказу. От нее и загибались, но привыкание было моментальным. Больной проказой постоянно нуждается в магической энергии, а наркотика много — он везде. Начали находить и детей с почерневшими лицами и руками.
Снова разгорелась война группировок. Но у Бибы саккумулировалось столько средств, что он не сдал своих позиций. Помощь внезапно пришла от Каднификара. Кто не рассердится, если ему подадут гнилое мясо? Взамен он потребовал защиту диаспоры гремлинов, а сам сжег весь флот пиратов. Бибу искали и менты, и воры, он выбрал первых — сдался, но сразу откупился, и все вернулось на круги своя. Он и не заметил потери денег. Лоуренс не выдержал и ушел вместе с женой.
— Похоже, парень в шоке, босс, да я и сам бы всплакнул, если бы было чем. Такой человек погиб. Кем же был этот Симон? — спросил Харя.
— Вы знаете? — спросил пришедший в себя Редрик.
— Мы все про всех знаем, кроме него, — Север указал на герольда. — Да еще и этого эльфа. Мутный хер, хоть и Хир… а Симона ждали три километра цветов на бетонке. Его действия не дали путчу пройти бесследно — мир изменился. Немного, но изменился. Люди стали добрее друг к другу.
— Вы и за отцом следили?
— Только чтоб убедиться, что он в порядке. Профессия загоняет в разные ситуации, Медный. Я много в жизни перенес и никому не советую. Я уважаю его и его выбор, поэтому дал спокойно уйти.
Север раскурил новую сигарету и отложил колоду карт, сосредоточив внимание на Редрике.
— Эти двое: Симон и Канцеляр — научили меня двум вещам, что дополняют друг друга. Первый — тому, что, если перед тобой тот, кто не достоин ни единого твоего слова, то его нет вовсе. Одно слово человека, что поступает правильно, ценнее жизни ничтожества. Второй — тому, что главное языком владеть — словом, а не оружием. Оружие… что им владеть? Дурак на курок нажмет и все. А вот именно избежать такого кровавого конфликта — это другое. Словом можно спасти, а оружием — только убить. Я живу воровским — для меня это людское, правильное. Если будешь жить достойно, то за твоим словом будет стоять железный закон. Как я решаю, так и происходит, я могу найти правого и виноватого и рассудить. И как я скажу, так и будет, — сиплый голос немолодого мужчины колотил по голове.
Сила простых слов… свинцовые капли.
— Тогда почему Биба и Палтус еще живы? — спросил Ред.
— Бибе скоро настанет биба, — хохотнул Харя.
— Не понял, — переспросил Ред.
За подопечного ответил Север:
— Понимаешь, мир… он таков, что, если совершается локальная несправедливость — решай ее сам, но, если она глобальная, как в его случае, о ней и узнает весь мир. Всегда найдется сила, которая приведет всех к общему знаменателю. Сверху небо, снизу ты, посередине надгробие. Все, кто тогда принимал решение о мразотном применении труда твоего отца, постепенно умирают. По одному за год. Остался один Биба. Скоро и его черед.
— Вот, значит, как…
— А Палтус под защитой того, кто никого и за людей не считает. Для него никакие слова не имеют силы. Это видно по его поведению, — ответил дон. — Он даже постепенно упразднил силовиков, будто насмехаясь…
— Силовиков? — переспросил Ред.
— Ну, парень, смотри, вот есть провант — всякая эмоциональная пежня, а силовик он сло…
— Ой, да заткнитесь…
Речь Хари оборвалась на полуслове. Он застыл, словно статуя. На свободном месте за столом полуросликов из сгустка теней появился неприметный человек.
