— Не знаю, — хмуро ответил Редрик.
— Правильно, — поднял палец эльф. — Это дела тех дней, когда ни его, ни кого-либо из них, ни тебя не было. Это не их дело, и тем более не твое. Поэтому ты ничего не можешь сделать. Даже я не могу. А это последствие моих действий, которые привели к тому, что мы можем тут сидеть и перебрасываться вопросами. Может, я совершил ошибку? Конечно, совершил. Или я не знаю, а я там был. Понимаешь? Даже я не знаю.
Эльф продолжал шлепать ладонью по воде, он ронял каждое слово будто каплю свинца, и оно подымало кипящие брызги. Редрику стало не по себе. Ему пятнадцать, а эльфу далеко, похоже очень далеко за несколько, возможно за десяток тысяч лет. Куда он лезет? Зачем спрашивает?
— Простите… — только и смог выдавить парень.
— Прощаю, — эльф ответил привычным скучающим тоном как ни в чем не бывало.
— И простите за то, что навел Путников на ваш дом. У вас красивый дом, — Редрик совсем был сбит с толку.
— Навел? А, не переживай, эти ребятишки, конечно, дурачки, но не идиоты. Им хватило ума вежливо попросить у меня эту проклятую книжку, они даже ее вернули после того, как ко мне зашел Странник. А вот он уже конкретно проредил мою коллекцию.
— Простите, его тоже я навел.
— Да? Ну, ничего, Странник обменял книги на полтонны сушеных лисичек, я только в плюсе.
— Лисичек?
— Грибов. Люблю их.
— Ясно, я больше люблю шампиньоны, — сказал Редрик первое, что пришло ему в голову.
— Просто у людей нет вкуса. Кстати, что вы делали у меня дома?
— Да так, оставили сюрприз в почтовом ящике, — ехидно ответил Лоуренс.
Лукавый тон отца, как обычно, успокоил Редрика.
— Вы в своем уме? Мне такое говорить. Сюрприз оставили начальнику управы, — в иронии эльфа промелькнул интерес.
— Да так, некий гражданин попросил подбросить вам некие запрещенные вещества, — Ред скопировал тон отца.
— Я смотрю, тут не только вы страх потеряли, — улыбнулся эльф.
— Отнюдь, это вещество замечательно сочетается с огнем и кукурузой, еще от него отлично умирают. Учитывая ваши специфические вкусы, мы сделали вывод, что вы найдете это сюрприз крайне… занятным, — продолжил ерничать Ред.
— Занятным? — прищурился эльф, а затем расхохотался, люди присоединились.
— Сши-шха-шха-ха-ха, сши-ха, ши-ха-ха… — шелест опавшей листвы.
— Хм-хм-кхе-хе-хе-ха-ха-кха, ха-ха, хм-ха-ха… — гортанный рокот.
— А домик — да, домик у меня славный, — отсмеявшись, спокойно произнес эльф.
— Мне понравился ваш двор, — сказал Ред.
— Мне тоже он нравиться. Девочка — настоящая умница, привела его в порядок. Я полюбил наблюдать за тем, как она ухаживает за цветами. Яркие цветы, красивая девушка, кресло-качалка, погожий теплый день и добрая трубка. Осталось подождать полгодика, и я снова смогу насладиться жизнью. Спасибо. Порадовали старика.
— Жить с такой славной девушкой — большая удача, — сказал лавочник, его лицо выражало задумчивость. Далекие мысли.
— Мне в жизни повезло всего два раза и оба раза — с женщинами. Учитывая, сколько я живу, мне должно доставаться самое лучшее.
— Я сегодня познакомился с сестрой капитана, с Клио. У нее же есть сестра? — спросил Ред.
— Есть, но я никого ни о чем не расспрашиваю, если это меня не касается, и тебе не советую, — сказал эльф.
Редрик было посмурнел, но затем увидел, что полковник ему подмигнул:
— Младшенькая. Симпатичная?
— Моя одногодка. Тоже очень милая и, похоже, добрая девушка, как и ее сестра.
— Милая? А поточнее? Похоже, девочка хитрит, прячет ее от меня. Поняла, что на старости лет меня потянуло на молоденьких, — посмеивался полковник.
— В отличие от сестры, она брюнетка. У нее задорная прическа, а ее волосы удерживает россыпь серебряных фиалок. Ей очень идет школьная форма, и ну… — замялся Редрик. — Клио — значительно ниже, и ну… у нее слегка значительней «данные», — парень почему-то пытался подобрать слова помягче.
— Да говори прямо — у младшенькой сиськи выросли в отличие от старшей.
— Беглый осмотр показал, что и у старшей все в порядке, — вмешался в обсуждение Лоуренс.
— У девочки с магией воздуха все в порядке. Школьная форма, цветы в волосах. Занятно, — хохотнул эльф.
— Неужели это их всю жизнь беспокоит? — опешил Ред.
— Отнюдь, только тех, у кого спина не болит. Да и далеко не всех. А вообще, слушай, пока я добрый. Девушки, они, в отличие от нас, всегда хотят быть молодыми. Это проявляется и в их поведении, и в мыслях. Если брать человеческую женщину — какая она в десять лет, практически такой и будет до пятидесяти. Если не произойдет ничего из ряда вон, и она не станет умной и хитрой пораньше.
— Но за это мы их и любим, — улыбнулся лавочник.
— Есть такое, — кивнул эльф.
— Это я понял, а что с эльфийками? Они же вечно плоски и вечно молоды, — подхватил настроение Редрик.
— Кто тебе сказал такую глупость? — поморщился эльф.
Редрик только и смог, что повести плечами.
— У них все на месте, просто растет медленно и завязано на количестве беременностей.
— Простите, я не знал, — опять посмурнел Ред.
— Да откуда тебе знать, — незлобно повинил парня полковник. — Но со вторым ты угадал.
Эльф окунулся с головой, зачесал назад седые волосы и, снова облокотившись о скалу, продолжил:
— Смертные и бессмертные, на самом деле, отличаются лишь одним — отпущенным сроком.
— В смысле? — переспросил парень.
— Смотри, вот если я спрошу у центуриона Лонгтона, где он видит себя через сто лет, как думаешь, что он ответит?
— Передайте ему поздравление с повышением, — сказал Ред, выигрывая время на обдумывание ответа. За него ответил Лоуренс:
— В паре метров под землей, если повезет.
Редрик посмотрел на отца. Тот, медленно шевеля пальцем, пускал круги по воде, наблюдая, как они расходятся. Действительно, и что тут думать.
— Определенно, — кивнул полковник. — А если спросить эльфа? Через сто лет? Двести? Тысячу? Что он ответит?
— Не знаю, — просто сказал парень.
Эльф поднял бровь.
— Он скажет: «Не знаю», — уточнил Ред, неожиданно осознав комичность простоты ответа.
— А знаешь, что значит быть взрослым? — спросил эльф.
Редрик задумался. Отец четко дал понять, что детство кончилось. Приходит ли после этого взросление, есть ли что-то между? Парень промотал в голове ключевые моменты своей короткой жизни. Сегодняшний день. С минуту поразмыслив, Ред неуверенно заговорил:
