По примеру прованта Ред взял перечницу. Потихоньку высыпая порошок, парень ловил его крохотной и слабой точкой концентрации, водя ею над поверхностью бумаги. Получилось. Прерывистые и грубые, но линии — выжженные им линии на бумаге, что не стирались.
Редрик продолжил тренировки, через время у него уже получалось писать точкой концентрации, словно кончиком карандаша, двигая пальцем. Затем у парня вышло слегка двигать точку, что через несколько месяцев позволило уже прилично имитировать книжный шрифт. Правда, до той скорости, с которой записывала текст капитан, ему было далеко.
Она явно использовала более продвинутую технику, это и понятно. Но писать получалось уже быстрее, чем от руки, а под диктовку еще быстрее, но наибольшей скорости парень добился в копировании текста на просвет — готовые линии не требовали задумываться о направлении движения точки. Копировать — всегда легче.
Левой рукой парень писать никогда не мог, зато дастографическое письмо давалось с той же простотой, что и правой, хотя в шрифте были некоторые отличия, он получался слегка под наклоном и более округлым, как бы Ред ни старался выровнять его. Вскоре парень бросил попытки. Вполне читаемо — сойдет.
Гизмо уехал в Вольноград, готовиться к Лабиринту. Скоро наступит и очередь Редрика покинуть хоть и казенный, но отчий дом. Казалось, что пара лет в кампусе пролетела быстрей, чем пара дней в столице. Город всегда полон событиями. Наступали последние дни размеренной жизни.
Валенсия уже загодя начинала хлопотать, проверяя, все ли влезает в сумки парня и можно ли запихнуть еще какую, несомненно важную, вещь: лишнюю рубашку, лишнюю пару брюк, даже подушку. Маленькая женщина, хоть ничего и не говорила, но волновалась по-своему.
Лоуренс был задумчив, Ред постоянно замечал его за маленькой книжкой в кожаном переплете, в которую тот что-то строчил. Видимо, пытался рассчитать убытки, что понесет. Старый скряга. Уже почти пятьдесят, а отличается от тебя лишь сединой в волосах. Даже борода растет одинаково.
Учебники, трутница, блок сигарет, наборы для письма обычного и дастографического, напильник. Ред, тренируясь, скопировал пороховым прожигом гномью балладу и свое исследование. Самое главное — альбом с даст-карточками. Спасибо, Странник. Верные «гремящие» сапоги. Черный дорожный пыльник.
Бетон глаз встретился с бетоном дороги. Вот и все…
Глава 4.1
— Эй, с днем рождения, — лавочник метнул сыну флягу.
Та самая, которую Ред нашел, когда искал живицу для барона Сайдера. Красивый узор. Перекрещенные меч и молния перед круглым щитом, все в обрамлении пламени. Серебро. Внутри — «Гномья особая».
— Вот же, а я опять без подарка, — повинился Редрик, кладя флягу в нагрудный карман.
— Пришлешь табель семестровый с проходным результатом — самый лучший подарок, — отмахнулся Лоуренс.
— Ладно, но все не отпускает мысль… Как вы тут без меня?
Рядом с Лоуренсом стояла Валенсия. Она растирала ладони, будто те затерпли. Скрип кожи. Руки шахтера не исправят никакие дамские кремы. Ред все отказывался стричься. Снова выгоревшие за лето волосы гривой лежали на спине. Подле выстроились гремлины-послушники. Редрик так и не научился их различать.
— Я списался с Пастырем, теперь наш кампус — что-то вроде места паломничества, — ответил Лоуренс.
Его перебил послушник:
— Пристанище мудрецов. Дом последних кемадо и ардиендо.
— Что ты воду льешь — не последних, — заехал говорящему другой послушник.
— Спокойно, бугрята, — погрозил им черным пальцем Ред.
— Да, ардиендо, — хором ответили гремлины.
— Так вот, Пастырь сюда зашлет этого молодого, как его… Пабло. А с ним новый комплект послушников. Ротация кадров, так сказать.
— Хоть так. А вы как, госпожа Валенсия?
— Нет-нет, милый мальчик, я в порядке. Мне спокойно.
— Точно?
За много лет совместной жизни Ред научился различать скрытые чувства гномихи. Она беспокоилась, еще и как беспокоилась.
— Нет-нет, Сара — славная девочка, храни ее Отец Нации. Я уверена, что если милый мальчик не позаботится о себе сам, то это сделает она. Но будь добр, милый мальчик, продолжай вкладывать свои письма в наши конверты, только уже с другой стороны.
— Разумеется, госпожа Валенсия, — Ред подошел и поцеловал женщину в щеку. — Тогда не прощаюсь.
— Маккройды никогда не прощаются и никогда не здороваются. Для нас в этом мире нет ничего и никого нового. Запомни это и веди себя соответственно. Тогда и проблем будет меньше, — усмехнувшись проговорил Лоуренс.
— Кто это сказал? — задавая вопрос, Ред понял, что действительно никогда ни с кем не здоровался и не прощался.
— Мой старик.
— Занятно. Что же, приму к сведению. Как обычно.
Семнадцатый день рождения парня прошел в седле. Смоки был чудо-конем — умудряться идти в карьере с таким грузом, спасибо гномихе, и с такой скоростью, не выказывая усталости. Древний шоргон — в двух словах. Редрик и сам весь загрубел, теперь столь долгий переход не вызывал у него такого дискомфорта, как пару лет назад. Ред и Смоки просто отдались свету луны и ветру. Ночная гонка до городских стен, прямо как в тот раз.
Заря застала парня на удивление бодрым. Еще пара часов езды. Уже виднелись стены столицы. Аусбрух — не самый крупный или старый из городов империи. Были свидетельства того, что он построен по четкому плану. Стены возводились в первую очередь.
Город, что ограничен изначально. Все, кто не учтен — лишние люди. Фундаменты зданий на катакомбах и могилах. Город на костях. Белых, как треплющийся под утренним бризом флажок… Флажок, несколько стульев и стол с закусками.
Ред съехал с тракта, чтоб осмотреть странную композицию. Подъехав к флажку вплотную, он заметил лунку, которую тот отмечал.
Удар. Земля взлетела комьями.
Смоки, недовольно ржанув, отпрыгнул. Ноги парня инстинктивно разогнулись, катапультировав его из седла. Кувырок в воздухе и последующее приземление на копчик. Правая рука судорожно сжимает флажок, левая хватает и мнет ножку стула.
Выдохнув, парень забрался на стул, так и сжимая флажок в руке. Достал сигарету, сунул в зубы. Хлопок. Кэссиди помог подкурить…
— Кэссиди?
Магистр магии сидел на соседнем стуле и дымил кальяном из рукава. Рядом с ним лежал мешок для клюшек.
— Здоров, бригадир. Едешь на экзамен?
— Есть такое, — беря себя в руки ответил Ред. — А ты…
— А ты флажок на место верни, у меня клиент нервный.
На месте лунки зиял кратер сродни тем, что остались после схватки Странника и Андерса. На его дне лежал остывающий металлический мячик, жутко деформированный. Ред воткнул флажок в край образовавшейся насыпи.
