Я выпрямила спину, постаралась принять независимо-расслабленный вид и вышла следом. Главное теперь — держаться на небольшом расстоянии и не привлекать лишнего внимания.
— Поединок за Холм никто не пропустит, хехе. — заметил Кусака, ловко пристраиваясь вместе со мной в кильватер. — Вишь как парадно вырядились? Но доспехов… почти нет, а ведь такое событие! И музыки не слышно, народа совсем мало. Кто ж знал, что здесь Холм разыгрывать будут, а?! Небось другая публика бы собралась, знатная. А не эти… эх… случайные приключенцы. Смотри-смотри, нет ни одного гербового плаща старших принцев!
Положим, один, пусть и младший принц, но будет участвовать. Аллигаэль из Сапфировых. Хотя по сути кот был прав — вряд ли высшая знать постоянно посещала Летучий. Скорее аукционами интересовались авантюристы или искатели новых впечатлений. Именно им и повезет увидеть редчайший праздник для фейри.
Даже не знаю, считать ли это удачей для остальных… Меня одна-единственная принцесса легко убедила держаться от всех сильных мира сего как можно дальше. Желательно на бегу увеличивая отрыв.
Хм. И как, интересно, кот мог по внешнему виду определить знатность фейри? Я шикнула Кусаке, подзывая поближе. Не время было обижаться. В конце концов, не всем котам я обязана нравиться… А информация лишней не бывает.
— Что ты говорил насчет одежды?
Оказалось, что для традиционных, почти ритуальных сборов сидхэ одевали максимально древнюю одежду, включая старинные латы. Вот только на аукцион мало кто взял подобающее одеяние, поэтому пара фейри, за которыми мы шли, выглядели наряженным скорее на бал. Как и сопровождающие их оборотни.
Хорошо, что я попросила дриаду принести мне приличное платье, достойное холмовой леди. Не придется терпеть снисходительные взгляды. И не так страшило будущее сравнение с темноволосой красавицей.
— Можешь рассказать о сути поединка? — спросила я у кота, неожиданно оказавшегося неплохим источником ранее закрытых для меня сведений. — Драться будут?
— Темнота-а-а ты человеческая, тьфу. Вчера лорды боролись за места кандидатов, добывали их силой, сражаясь между собой. А сегодня мирное время, все чинно, только слабых попозорят и все. А лучшие докажут магией и талантами, что смогут управлять волшебным Холмом. Обычай старинный, к нему все с малолетства готовятся, еще мальками мечтают поучаствовать.
Ох, сомневаюсь я, что Диего с юных лет изучал обряды сидхэ. И вряд ли "мечтал" о них. Если бы не вчерашний вызов заносчивого и упрямого как осел Скайшоэля, командир точно не оказался бы в кандидатах.
— Слушай… А помочь как-нибудь можно? — спросила я.
— Конечно, на завершающем этапе каждый претендент призывает в круг близких друзей или помощников.
— Кхм… Эм. А как-нибудь по-другому поддержать? Не выходя в этот самый круг?
— Та не трясись ты за него! — впереди послышалось похожее на звуки прибоя сплетение нескольких десятков голосов. Кот поднял хвост трубой и добавил хода. — Сначала они магией хвастаться будут и возможностями, твоего тигра выкинут сразу, до ближнего круга он точно не дотянет. Нашли «лучшего претендента Изумрудного Холма»… О, ЕДА!
⭐ Глава 27. О Поединке Обретения Уз
Моргнуть не успела, а Кусака уже затерялся между групп празднично разряженных гостей… только белый хвост мелькнул у входа в огромный, впечатляющий размерами зал, уже знакомый по «смотринам». Именно сюда меня приводили, чтобы «показать товар лицом», дать возможность потенциальным покупателям рассмотреть Ценности перед запланированным аукционом. В нем все и началось. Прыжок корабля, неразбериха, неизвестное место.
Сейчас середина пустовала, зато вдоль стен переплетались между собой толстые ветви, на которых присаживались сидхэ и их спутники. Большая часть присутствующих разгуливала по залу, общалась, а также теснилась у длинных столов, заставленных блюдами с едой и кувшинами с разноцветными напитками.
Я едва сдержалась, чтобы, так же как кот, не завопить «Еда!» и не броситься к ней, толкая по пути зазевавшихся фейри. Вместо этого я чинно двинулась в нужном направлении, старательно поддерживая несколько длинный для меня подол платья.
— Мисс Нитарока…
— Ева!
Путь между мной и заветной целью преградили два каких-то смертника, я даже не сразу смогла сфокусироваться на лицах и попыталась их обойти. Но меня схватили за руку, и парень голосом Джока произнес:
— Ева, это я! Очень за тебя волновался. Как ты? Уже знаешь, что Диего участвует в Поединке?
— Зачем дергаешь человека? — пропела подошедшая вместе с ним брюнетка, в которой я узнала Присциллу. Платье, темно-зеленое, с золотым кружевом и отблеском бирюзы на складках выглядело монументально-парадным и жестким, словно доспех. — Она и так растеряна. Столько волнений… Кстати, понравилось ли мое послание?
Пару секунд я соображала, что и куда посылали, и, только глядя на весьма откровенно обнаженный бюст чаровницы, вспомнила.
— А! Было послание… Привет, Джок! И тебя рада видеть. Как у тебя прошла ночь, слышал, что творилось в коридорах?
— Мисс Нитарока, — поджала губы менталистка. — Насколько я понимаю, ты шокирована и не хочешь ничего обсуждать. Но я была вынуждена предупредить, открыть глаза на ситуацию…
— Прислала и прислала, — отмахнулась я. — Не пойму только, чем хотела удивить. Чего я там не видела?
— Видела обнаженного лорда Фаворру? Ах, ты намекаешь, что вы…
— Да, ладно. Я-то при чем? Его все видели.
Присцилла вдруг покраснела, сцепив ладони в белых перчатках.
— Как… все?
— Так — все. Джок, ты Диего голым видел?
— … да постоянно, — пожал плечами вампир. Его волосы золотым дождем падали на грудь и спину. Точеное лицо, обычно спокойное, сейчас выглядело несколько напряженным. Он всегда становился более неуверен в отсутствии командира или хотя бы приблизительного плана действий. Поэтому я разрешила держать себя за руку, удивительным образом чувствуя себя рядом с ним как старшая сестра.
— Диего и по три раза в день может раздеваться, — доверительно сообщила я менталистке, одновременно мелкими шажками пытаясь подтянуть себя и Джока ближе к столам с завтраком. — Только оденешь его, шух, опять все на себе порвал и бегает, весь полный внутренней и внешней свободы.
— Он же оборотень, — подтвердил наш отрядный разведчик.
— Кстати… А где он? Наш герой, норовящий завоевать все, что движется и не движется, включая бесхозные Холмы.
Не знаю, сколько невольного сарказма прозвучало в моем голосе, но Джок сначала мягко хохотнул, а потом в упор уставился на меня своими волшебными васильковыми глазами:
— Ева, мы сильно изменили твою жизнь, да?
— Да не то слово, — выдохнула я. Увы, не только жизнь, но и характер, планы… Все во мне чудовищно сдвинулось и начало меняться в неизвестную пока сторону. Буду стоять на месте — умру. Чтобы просто выжить — приходится бежать изо всех сил. И, похоже, тот же Фаворра нисколько не поверил в мое «кузнечество», решив, что я поднялась на следующий уровень и так этого испугалась, что начала бредить вслух. — Так где наш холмовой орел? В смысле кот?
