В камине весело потрескивал огонь, слабо освещая небольшое полутемное помещение. Вокруг галдели подвыпившие торговцы и работяги, решившие снять напряжение после трудного дня за игрой в карты и кружкой хмельного напитка. Между столами сновали женщины не первой свежести, они разносили заказы и притворно хихикали, когда кто-нибудь из присутствующих отвешивал им смачный шлепок по дородному заду. Иногда этих же женщин можно было увидеть поднимающимися по лестнице на второй этаж под руку с очередным клиентом. Здесь каждый зарабатывал, как умел.
Ксарт скривил губы. Глубокий капюшон, надвинутый на глаза, скрывал багровые искры в его зрачках, а в остальном он ничем не отличался от человека. Личина была сделана профессионально, даже императорский маг не узнал бы в нем сейчас проклятого полукровку, не то что эти забулдыги. Люди опасались демонов больше, чем даргов, и поэтому выходцев из Разлома не приветствовали в Эльдаруне.
На столе перед Ксартом стоял опустевший кувшин и глиняная кружка с остатками эля.
Сколько он уже выпил? Три кувшина? Четыре? Никаких признаков опьянения, только ледяная глыба, давившая на грудь, почему-то стала еще тяжелее. Ощущение того, что он совершает ошибку, не давало расслабиться.
Ваэльми…
Ее лицо. Ее глаза. Ее взгляд, полный отчаянной мольбы. Ее голос. Они преследовали его. Даже сейчас, поглощая одну кружку эля за другой, он не мог избавиться от этого наваждения. Эта девчонка сковала его по рукам и ногам, оплела своими серебристыми волосами, своей ранимостью. Но кто знал, что за нежным личиком и слабым телом скрывается сильный дух? Как посмела она ставить условия? Угрожать, что убьет себя?
Пальцы Ксарта побелели от напряжения, и кружка, которую он держал, хрустнула. По глиняной поверхности зазмеились тонкие трещины.
– Господин хочет еще вина? – к его столику подплыла одна из местных красоток.
Архав поднял голову, отстраненно отмечая большие груди, чудом не выпавшие на стол из узкого декольте, нарумяненные щеки и густо подведенные глаза трактирной феи. Молодка призывно улыбнулась и колыхнула бедрами, в надежде привлечь интерес господина. Его добротный плащ открыто намекал на платежеспособность хозяина.
– Есть что покрепче? – он бросил на стол несколько серебряных монет, которые тут же исчезли в бездонном декольте женщины.
– Господин хочет покрепче? – трактирная фея многозначительно поиграла бровями. – Как насчет полынной амброзии? Мы делаем самую лучшую в этом городе.
– Пусть будет амброзия.
Но Ксарт сомневался, что поможет даже она.
– Что-нибудь еще?
– Нет.
Женщина поклонилась, не забыв продемонстрировать свои прелести, и исчезла за грязной стойкой.
Ксарт прикрыл глаза. Острая вонь от спиртных паров, перегара, немытых тел и несвежей пищи заставила его поморщиться. Обоняние у архава было довольно чувствительным к подобным вещам. Он, как хорошая ищейка, мог по капле крови определить ее обладателя, но неприятные запахи выбивали его из колеи.
– Развлекаешься?
Насмешливый женский голос заставил его замереть. Голос, который он не рассчитывал когда-либо услышать, тем более, в этом месте.
– Ты? – открыв глаза, он впился взглядом в женщину, осторожно присевшую на краешек соседнего стула. Незваная гостья сморщила нос. – Какого Хрейга…
– Ну-ну, не надо ругаться, мой мальчик, – она снисходительно покачала головой, – я здесь не за этим. А ты далеко забрался, как я погляжу, – хмыкнув, она окинула взглядом трактирный зал. – Бежишь от себя?
Простой суконный плащ с глубоким капюшоном скрывал ее лицо и фигуру, но Ксарту не нужно было их видеть. Он знал, кто она. Узнал сразу, еще до того, как открыл глаза, стоило ей только заговорить. И сразу вспомнилась их предыдущая встреча.
Ночь. Гроза. Молнии, пронзающие небо насквозь. Гром, похожий на канонаду орудий, оглушающий, разрывающий барабанные перепонки. Черные камни, острые, словно осколки стекла, впивающиеся в тело, подобно кинжалам, и кровь, струящаяся по этим камням. Его кровь.
А еще боль.
Острая, тянущая, пульсирующая, выворачивающая наизнанку.
И желание жить. Безумная, неутолимая жажда жизни.
Тогда гостья из мира теней явилась, чтобы утолить эту жажду. Что ей нужно теперь?
– Зачем ты пришла, Орриет? Кажется, я не звал тебя.
Никто из присутствующих не обратил ни малейшего внимания на незнакомку, которая появилась прямо из воздуха и сразу заняла стол в углу, где уже несколько часов сидел молчаливый гость. Она умела быть незаметной, когда это нужно.
– Разве меня нужно звать? – она слегка усмехнулась. – Я прихожу, когда вздумается. А ты мне кое-что должен, забыл?
Гостья накрыла руку Ксарта своей рукой. Архав скрипнул зубами:
– Не понимаю, о чем ты.
– Врешь, – она слегка пожала его пальцы. – Но я прощаю тебя. В прошлый раз я вернула тебя к жизни, потому что ты нужен для Равновесия. Ты и твой брат – вы две гири на чашах весов, от которых зависит будущее этого мира. И если ты сделаешь то, что задумал, весы качнутся не в лучшую сторону…
– Это твое личное мнение! – процедил Ксарт, убирая руку. – Девчонка делает меня слабым. Я не могу думать ни о чем, кроме нее, она преследует меня днем и ночью. Будет лучше для всех, если она исчезнет. Мне нужен холодный рассудок.
– Ты считаешь ее своей слабостью? Поверь, ты не прав, в ней твоя сила. Не отказывайся от нее так поспешно.
– Ты пришла мне мораль прочитать?
– Нет, Ваша Светлость, – губы гостьи дрогнули в полуулыбке. Она не испытывала ни малейшего трепета перед мужчиной, сидевшим напротив нее. – Я пытаюсь тебя уберечь от ошибки.
– Это уже не имеет значения. Решение принято, и я не собираюсь его отменять.
– Даже если оно в корне не верно? Даже если ты пожалеешь?
Он подался вперед, прожигая гостью ледяным взглядом.
– Пожалею? Разве таким, как я, свойственно чувство сожаления?
Несколько секунд гостья молчала, что-то обдумывая, затем медленно произнесла:
– Поверь, если ты сделаешь то, что задумал, то будешь жалеть об этом всю свою жизнь. А я постараюсь, чтобы она у тебя была долгая, очень долгая…
Ксарт зарычал, чувствуя, как волна ярости захлестывает его изнутри. Сквозь рык прорвались слова:
– Убир-райся. Я уже сожалею о том, что однажды призвал тебя!
Собеседница поднялась, глядя на приближающуюся служанку с кувшином в руке, потом опустила взгляд на бледное от гнева лицо Ксарта.
– Я знаю, что тебя мучает, но поверь, ты не сможешь заглушить эту боль, даже если напьешься.
– Вон!! – взвыл архав, теряя терпение, и швырнул в нее кружку из-под вина.
Кружка пролетела сквозь гостью, как сквозь туман, и с глухим стуком опустилась на голову одного из мужчин, сидевших за соседним столом. Мужчина тихо крякнул и упал лицом в тарелку, стоявшую перед ним. Его товарищи тут же вскочили, хватая оружие.
