«Зачем?»
«Странный вопрос! Разве тебе не хочется по-настоящему быть счастливой? Жить, любить, снова увидеть дочь?»
Варя поморщилась. Эта странная женщина била по самому больному.
«Жить? Любить? – с губ девушки сорвался горький смешок. – Я же не человек больше! Я нун, рабыня! И дочь моя в другом мире…»
«Да знаю, знаю, – незнакомка досадливо отмахнулась, – тут, конечно, неувязочка вышла. Надо было тебе другое тело подобрать, ну извини, ничего подходящего в радиусе действия не было. Только эта нун, которая решила уйти к праотцам именно в тот момент, когда я поймала тебя при переходе между мирами. Пришлось немного поколдовать с ее аурой, чтобы хоть один из моих мальчиков учуял в тебе свою шиами. Так уж вышло, что им оказался именно Ксарт. Ты для него теперь подарок богов, но этот упрямец настырно отказывается от подарков! И вообще! – она вдруг заговорила отрывисто и зло. – Если бы я не вмешалась, ты бы все это время сидела в кристалле! Так что, скажи спасибо за новую жизнь».
«Спасибо…»
Варя хотела добавить еще: «А вы кто, собственно, будете?», но этот вопрос так и застыл на ее губах. Возможно, ей не стоит об этом знать.
«Вот и умница. Так что, вечный покой или новая жизнь?»
Где-то внутри шевельнулась надежда.
«Новая жизнь…»
Новые тревоги, новая боль. Но так хочется верить.
«Я знала, что не ошиблась в тебе! – в голосе незнакомки послышался триумф. – Это правильный выбор. Я дам тебе второй шанс, помогу открыть путь к сердцу Ксарта. Так ты сможешь вернуть свою дочь и, если захочешь, будешь счастлива в этом мире больше, чем где бы то ни было. Но… – тут она сделала многозначительную паузу, которая заставила Варю напрячься, – услуга за услугу. Ты сделаешь для меня кое-что. По рукам?»
Вернуть дочь. Обрести счастье. Разве этого недостаточно, чтобы отдать что угодно?
«Что я должна буду сделать?» – с готовностью произнесла девушка.
«Узнаешь, когда придет время».
На секунду мелькнула мысль, что не стоит соглашаться на подобного рода сделки – чревато. Мелькнула – и пропала, словно надпись на песке, смытая волной.
«Согласна!» – Варя тряхнула головой, отгоняя последние сомнения. Чем бы расплачиваться не пришлось, второй шанс этого стоит.
И в тот же миг поняла, что лежит на чем-то твердом, уставившись прямо в ночное небо, а над ней, почти не дыша, склонились Эсти и Халида.
– Слава Орриет! Получилось! – выдохнули эти двое одновременно.
– Слава Эйраху! – раздался с другой стороны полный облегчения голос Абрахама. – Мы смогли!
Глава 21
– Так сколько я была без сознания?
– Трое суток.
Варя лежала на кровати в той самой комнате в Западной башне, которая едва не стала ее тюрьмой. Все еще слабая, но теперь рядом с ней неотлучно находились шимун. Они попеременно заботились о ней, и сегодня была очередь Эсти.
Что-то на шее женщины привлекло внимание Вари. Маленькое воспаленное пятнышко чуть выше ключицы. Девушка присмотрелась и охнула, не поверив своим глазам. Это алело еще не зажившее демоническое клеймо.
– Что это? – Варя приподнялась на локте, силясь рассмотреть клеймо в подробностях. Оно было точно такое же, как то, что оставил Ксарт у нее на руке. Только не сверкало золотом и не переливалось, а напоминало обычный шрам от ожога.
– Демоническая метка, – Эсти равнодушно пожала плечами. – Это плата за нашу жизнь. Вечная служба демону…
– Подожди… разве Ксарт не вернул вас, чтобы спасти меня?
– Ваэльми, он же архав. Полудемон! Он ничего не делает просто так. Если бы мы отказались принять его нашим лейсом, он бы прикончил нас, едва ты открыла глаза.
– Стой, – Варя жестом оборвала шимун. – Расскажи все с самого начала, я хочу понять, что случилось.
Эсти нахмурилась, восстанавливая в памяти события прошедших дней.
– Помню, нас разбудили твои крики. Ты что-то кричала, но я не могла разобрать слов из-за стен. А потом в комнату ворвались стражники, нас с Халидой схватили. Мы боялись сопротивляться, наверное, поэтому нас и не били, только связали и бросили в какую-то темную конуру. Там было холодно и воняло, как в мертвецкой. Не знаю, сколько мы там пролежали, может ночь, а может и целые сутки. Но потом пришел принц Оритейл. Жутко злой. Он сказал, что мы станем отличным завтраком для его анкра…
Она замолчала и передернула плечами, мысленно переживая прежний ужас.
– И? Что было дальше?
– А дальше начались странности. Нас бросили в подвал, в логово анкра. Но животное почему-то не захотело нас есть. Нет, сначала он направился прямиком к нам. Мы с Халидой даже молиться начали, думая, что это последние мгновения нашей жизни… Но он только обнюхал нас и отошел, громко отфыркиваясь. Потом лег в самом дальнем углу своей берлоги и будто уснул. Мы ждали, что будет дальше, но ничего не происходило, и мы сами не заметили, как провалились в сон. Спустя время кто-то открыл люк в потолке и сбросил мясные обрезки. Наверное, это был корм для анкра, но он даже не взглянул на него. А мы как раз проголодались…
– Вы ели сырое мясо? – глаза Вари расширились от удивления.
– Захочешь жить, еще не то съешь! В общем, мы с Халидой помогли друг другу выпутаться из веревок, пожевали немного мяса, а потом решили, что анкра все-таки надо покормить, пока он не проголодался и не вспомнил о нас… И тогда Халида разглядела демоническое клеймо у него на шее. Точно такое же, как у тебя на руке. А теперь и у нас.
– Ксарт подчинил Рута, – догадалась Варя, – но почему же анкр вас не тронул?
– Кто знает? Может, это был приказ Его Светлости? Ведь анкр уже подчинялся ему, а не принцу… В общем, в один прекрасный день, то есть вечер, анкра не привели. Зато мы услышали крики и громыхание пушек. Думали уже, что на дом принца кто-то напал. Потом слышали, как лейс Оритейл громил мебель. Он был в жутком гневе… Всю мы ночь ждали, что будет дальше, но к нам больше никто не приходил. Целых две недели. О нас словно забыли… Похоронили живьем в том подземелье…
Голос женщины дрогнул. Эсти замолчала, вспоминая пережитый ужас.
– Как же вы выжили?
– А, – она махнула рукой, – там текла свежая вода, а на стенах можно было найти упитанных слизняков. Не слишком приятный обед, но жить захочешь – еще не такое съешь. В общем, если бы не эти слизкие твари, мы бы не дожили до этого дня.
Эсти наклонилась, чтобы поправить подушку своей подопечной. На запястьях шимун белели бинты.
– Больно? – Варя заглянула ей в глаза.
– Скажем так, приятного мало, – усмехнулась Эсти. – Но это был единственный способ вернуть тебя.
– Кровь шимун…
Варя замолчала, обдумывая полученную информацию. Она вспомнила разговор, в котором Эсти и Халида упоминали, что нун способна питаться кровью своих служанок. Тогда Варя неправильно поняла их слова, испугалась, что стала вампиром, кровожадным монстром, набрасывающимся на людей. Теперь же все выглядело не так страшно.
